S'il avait eu affaire à Qiu Lingshan et à sa bande, il se serait méfié ; mais face à Ying Ziyu, cette traîne-savate sans la moindre force, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.

— Ziyu va-t-elle s'en sortir ? demanda Qiu Lingshan, un peu soucieuse. Elle connaissait mieux que quiconque la force de Luo Shasheng : au stade du début du Fondement, c'était bel et bien un adversaire redoutable, et si Ying Ziyu ne maîtrisait pas vraiment les ripostes transmises par Wei Zhao, son niveau risquait d'être insuffisant.

— Ziyu, elle… Wei Zhao marqua une pause, puis sourit d'un air chargé de sous-entendus : … elle est en fait très forte.

Qiu Lingshan et les autres restèrent un instant figés, se regardant les uns les autres. Wei Zhao avait toujours eu des exigences élevées, et jamais encore il n'avait porté un tel jugement, même sur leurs propres performances. S'il la disait très forte, Ying Ziyu était-elle donc une génie sans pareil sous le ciel ?

Sur ces entrefaites, le duel commença enfin, et ce qui surprit quelque peu l'assistance, ce fut de voir Ying Ziyu ne pas suivre la tactique et les ripostes que Wei Zhao leur avait enseignées : dès l'entame, elle choisit d'attaquer la première.

Cette scène surprit tout le monde, et Luo Shasheng, au centre de l'arène, en fut le plus ébranlé ; bien vite, pourtant, il afficha un ricanement. Vouloir frapper le premier, encore faut-il en avoir les moyens — les as-tu ?

Sur son ricanement, son arme emblématique, le sabre Meurtrier, fendit l'air de front ; mais Ying Ziyu, comme si elle l'avait prévu, esquiva de flanc, puis se colla à lui en un instant et lui décocha un direct au visage.

Luo Shasheng en fut saisi : l'endroit que Ying Ziyu venait de frapper n'était autre que le point vital de sa technique du moment. Comment était-ce possible ?

S'il s'était agi de la Formule du Meurtre de Neige, la technique la plus célèbre de la secte de l'Épée de Neige, qu'on en eût percé le point vital, passe encore ; mais celle qu'il employait, la Trace sans Empreinte sur la Neige, n'était qu'une technique des plus banales. Comment cette femme aurait-elle pu la prévoir ?

On ne pouvait tout de même pas parler d'une réaction improvisée ? Sa vitesse de réaction eût alors été prodigieuse ; et d'ailleurs, un homme ordinaire pouvait-il étudier les techniques de la secte de l'Épée de Neige avec une telle pénétration ? Même les disciples de la secte n'auraient sans doute pas su localiser si vite le point vital d'une technique.

Heureusement, les failles de la Trace sans Empreinte sur la Neige étaient bien moins évidentes que celles de la Formule du Meurtre de Neige ; Luo Shasheng se hâta de changer de technique. Ying Ziyu, elle, ne changea rien et continua de frapper au même endroit, mais il la bloqua sans peine.

— Cette femme ne sait donc pas s'adapter ? s'étonna Luo Shasheng. Avant qu'il eût le temps de réagir, Ying Ziyu enchaînait déjà sur la technique suivante. Plus rapide encore d'un cran, sauf que cette fois, elle ne visait plus le point vital.

Luo Shasheng para de nouveau en hâte ; mais avant même qu'il eût achevé sa parade et récupéré sa garde, la troisième attaque de Ying Ziyu fonçait, plus rapide encore, visant elle aussi un point quelconque, un endroit on ne peut plus ordinaire.

— Elle ne choisit que des endroits sans importance ; que cherche-t-elle donc ? Luo Shasheng en était plutôt décontenancé. Ces attaques, pour anormalement rapides qu'elles fussent, se bloquaient aisément : on pouvait dire qu'elles étaient sans la moindre menace.

Seulement, il avait déjà connu une mésaventure avec Qiu Lingshan. Même s'il méprisait Ying Ziyu au plus profond de lui-même, il n'osa un instant prendre à la légère cette suite d'attaques rapides et absurdes ; fidèle à la prudence du « ne rien changer pour répondre à tous les changements », il se mit à défendre point par point.

Sept ou huit techniques s'enchaînèrent ainsi, et Luo Shasheng ne tarda pas à s'impatienter. Il avait percé Ying Ziyu à jour : cette femme était bel et bien faible, tout ce qui précédait n'était que pure fanfaronnade.

Sur cette pensée, il s'apprêtait à contre-attaquer ; mais avant même qu'il eût lancé sa technique, Ying Ziyu fonçait déjà droit sur le point vital de la sienne. Il en fut glacé d'effroi et se hâta de reprendre sa posture de tortue repliée sur elle-même.

— Qu'est-ce que… ? Qiu Lingshan trouvait la scène étrange. À voir ainsi Ying Ziyu, on eût dit qu'elle employait les ripostes transmises par Wei Zhao, sans que ce fût tout à fait cela : hormis la première et la dernière, aucune n'était une riposte spécialement conçue contre la secte de l'Épée de Neige.

— Outre celles contre la secte de l'Épée de Neige, Ziyu semble aussi employer des ripostes contre d'autres sectes de l'Antiquité, chef. Que se passe-t-il ? finit par discerner Yu Bing, qui posa la question à voix basse.

Wu Chengtian et les autres comprirent à leur tour : voilà pourquoi les techniques de Ying Ziyu leur semblaient si familières — c'étaient bel et bien des ripostes propres aux diverses sectes de l'Antiquité, seulement amalgamées les unes aux autres, d'où cet aspect un peu bâtard.

— Comme vous le voyez, c'est une version hybride des ripostes des sectes de l'Antiquité, dit Wei Zhao en souriant. C'est moi qui les ai assemblées exprès pour Ziyu : vu le syndrome d'examen dont elle avait fait preuve jusque-là, lui demander d'employer en pleine épreuve les ripostes adéquates comme les autres eût été chose bien difficile ; j'ai donc imaginé ce moyen.

Pas besoin de trop réfléchir : il suffit de dérouler intégralement cette version hybride pendant le combat, et tout devient bien plus simple.

— Mais est-ce que cela sert à quelque chose ? objecta Qiu Lingshan, perplexe. Jusqu'ici, Ziyu a bien un peu impressionné son adversaire, mais elle ne lui a pas infligé la moindre égratignure, et tôt ou tard il percera son manège ; qui plus est, cette attitude ne fait que gaspiller en vain son vrai qi et ses forces, sans laisser entrevoir la moindre chance de victoire.

— En effet, quand on est moins fort que l'adversaire, attaquer comme le fait Ziyu expose facilement à des failles ; il faut donc adopter une stratégie de défense suivie de contre-attaque. N'est-ce pas ce que tu nous as enseigné, chef ? enchaîna Wu Chengtian.

— Normalement, oui. Mais regardez bien les mouvements de Ziyu en ce moment, suggéra Wei Zhao.

À ces mots, tous fixèrent attentivement Ying Ziyu ; au bout d'un instant, Yu Bing comprit soudain : — On dirait qu'elle affaiblit délibérément la puissance de ses techniques pour en accroître la vitesse ; à vrai dire, elle est bien forcée de l'affaiblir.

— Exact. On dit que rien n'est indestructible et que seule la vitesse est invincible ; mais ce mot de vitesse ne désigne pas seulement la célérité des déplacements, il englobe aussi celle des techniques. Lorsque la vitesse d'exécution atteint un certain degré, l'adversaire n'a plus le temps de réagir, et l'on atteint le but de remplacer la défense par l'attaque. Je lui ai donc enseigné un tout nouveau mode de combat : la frappe instantanée au corps à corps, expliqua Wei Zhao avec un sourire.

C'est quelque chose qu'il avait entendu par hasard, ces dernières années, sur l'île des Degrés de Nuée ; mais comme il disposait de techniques puissantes telles que le Souffle meurtrier des Cinq Éléments ou l'Enterrement de Foudre, il n'avait pas eu besoin de délaisser ses atouts pour un procédé mineur. Il ne s'attendait pas à ce que celui-ci trouvât justement son emploi chez Ying Ziyu. (À suivre.)