— Oui, c'est une manière de combattre qui fait table rase de tout pour ne rechercher que la vitesse d'exécution extrême. Une fois qu'un adversaire de cette trempe vous colle au corps, il ne faut plus espérer riposter normalement : le temps que vous ayez achevé la moitié d'un geste, lui en a déjà enchaîné plusieurs, si bien qu'on ne peut que se laisser mener par le bout du nez, expliqua Wei Zhao.

— Ouah, on dirait que c'est rudement efficace ! s'exclamèrent-ils tous, avant de reprendre d'un ton mi-figue mi-raisin : Le chef est vraiment injuste, il n'enseigne une chose aussi puissante qu'à Ziyu, et pas à nous…

— Hé hé, si vous voulez l'apprendre, je peux vous l'enseigner à tout moment ; mais ce n'est qu'une méthode de combat, elle ne convient pas à tout le monde. Ce disant, Wei Zhao jeta un regard à Ying Ziyu, au centre de l'arène ; pour les autres, difficile à dire, mais cette gamine apprenait à une vitesse étonnamment rapide, comme si elle était née pour pratiquer le corps à corps instantané.

Les deux combattants en étaient toujours aux prises, et comme l'avait dit Wei Zhao, Luo Shasheng semblait bel et bien totalement paralysé par Ying Ziyu. Son sabre Meurtrier, une fois l'adversaire collé à lui, avait déjà peine à déployer sa puissance ; à plus forte raison face au corps à corps instantané de Ying Ziyu, qui, même à l'état d'ébauche, suffisait à prendre de court un combattant du niveau du début du Fondement.

— Le corps à corps instantané est vraiment efficace ! Cet homme ne trouve plus la moindre occasion de riposter, c'est Ziyu qui le mène par le bout du nez ! s'écria Wu Chengtian, les yeux brillants.

Pourtant, Yu Bing fronçait encore les sourcils : — C'est vrai, ce que tu dis ; n'empêche que Ziyu ne parvient toujours pas à le menacer véritablement. À ce train, elle va vite être à bout de forces, non ?

— Le corps à corps instantané est une manière de combattre qui, pour peu qu'on colle à l'adversaire, permet aisément de prendre l'initiative ; son revers, c'est que la puissance de chaque frappe s'affaiblit considérablement, et que la dépense d'énergie physique et de souffle véritable est fort rapide. Cela ne convient donc guère aux combats d'usure, commenta Wei Zhao.

— Alors Ziyu serait en danger ? s'inquiéta Qiu Lingshan en l'entendant.

— Tu te trompes. Hier, j'ai soudain découvert chez Ziyu un trait de caractère très puissant, particulièrement adapté au corps à corps instantané. Il vous suffit de continuer à regarder pour comprendre… dit Wei Zhao avec un sourire mystérieux.

— Un trait très puissant ? Tous restèrent un instant interloqués, puis se mirent à fixer Ying Ziyu sans ciller. Sur le moment, ils ne virent rien d'anormal ; mais peu à peu, leurs visages changèrent.

Le duel durait depuis près du temps d'un bâton d'encens ; avec un rythme de combat aussi soutenu que celui de Ying Ziyu, elle aurait dû, en toute logique, être sur le point de flancher, et la vitesse de ses attaques nécessairement diminuer peu à peu. Or, en cet instant, c'était tout le contraire : non seulement elle ne ralentissait pas, mais elle semblait frapper de plus en plus vite ; bien plus, à en juger par les mouvements de Luo Shasheng, la puissance aussi avait nettement augmenté depuis le début !

— Comment est-ce possible ? s'interrogèrent-ils, perplexes.

— Plus elle se bat, plus elle s'endurcit ; elle puise sa force dans la seconde moitié du combat. Ziyu semble bien posséder cette constitution de tout premier ordre, si rare. D'ordinaire, on s'affaiblit à mesure que l'énergie s'épuise ; mais il existe des êtres qui, au contraire, font jaillir dans ces moments une puissance bien supérieure à la normale. Ying Ziyu paraît frêle et délicate, et pourtant elle est dotée de cette robuste constitution : on voit bien que son passé de petite caïd n'avait rien de fortuit, cette trempe-là lui est chevillée au corps, expliqua Wei Zhao en souriant.

— Une constitution qui puise sa force dans la seconde moitié du combat ?! s'exclamèrent-ils, stupéfaits.

Et tandis qu'ils s'ébahissaient, le combat était déjà entré de plain-pied dans sa phase paroxystique. À mesure que Ying Ziyu accélérait le rythme de ses attaques et que la puissance de ses gestes croissait, Luo Shasheng, qui n'avait cessé de se recroqueviller en défense, manifestement, commençait à perdre pied : en l'espace d'un court instant, il encaissa cinq coups d'affilée.

Son souffle véritable de protection absorbait bien la majeure partie de la puissance, mais ces coups répétés accumulaient les dégâts. Il était à présent bel et bien blessé, et si ses blessures n'étaient pas graves, elles affectaient néanmoins ses mouvements. C'était le début d'un cercle vicieux.

— À voir, le résultat ne devrait pas tarder, opina Xin Yi'an, quelque peu étonné. La situation était désormais limpide : l'irrésistible ascendant de Ying Ziyu lui avait valu une nette domination. Si Luo Shasheng ne sortait pas quelque puissant moyen de contre-attaque désespérée, le duel toucherait bientôt à sa fin.

Luo Shasheng, quant à lui, en avait parfaitement conscience. Hélas, c'était la première fois qu'il voyait le corps à corps instantané, et il ne savait nullement comment y répondre. Face à une offensive collée au corps d'un rythme aussi rapide, il ne pouvait même pas exécuter une technique complète, et riposter était encore plus hors de question.

— Perdre contre une frêle fillette, une sornette aussi absurde et stupide pourrait-elle donc m'arriver à moi ? Voyant qu'il était acculé pas à pas dans une impasse, Luo Shasheng se résolut enfin, comme une bête aux abois, à tout risquer.

Devant cette scène, Wei Zhao laissa ses lèvres se retrousser légèrement : le corps à corps instantané était certes une manière de combattre extrêmement redoutable, mais nullement invincible ; il suffisait de choisir la bonne stratégie pour le contrer.

Pour venir à bout du corps à corps instantané, il fallait satisfaire à deux conditions : premièrement, ne jamais se laisser coller au corps facilement ; deuxièmement, une fois collé, rétablir aussitôt la distance, même au prix d'un échange de blessures.

Or Luo Shasheng n'avait satisfait ni à l'une ni à l'autre, et n'en avait même pas pris conscience. Certes, son coup de folie coïncidait somme toute avec la seconde condition ; mais il était trop tard, et s'il suffisait d'un geste irréfléchi de bête aux abois, sans patience ni habileté, pour déjouer le corps à corps instantané, cette méthode de combat si prisée jusque sur l'île de Yunjie serait bien faible, en vérité.

Dans sa panique, Luo Shasheng ne pouvait guère y réfléchir davantage : il déploya, de but en blanc, la Formule du Meurtre de Neige. Depuis sa défaite au premier tour face à Qiu Lingshan, la faille de cet assassin emblématique de la secte de l'Épée de Neige était devenue de notoriété publique ; chaque emploi exigeait donc la plus grande prudence, sous peine d'être facilement contré.

Le public laissa échapper des exclamations de stupeur : en cet instant, il suffisait que Ying Ziyu frappât dans la faille évidente de sa gorge pour que le duel fût aussitôt déclaré fini. Normalement, pareille attaque n'était certes pas aisée à placer ; mais avec son corps à corps instantané, saisir l'occasion était pour elle un jeu d'enfant.

Or Ying Ziyu fit mine de n'y prêter aucune attention : elle poursuivit le même rythme, frappant rapidement toutes les parties du corps de Luo Shasheng, à l'exception précisément de la faille que constituait sa gorge.

— Cette gamine l'aurait-elle percé à jour ? Loin de s'en réjouir, Luo Shasheng en fut saisi : son coup de désespoir n'était en réalité qu'une feinte ; il voulait se servir de cette Formule du Meurtre de Neige pour appâter l'adversaire. En vérité, il n'avait nullement l'intention de la mener à bien : dès l'instant où il l'avait entamée, il était déjà prêt à changer de technique.