Lorsque les sept duels par-dessus les grades eurent tous pris fin et que Xin Yi'an s'apprêtait à annoncer le début du deuxième tour des affrontements réguliers, Xue Jianming surgit de nouveau et déclara d'une voix claire : — Pardonnez-moi, maître Xin, mais il est une chose que je dois dire devant tout le monde, afin que certains cessent de croire que leurs manœuvres ignobles passent inaperçues et qu'ils peuvent nous manipuler tous à leur guise.

— Et que veux-tu dire ? lança Xin Yi'an en réprimant à grand-peine un reniflement de mépris. Il n'avait plus la moindre estime pour Xue Jianming ; sans tous ces regards braqués sur eux, il se fût montré bien moins courtois.

— Ce que je veux dire, c'est que notre secte de l'Épée de Neige compte un traître, et que c'est à cause de ce traître que nos disciples ont perdu des duels qu'ils n'auraient jamais dû perdre. Ce disant, Xue Jianming tendit le doigt vers une personne : Leng Leng.

Aussitôt, Leng Leng se retrouva au centre de tous les regards, un instant décontenancée ; heureusement, Wei Zhao se tenait à ses côtés, et un seul coup d'œil suffit à lui rendre son calme. Elle répliqua avec méthode : — Premièrement, je ne suis pas une traîtresse, et la secte de l'Épée de Neige n'a jamais annoncé que j'en étais une. Deuxièmement, je ne vois pas de quoi tu parles ni quel fatras tu débites ; en quoi la défaite des disciples de l'Épée de Neige me concerne-t-elle ?

Xue Jianming eut un rire glacé et, désignant Luo Shasheng : — Fort bien. Alors explique-nous donc, puisque Luo Shasheng avait déployé sa Force de Neige, comment se fait-il qu'il ait été vaincu en un seul coup par Qiu Lingshan ?

— Mais parce que Lingshan a mieux su tenir le rythme, et que Luo Shasheng a péché par excès de confiance et de négligence. Qu'y a-t-il d'étonnant à une défaite ? répliqua Leng Leng avec dédain.

— C'est vrai, tout le monde l'a vu : c'est un exemple accompli du faible triomphant du fort, il n'y a rien à redire, renchérit Xin Yi'an pour la soutenir.

— Je n'en suis pas si sûr, reprit Xue Jianming. Qiu Lingshan a certes merveilleusement maîtrisé le rythme, et Luo Shasheng a bel et bien péché par négligence. Mais avec ces deux seuls atouts, elle n'aurait pu saisir qu'une faille pour une riposte. Mettez-vous donc à sa place : si vous aviez saisi cette occasion de riposter, auriez-vous pu renverser la situation en un seul coup ?

À ces mots, après un instant d'hébétude, tous secouèrent la tête d'un même mouvement. Sur le moment, Luo Shasheng avait libéré sa Force de Neige, dont l'entrave puissante était bien réelle ; entre-temps, l'équilibre avait basculé, et même en découvrant une faille, terrasser un tel adversaire en une seule attaque relevait de l'impossible. Après tout, Qiu Lingshan n'était qu'une nouvelle venue du monde séculier, tout juste parvenue à établir ses fondations.

Xin Yi'an fronça les sourcils. Bien qu'il répugnât à lui donner raison, les propos de Xue Jianming n'étaient pas sans fondement. En repensant à la scène où Qiu Lingshan avait renversé le sort, même lui la trouvait proprement incroyable.

— Voilà pourquoi il me paraît nécessaire de poser une fois de plus la question : comment Qiu Lingshan a-t-elle pu vaincre Luo Shasheng en un seul coup dans de telles conditions ? Xue Jianming n'avait nul besoin de la réponse de Leng Leng, car il avait la sienne, et il désigna aussitôt celle-ci : — Il n'y a qu'une explication. Notre secte de l'Épée de Neige compte une traîtresse, une traîtresse qui a livré à nos ennemis, jusqu'au dernier, tous les secrets de nos méthodes de cultivation !

À ces mots, Wei Zhao ne put s'empêcher de sourire. Ce Xue Jianming avait décidément un culot monstre : lui qui était déjà devenu le laquais du Centre, il osait encore, en public et d'un ton péremptoire, traiter Leng Leng de traîtresse. Un vrai phénomène.

— Quelles sont tes preuves ? demanda Xin Yi'an d'une voix grave. Arrivé à ce point, il lui fallait bien intervenir, sous peine de manquer à sa charge de maître de groupe ; mais il n'irait pas non plus jusqu'à satisfaire les vœux de Xue Jianming, à moins que celui-ci ne produisît des preuves tangibles. Autrement, ce ne serait qu'une conjecture en l'air sans le moindre fondement.

— Le coup par lequel Qiu Lingshan a renversé le sort a frappé précisément le point vital de la circulation du qi véritable de la Formule du Meurtre de Neige ; voilà pourquoi elle a pu tuer d'une seule attaque. Ce ne serait tout de même pas une coïncidence due au hasard ? ricana Xue Jianming.

Les méthodes de cultivation des grandes sectes diffèrent toutes ; la circulation du qi véritable y est également très dissemblable, et chaque geste, chaque formule met l'accent sur des aspects entièrement différents. Aussi les points vitaux de chaque technique varient-ils du tout au tout : ainsi, dans la Formule du Meurtre de Neige, c'est la gorge qui constitue le point vital de la circulation du qi véritable au moment de l'exécution. Il suffit de frapper durement la gorge ; fût-on de force médiocre, terrasser l'adversaire d'un seul coup devient alors un jeu d'enfant.

Xin Yi'an ne pouvait que se tourner vers Wei Zhao, espérant qu'il interviendrait en personne pour réfuter ces dires. Après tout, Xue Jianming n'avait pas tout à fait tort : prétendre que le dernier coup de Qiu Lingshan avait visé la gorge de Luo Shasheng par pure coïncidence était par trop tiré par les cheveux.

— Cette fois, tu n'as plus rien à répondre, n'est-ce pas ? Sans cette traîtresse de Leng Leng, sans les révélations qu'elle a faites sur les formules de notre secte et leurs points vitaux, comment Qiu Lingshan, avec sa chétive puissance, aurait-elle pu vaincre Luo Shasheng ? La preuve est donc éclatante comme le mont Tai : Leng Leng est une traîtresse, et c'est grâce à elle que Qiu Lingshan a pu renverser le sort ! proféra Xue Jianming, frappant le fer tant qu'il était chaud pour sceller l'affaire.

Du coup, les regards que tous portaient sur Leng Leng et Qiu Lingshan se firent nettement moins amènes. Si l'affaire semblait n'avoir rien de substantiel avec eux, elle n'en portait pas moins atteinte à l'équité du grand tournoi d'épreuve ; et si Xin Yi'an s'avisait encore de couvrir les accusées, il s'attirerait la colère de la foule.

— Un instant, dit Wei Zhao en riant, sans la moindre hâte. Il est vrai que la technique employée par Lingshan se trouve justement contre la vôtre, à la secte de l'Épée de Neige. Mais prétendre jeter l'opprobre sur Leng Leng avec quelques phrases aussi partiales et péremptoires, n'est-ce pas un peu trop facile ? A moins que, Xue Jianming, ton intelligence ne se réduise à cela : incapable de concevoir d'autres possibilités, tu te bornes à t'enferrer dans cette seule impasse ?

— Quoi ! Xue Jianming en resta un instant bouche bée, puis entra dans une fureur noire : — La preuve est éclatante comme le mont Tai, et tu voudrais encore ergoter ?

— Tu oses appeler cela une preuve éclatante ? rétorqua Wei Zhao avec un dédain narquois, puis, prenant tout son temps : — Puisqu'il en est ainsi, j'aimerais moi aussi poser une question. Hier, dans le groupe des fondations naissantes, les vaincus par leur contre ne furent pas uniquement ceux de votre secte de l'Épée de Neige : les sectes du Qi Orthodoxe et d'autres encore ne se sont-elles pas elles aussi retrouvées écrasées par les nôtres ? Comment expliques-tu cela ? A moins que tu ne prétendes que toutes les sectes des temps anciens aient eu des traîtres, qui nous auraient livré d'avance leurs méthodes de cultivation ?

— Ce… Xue Jianming resta net, la gorge nouée ; quant aux autres, ils se mirent à deviser à voix basse. À y réfléchir, dans le groupe des fondations naissantes de la veille, il en avait été exactement comme le disait Wei Zhao : presque chaque fois qu'un des siens paraissait sur l'arène, quel que fût l'adversaire, celui-ci se trouvait fort malmené par son contre, et cela, tout le monde l'avait vu. (À suivre.)