Wei Zhao n'avait étudié que sommairement les principes fondamentaux de la secte des Mille Lames, mais il en connaissait les points les plus ardus ; le plus grand d'entre eux était sans conteste la division de l'esprit : chaque arme manipulée exigeait une parcelle d'attention qui lui fût entièrement consacrée. Or, si déjà pour un homme ordinaire il n'est guère aisé de dédoubler sa pensée, maîtriser cent armes simultanément revenait à se partager en cent esprits — une difficulté que le moindre orteil suffirait à concevoir, et qui relevait assurément de l'inhumain.

Pourtant, le Ling Tianyou qui se dressait devant lui déroutait toute prévision : au lieu de faire étalage, comme les autres disciples des Mille Lames, d'une profusion d'armes dès l'abord, il n'avait déployé qu'un unique ruban de soie, en apparence parfaitement inoffensif. Que signifiait donc pareille chose ?

Dissimulait-il sa force véritable ? Ou bien ce ruban anodin était-il son atout décisif ?

Wei Zhao ne fit pas un geste ; il demeura sur place et attendit en silence la suite que Ling Tianyou donnerait à son assaut. À son niveau, il ne pouvait évidemment tenir l'autre pour une menace réelle, mais il n'était point homme à sous-estimer un adversaire : il observait Ling Tianyou, opposant à tout changement l'immobilité de sa propre posture.

Tandis que Wei Zhao l'observait, Ling Tianyou observait aussi ses réactions ; ainsi qu'il l'avait lui-même confessé, la personne de Wei Zhao le remplissait d'une vive curiosité.

Un maître du Yuanshen d'une puissance redoutable, doyen de la secte Cangwu de l'île du Nord : pour tous les disciples de l'Antiquité, ce Wei Zhao était une énigme ambulante. Bien que Ling Tianyou fût resté sans rien entreprendre durant les dix mois précédents, à court comme à long terme, il jugeait indispensable de percer à jour les secrets de Wei Zhao ; autrement, entre autres inconvénients, la prochaine épreuve de l'Antiquité comporterait un facteur incontrôlable de plus.

Soudain, le ruban qui flottait dans les airs se tendit d'un coup avec un sifflement sec. Aussitôt retentit un déchirement strident de l'espace, et il fondit droit sur Wei Zhao telle une flèche.

À cette vue, les spectateurs alentour changèrent de visage : une telle puissance, décidément, ce ruban n'avait rien de commun.

Face au ruban qui se ruait sur lui, Wei Zhao conserva son expression imperturbable ; ce ne fut qu'au moment où l'étoffe ne se trouva plus qu'à moins d'un demi-pied de lui qu'il avança deux doigts et, sans hâte, la pinça.

Xin Yi'an hocha la tête en son for intérieur : la scène semblait d'une banalité achevée, mais accomplir ce geste avec le calme de Wei Zhao n'avait rien d'aisé — à vrai dire, presque personne dans l'assemblée n'en eût été capable, et lui-même, expert du début du stade du noyau d'or, n'aurait osé en donner la garantie.

Pourtant, une fois pincé, le ruban ne s'immobilisa point : il se tordit et se convulsa comme une bête furieuse. Aux yeux des assistants, ce n'étaient là que vaines gesticulations, car enfin, quelle force meurtrière pouvait bien receler une pauvre étoffe toute molle ?

Mais le visage de Wei Zhao tressaillit, et sans hésiter il lâcha prise ; or, à l'instant même où ses doigts se desserraient, une nuée d'aiguilles jaillit du ruban en un fourmillement dense !

La chose fut si brusque que toute l'assemblée retint son souffle d'un seul mouvement, et chacun afficha une mine d'épouvante. Presque tous s'étaient laissé tromper par l'aspect insignifiant de ce ruban ; qui eût imaginé qu'il recélât tant d'aiguilles volantes !

À leur place, ils eussent été criblés sur-le-champ jusqu'à en avoir une tête de porc épineux ; cet unique assaut suffisait à les expédier dans l'autre monde.

Par malheur pour lui, Ling Tianyou avait affaire à Wei Zhao. Quelque habilement que fussent dissimulées ces aiguilles, fondues pour ainsi dire dans l'étoffe au point que même une perception spirituelle normale eût eu peine à les déceler, Wei Zhao possédait non seulement une conscience infiniment plus fine que celle du commun, mais encore ce flair du danger que les bêtes sauvages développent dès leur plus jeune âge. N'eût-il point senti venir le coup qu'il n'aurait certes pas lâché si soudainement.

— Quel art du déplacement ! s'exclama Ling Tianyou, les yeux brillants. Ce qui le stupéfiait n'était point que Wei Zhao eût flairé le piège d'avance, mais que, face à cette brusque attaque d'aiguilles jaillissant à bout portant, il eût su l'esquiver avec tant de désinvolture. Et sans la moindre égratignure.

Vu le rang de Ling Tianyou, ses partenaires d'entraînement aux Mille Lames avaient pour le moins la force du noyau d'or. Or, même un expert de ce stade, devant cette embuscade d'aiguilles, n'aurait guère pu faire mieux que l'encaisser de front au moyen de son souffle véritable de protection ; jamais personne n'avait esquivé l'assaut tout entier comme venait de le faire Wei Zhao. Un tel art du déplacement, on ne l'avait ni ouï ni vu de mémoire d'homme.

— À vous comme à moi : savoir accomplir les légendaires Mille Lames en vol, voilà qui n'est pas non plus banal, dit Wei Zhao avec un léger sourire.

— Mille Lames en vol ?! L'auditoire en tressaillit de plus belle, et les yeux rivés sur la nuée d'aiguilles qui tourbillonnaient dans les airs, on se mit à les compter, avant de s'écrier, sidéré : — Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf aiguilles, plus ce ruban : ce sont véritablement les Mille Lames en vol !

— Comment est-ce possible ? Les Mille Lames en vol ne sont-ils pas une légende insaisissable ? Ling Tianyou serait réellement parvenu à les accomplir ? Même sous leurs yeux, la foule n'arrivait pas à y croire.

Il faut savoir que déjà les Cent Lames en vol tiennent du prodige : un expert des Mille Lames lui-même doit avoir atteint le stade du Yuan Ying pour y prétendre, car le partage de l'esprit en cent parcelles ne s'obtient point par simple volonté ; sans une aptitude suffisante, on y userait des millénaires en pure perte. Quant aux Mille Lames en vol, elles exigent un esprit partagé en mille — difficulté non pas cent, mais mille et dix mille fois plus grande, une entreprise proprement surhumaine !

Et pourtant, le fait était là, sous leurs yeux : Ling Tianyou, avec pour seul bagage le sommet du stade avancé de la Fondation, avait bel et bien accompli les légendaires Mille Lames en vol. Bon sang, était-ce encore un homme ?

— Voilà pourquoi toute la secte des Mille Lames le soutient d'une seule voix comme chef ! Il fallait qu'elle eût produit un génie aussi prodigieux, voilà l'explication ! s'écria enfin Xin Yi'an, la lumière se faisant en lui.

Sur l'accession de Ling Tianyou à la tête des Mille Lames, toute l'Alliance de l'Antiquité n'avait cessé de former les conjectures les plus diverses, jusqu'aux hautes sphères de chaque secte et lignée antique : si doué fût-il, confier la direction d'une secte à un garçon encore au sommet du stade avancé de la Fondation paraissait tout de même par trop puéril.

Mais à présent qu'il voyait de ses yeux les Mille Lames en vol, Xin Yi'an comprenait enfin : ce n'était pas que les Mille Lames eussent l'esprit à l'envers, c'est qu'elles avaient trouvé à s'appuyer sur un appui d'une taille colossale. Une fois ce Ling Tianyou parvenu à maturité, nul, dans toute l'Alliance de l'Antiquité, ne serait de taille à lui tenir tête ; alors, à coup sûr, la secte des Mille Lames balaierait son déclin, et son avenir était immense !

Xin Yi'an n'était pas le seul : près de lui, Bing Wushuang lui-même en fut ému. Un Ling Tianyou maître des Mille Lames en vol échappait décidément aux mesures ordinaires ; encore au sommet du stade avancé de la Fondation, il n'en pouvait pas moins se poser d'égal à égal avec ces experts du noyau d'or, et avec le temps, peut-être viendrait-il même qu'ils dussent lever les yeux vers lui.

Quant à Xue Jianming, une mer furieuse grondait en cet instant dans son cœur, et, malgré lui, il sentit le rouge lui monter au visage ! (À suivre ~^~)