Dans les Territoires de l'Est, la seule région qu'il eût visitée n'était que la mer du palier jaune, et encore n'y avait-il séjourné quelque temps qu'à l'Académie des Nuages Planants, à l'Académie de l'Étoile du Matin et sur l'île de la Plaine du Tonnerre ; sa connaissance des lieux demeurait donc des plus sommaires, sans même parler de la mer du palier mystérieux dont on parlait dans les légendes, ni des mers de rang encore supérieur. Wei Zhao doutait fort qu'un novice du monde séculier, une fois transporté en de pareils endroits, pût y survivre.

Wang Xinyan avait eu la chance de tomber sur la Nonne Divine de la Mer de l'Est ; mais si la chance lui eût manqué, il valait mieux n'en point parler. Wei Zhao ne put s'empêcher de songer à cette femme du monde séculier que Yao Jiali avait martyrisée : peut-être était-elle du nombre.

Et si être transporté dans les Territoires de l'Est était déjà tirer le mauvais lot, alors l'être dans les Territoires du Sud constituait véritablement le pire des sorts, celui dont on ne réchappe que par miracle.

Rien que la mer des Territoires du Sud était déjà un chaos des plus périlleux ; à plus forte raison, si l'on était transporté à l'intérieur des terres de l'île du Sud, sur le territoire de la race des bêtes spirituelles que l'on appelait la zone interdite aux humains. Une fois jeté là, on n'avait guère chance de survivre : l'on y était exécuté sur-le-champ, à coup sûr.

Territoires de l'Est, Territoires du Sud : quel que fût le lieu du transfert, ce n'était jamais une bonne nouvelle. Mais si ce n'était ni l'un ni l'autre, la nouvelle n'en était que plus sombre encore ; car si ces gens avaient bel et bien été transportés sur l'île du Nord, l'île du Centre et l'île de l'Ouest, et que l'on fût toujours sans la moindre nouvelle d'eux, il ne restait plus qu'une hypothèse, la plus funeste de toutes : ils avaient tous péri.

À cette pensée, Wei Zhao lui-même ne put réprimer un frisson glacé. Ainsi va l'homme : pour peu que le moral flanche, il s'enferre dans une idée fixe et ne sait plus s'en dégager ; plus il y songe, plus tout lui paraît de travers, jusqu'à ce qu'il s'engage pour de bon dans une impasse dont il ne sort plus.

« Wei Zhao, tout va bien ? » Devant son air abattu et morose, Qiu Lingshan et les autres furent tous saisis d'inquiétude ; ils se regardaient les uns les autres, interloqués. Wei Zhao s'était toujours montré devant eux d'un optimisme et d'une assurance à toute épreuve : que lui arrivait-il donc ?

« Oh, rien, je suis seulement un peu distrait. » Wei Zhao s'empressa d'esquisser un rire sec.

« Vraiment ? » La troupe demeurait peu rassurée.

« Vraiment. » Wei Zhao hocha la tête. Il n'osait assurément point leur révéler la vérité ; tant qu'il n'aurait pas de nouvelles certaines, tout cela ne restait que conjecture, et il ne voulait pas les faire s'inquiéter en pure perte.

Cet incident avait quelque peu gâté la bonne humeur générale : la réunion, d'abord si chaleureuse, ne put que se terminer à la hâte. Qiu Lingshan et les autres se dispersèrent pour aller se reposer ; Wei Zhao, quant à lui, fut rappelé par Lin Dongxu.

« Tu veux filer sitôt le repas fini ? Tu crois être au restaurant ? Va donc faire la vaisselle ! » lança Lin Dongxu d'un air rechigné, la bouche de travers.

« Euh… » Wei Zhao jeta un coup d'œil à la table couverte d'assiettes vides et ne sut s'il devait rire ou pleurer. Tout à l'heure, chacun avait arboré une mine soucieuse, mais pour ce qui était de la bouche, nul n'était resté inactif : les assiettes étaient léchées jusqu'à la dernière miette.

« Qu'est-ce que tu attends, planté là ? La vaisselle ! » Lin Dongxu le pressait encore dans son dos, puis tout à coup lâcha : « Tu n'as pas à t'en faire : pour l'heure, elles ne sont pas encore en danger de mort. »

La phrase tombait sans queue ni tête, mais Wei Zhao la comprit aussitôt : le vieil homme le réconfortait. Il ne put que sourire amèrement : « J'accepte votre consolation, vénérable, mais en cette affaire je sais à quoi m'en tenir, et la situation n'est guère réjouissante. »

« Tu sais à quoi t'en tenir ? Et à quoi donc ? » demanda Lin Dongxu, amusé.

« On n'a toujours pas retrouvé leur trace, c'est vrai ; mais après trois ans à me débrouiller sur l'île du Palier des Nuages, j'ai fini par y faire un peu mon chemin. Il est des choses qu'on peut déjà déduire, même sans les avoir confirmées. » Wei Zhao soupira. Devant Qiu Lingshan et les autres, il lui fallait feindre la bonne humeur ; devant le vieux Lin, il n'en était nul besoin.

« Ce que tu fais, c'est une déduction ; ce que je fais, moi, c'est une divination. Laquelle crois-tu la plus sûre ? » dit Lin Dongxu avec intérêt.

« Une divination ? Quelle divination ? » Wei Zhao en resta interdit.

« Ignorer même la divination : voilà une ignorance crasse, mon garçon », dit Lin Dongxu avec mépris.

« N'empêche : la divination, n'est-ce pas de la superstition ? Comment croire à pareille chose ? » s'étonna Wei Zhao.

« Qui t'a dit que la divination fût forcément superstition ? Traiter de superstition tout ce qu'on ignore ! À ton niveau, ce n'est tout de même pas trop demander que de ne point te montrer aussi puéril ? » Lin Dongxu fit la moue, puis expliqua : « Écoute bien : la divination est un art secret de la haute Antiquité des plus prodigieux. Sans doute n'est-il pas toujours exact à cent pour cent, mais quand un maître y procède en personne, sa fiabilité est extrêmement grande. »

« Un art secret de la haute Antiquité ? C'est donc vrai ? » Wei Zhao l'écoutait, le visage pétrifié. La divination, cette chose si mystérieuse et si vaporeuse, passait aux yeux du commun pour proche des histoires d'esprits et de fantômes ; lui-même l'avait toujours tenue pour un boniment de charlatan destiné à duper vieillards et vieilles femmes. Et voilà que, selon Lin Dongxu, il y avait là du vrai ?

« Retiens bien ceci : sur ce que tu n'as pas vu de tes propres yeux, garde-toi de trancher à la légère. Je puis te l'affirmer clairement : l'art divinatoire existe bel et bien ; seulement, ceux qui le possèdent véritablement, ces maîtres de l'antique science occulte, se comptent sur les doigts de la main. » Lin Dongxu prit un air grave.

« C'est noté, je le retiens. » Wei Zhao acquiesça avec solennité, puis demanda : « Mais quel rapport avec Chen Xi et les autres ? Vous voulez dire qu'un maître les a soumises à une divination ? »

« Précisément. Au vu du résultat, aucune n'est pour l'instant menacée de mort ; tu peux donc te rassurer. » Lin Dongxu hocha la tête.

« Tant mieux, tant mieux. » Wei Zhao laissa enfin échapper un soupir de soulagement, non sans ajouter avec admiration : « Dites donc, où avez-vous déniché ce maître divinateur, vénérable ? Présentez-le-moi donc, que je m'en ouvre un peu les yeux ? »

« Toi ? Pour rencontrer de tels maîtres, il faut une occasion qui relève du destin ; le moment n'en est point venu, attends ton heure. » Lin Dongxu l'éconduisit du bout des lèvres, sans la moindre sincérité ; en vérité, Wei Zhao avait déjà eu l'occasion de le voir.

Wei Zhao, qui s'était laissé convaincre, se mit soudain à douter de nouveau : « Quelle occasion ? N'auriez-vous pas inventé toute cette histoire pour vous moquer de moi ? »

« Libre à toi de me croire ou non. » Lin Dongxu lui lança un regard blanc et le pressa : « Vite, la vaisselle ! À lambiner de la sorte, tu tires au flanc ! »

Il n'avait pas fini sa phrase que Tante Qing cria de l'autre côté : « Toi non plus, ne compte pas te défiler : tous les deux, au travail, la vaisselle ! »

« Sagesse et clairvoyance de Tante Qing ! » Wei Zhao s'empressa de lui décocher une flatterie ; puis, devant la mine déconfite du vieux Lin, il ne put s'empêcher de rire : en vérité, chacun a son maître.