Pour damer le pion à Bing Wushuang, il se retenait à présent pour tenter de se couvrir de gloire ; n'eût été la crainte d'un accident, il aurait sans doute déjà recruté toute une légion de subordonnés.

« Rien ne presse. Par prudence, il ne faut absolument pas courir après le succès avec témérité », le prévint gravement le docteur aux lunettes, qui, après un instant de réflexion, ajouta soudain : « Au fait, que sais-tu de Wei Zhao ? »

« Wei Zhao ? » Xue Jianming, à cette question, resta un moment interdit, puis se gratta la tête : « Sur lui, monseigneur, je n'en sais pas bien long. Je sais seulement qu'il préside l'Association des cultivateurs du monde séculier et qu'il est en outre le grand-oncle de la secte du Mûrier Bleu de l'île du Nord. Pour le reste, rien. »

« Je vois… » Le docteur aux lunettes tomba dans une méditation silencieuse. Tout ce que venait d'énumérer Xue Jianming n'était que ce qui s'étalait au grand jour, des renseignements que le premier venu pouvait glaner ; avec ces deux seuls titres, on pouvait encore en imposer à un cultivateur ordinaire, mais prétendre que tout le Centre s'en trouvait alarmé, c'était pure sornette.

« Monseigneur n'aurait-il pas l'intention de s'en prendre à Wei Zhao ? » demanda Xue Jianming en étudiant son visage, tandis qu'une joie secrète lui chauffait le cœur : il vouait à Wei Zhao une haine à ronger les os, et sans les supérieurs qui le retenaient, il aurait agi depuis longtemps.

« Non, non, non, ne va pas te monter la tête. C'est par simple curiosité que je m'interroge sur l'origine et les antécédents de Wei Zhao ; les supérieurs ont réitéré sur tous les tons qu'il ne fallait à aucun prix le provoquer. Ne me va pas chercher des histoires. » Le docteur aux lunettes secoua la tête à plusieurs reprises.

« Alors… monseigneur veut-il que je trouve un moyen d'aller aux renseignements ? » Xue Jianming, brûlant de se distinguer, se porta aussitôt volontaire.

« Toi ? Et quel moyen pourrais-tu bien trouver ? » Le docteur aux lunettes ne put s'empêcher de douter : Wei Zhao était un homme du monde séculier ; qu'est-ce qu'un produit de l'Alliance de l'Antiquité comme Xue Jianming pouvait donc dénicher sur lui ?

« Les moyens, c'est toujours l'homme qui les invente ; à force d'essayer, on finit toujours par obtenir quelque chose. Monseigneur ne pense-t-il pas que c'est là le bon sens ? » répondit Xue Jianming avec un sourire servile.

« Mais on ne peut pas toucher à Wei Zhao », objecta le docteur aux lunettes, toujours inquiet.

« Certes, nous n'irons pas provoquer Wei Zhao, mais personne n'a jamais dit qu'on ne pouvait toucher à un seul de ceux qui l'entourent, n'est-ce pas ? » suggéra Xue Jianming en faisant rouler ses yeux. Puisque de son côté on ignorait tout de Wei Zhao, on devait bien savoir au moins quelques bribes sur des gens comme Qiu Lingshan ; il suffisait de trouver un moyen de les capturer et de leur faire avouer ce qu'ils savaient, et les fruits ne manqueraient pas.

« Tu veux attaquer ceux qui l'entourent ? » Le docteur aux lunettes, à ces mots, sentit aussitôt l'intérêt s'éveiller en lui. Mais il secoua bien vite la tête : « Ce n'est guère réaliste non plus. Ces gens s'entraînent aujourd'hui sur le territoire de la secte du Mûrier Bleu de l'île du Nord ; Wei Zhao et Lin Dongxu ne se quittent pas d'une semelle, sans compter que Xin Yi'an leur prête main-forte. Trouver une brèche de ce côté-là n'a rien d'aisé. Et puis, pour les attaquer, il te faudrait forcément passer par Wei Zhao : en fin de compte, tu en reviendrais toujours à un affrontement direct avec lui. Cela ne servirait à rien. »

« Pas nécessairement », répliqua Xue Jianming en se pinçant le menton avec un sourire glacial.

« Que veux-tu dire ? » Le docteur aux lunettes le considéra en fronçant les sourcils, se demandant quel remède il cachait dans sa gourde.

« En temps normal, il nous serait certes très difficile de trouver l'occasion ; mais dans quelque temps viendront les Grandes Épreuves de sélection. Bien menée, l'affaire pourrait nous offrir une ouverture. » Xue Jianming prit un air profond.

« Les Grandes Épreuves de sélection ? » Le docteur aux lunettes tressaillit.

« Précisément. C'est une tradition de l'Alliance de l'Antiquité : avant chaque Épreuve de l'Antiquité, on procède, comme de règle, à de grandes épreuves de sélection, et seuls les disciples dont la force a passé l'examen peuvent participer à l'Épreuve de l'Antiquité. Faute de quoi, ce serait courir à la mort. Cette Épreuve de l'Antiquité est sans doute un peu particulière, mais sauf accident, cette tradition ne saurait se perdre. » Ainsi expliqua Xue Jianming.

« Et après ? Même s'il y a de grandes épreuves de sélection, cela ne regarde que votre Alliance de l'Antiquité. Quel rapport avec Wei Zhao et les siens ? » Le docteur aux lunettes n'y voyait toujours pas clair.

« Rien de plus facile : puisqu'ils s'attardent tous dans les îles de transit, les contraindre à participer aux grandes épreuves de sélection ne sera pas bien malaisé », déclara Xue Jianming avec un sourire sûr de lui. Tout comme la dernière fois on les avait contraints, Wei Zhao et les siens, à participer au creusement des mines sous-marines, il suffisait cette fois de recourir au même stratagème. Et d'ailleurs, tout disciple désireux de prendre part à l'Épreuve de l'Antiquité devait auparavant subir l'épreuve de sélection ; si Wei Zhao et les siens caressaient quelque illusion à l'égard de l'Épreuve de l'Antiquité, ils ne pourraient pas davantage s'y soustraire.

« Mais même s'ils participent aux grandes épreuves de sélection, quel rapport cela a-t-il avec ce dont nous parlions ? » s'étonna le docteur aux lunettes.

« Cela va de soi. Que monseigneur y réfléchisse : si nous sommes aujourd'hui réduits à l'impuissance, la plus grande difficulté tient à ce que Wei Zhao et les siens restent terrés sur le territoire de la secte du Mûrier Bleu de l'île du Nord sans bouger d'un pouce. Or, si, à l'occasion des grandes épreuves de sélection, nous y mettons un peu trop de zèle et tuons une ou deux personnes, Wei Zhao ne manquera pas de s'emporter contre moi. Alors, que je l'attire au-dehors ou qu'il prenne d'autres dispositions, nous finirons toujours par trouver une ouverture. Qu'en dites-vous ? » conclut Xue Jianming d'un air triomphant.

Le docteur aux lunettes y réfléchit un moment, puis finit par hocher la tête : « Voilà une méthode. Du moment qu'on parvient à le piquer au vif, on découvrira forcément une faille, et toutes nos manœuvres ultérieures n'en seront que plus aisées. »

« C'est bien là le raisonnement, et ce faisant nous n'enfreindrons pas les ordres des supérieurs : d'abord parce que nous ne nous en prenons pas directement à Wei Zhao, ensuite parce qu'il s'agit des grandes épreuves de sélection de l'Alliance de l'Antiquité — même si, par mégarde, une vie venait à être ôtée, ce serait chose raisonnable, et nul ne pourrait nous en blâmer. » Xue Jianming ricana.

« Bien, procédons ainsi. Je te confie donc cette affaire avec pleins pouvoirs ; quand tu l'auras menée à bien, ton quota de formation prioritaire devrait lui aussi avoir été approuvé. Ne me déçois pas. » Le docteur aux lunettes donna aussitôt son accord.

« Oui. Monseigneur n'a plus qu'à attendre et voir. » Xue Jianming exultait : à défaut de pouvoir s'attaquer directement à Wei Zhao, s'en prendre à Qiu Lingshan et aux autres proches de ce dernier lui permettrait au moins de déverser sa rancune, tout en gagnant par là les bonnes grâces du docteur aux lunettes et en hâtant l'obtention de la formation prioritaire — double profit d'un seul coup.