« Bonne question. Mais je ne peux pas encore vous donner cette réponse. L'occasion ne se présentera qu'une fois : acceptez-vous de nous rejoindre, oui ou non ? Donnez-moi une réponse franche, tout de suite. » Jing Taiyang alla droit au but.

« Vous refusez même de nous dire qui vous êtes, et vous voulez que nous décidions maintenant ? » Xue Jianming hésita aussitôt. Il n'y avait pas de repas gratuit en ce bas monde : ce Jing Taiyang débarquait soudainement pour leur tenir ce discours, et si tout ce qu'il disait était vrai, le prix que lui et Bing Wushuang auraient à payer serait assurément considérable. Et s'il s'agissait d'un piège ?

« Bien, j'accepte. » Bing Wushuang, lui, répondit avec une netteté parfaite, sans la moindre hésitation.

« Sans blague ? Tu acceptes comme ça ? Et si c'était un piège ? » Xue Jianming en fut terrifié.

Bing Wushuang le regarda et dit froidement : « Piège ou non, peu importe. Au pire, la mort, voilà tout. Notre situation actuelle est-elle donc si enviable face à la mort ? »

« Voilà qui est bien dit, décidément un homme franc ! » Jing Taiyang, à ces mots, exulta de joie. Des deux, Bing Wushuang était manifestement le plus précieux ; puisque celui-ci acquiesçait, sa mission était accomplie à plus de la moitié, et il pourrait bien se voir créditer d'un mérite au quartier général du Centre.

Voyant Bing Wushuang suivre Jing Taiyang sans la moindre hésitation, Xue Jianming fut pris de panique ; serrant les dents, il rattrapa les deux hommes : « Advienne que pourra, je pars avec toi ! »

À ce stade, il comprenait bien que son père Xue Liping n'y pourrait probablement rien : la secte de l'Épée de Neige avait clairement décidé de l'abandonner, lui et Bing Wushuang. Dans ce cas, autant suivre l'exemple de Bing Wushuang et tout jouer sur un seul coup de dés ; qui sait s'il ne parviendrait pas à renverser la situation ?

Quant à savoir si cela constituait une trahison envers la secte de l'Épée de Neige, la question ne se posait même plus pour lui : puisque la secte l'avait abandonné, qu'importait une trahison !

« Parfait, soyez tranquilles : je vous garantis que vous ne trouverez là-bas que des surprises, et aucune déception ! » Jing Taiyang ricana, puis emmena aussitôt les deux hommes hors de la vue des disciples de l'Épée de Neige, en empruntant discrètement un sentier détourné. Ils regagnèrent la cachette du docteur aux lunettes et du frère Dafeng.

Voyant Bing Wushuang et Xue Jianming devant lui, le docteur aux lunettes ne put s'empêcher de couvrir Jing Taiyang d'éloges : « Formidable ! Les voilà déjà tous les deux, à une vitesse pareille ! Ton efficacité est remarquable, tu es vraiment capable ! »

« Votre excellence me flatte ! » Jing Taiyang, à ces mots, fut transporté de joie.

« Travaille bien. C'est précisément d'hommes aussi capables que toi que notre Centre a besoin ; je te recommanderai personnellement au docteur Lan, et ton avenir sera sans limites. » Le docteur aux lunettes distribua ces faveurs d'un ton désinvolte.

« Merci, votre excellence ; votre subordonné vous servira de tout son être, jusqu'à la mort ! » Jing Taiyang s'empressa de poser un genou à terre pour témoigner de sa loyauté.

« Bien, tu peux te retirer à présent. » Le docteur aux lunettes fit un geste de la main, signifiant qu'il souhaitait s'entretenir en personne avec Bing Wushuang et Xue Jianming.

Jing Taiyang hocha vivement la tête et se retira. Le frère Dafeng, à côté, fronça les sourcils : « Et moi ? »

« Tu n'es pas comme eux : tu es le responsable de cette opération, pourquoi donc t'écarter ? » Le docteur aux lunettes adoptait un ton qui faisait de Dafeng son plus proche confident ; en vérité, il s'agissait surtout de bien s'attacher ce dernier. C'était une pièce qu'il entendait enfouir profondément sous terre : il fallait d'abord lui donner le sentiment d'être en sécurité pour qu'il pût, plus tard, jouer un rôle plus grand encore.

Jing Taiyang et les autres experts du stade de la Fondation restèrent en faction à la périphérie. Il ne demeura sur place que quatre personnes : le docteur aux lunettes, le frère Dafeng, Bing Wushuang et Xue Jianming.

« Puisque vous avez consenti à suivre Jing Taiyang jusqu'ici, vous avez sans doute déjà bien réfléchi. Mais je dois vous prévenir sans détour : une fois que vous aurez rejoint nos rangs, il n'y aura plus jamais de retour en arrière ; sinon, vous connaîtrez pis que la mort. Nous avons le pouvoir de vous élever, nous avons tout autant celui de vous faire chuter durement. Vous retrouver alors dans un état ni humain ni fantôme serait vraiment trop pitoyable : vous avez tout intérêt à y réfléchir sérieusement avant de parler. » Le ton du docteur aux lunettes était insondable.

« Puisque j'ai choisi de venir, je ne reviendrai pas sur ma décision ; à condition, bien sûr, que vous teniez vos promesses. » Bing Wushuang, bien qu'incapable et dépourvu de toute force, ne manifestait devant le docteur aux lunettes et le frère Dafeng pas la moindre trace de crainte ; qui l'eût ignoré l'aurait pris pour l'ancien et puissant expert du début du stade du Noyau d'Or qu'il avait été.

« Moi de même. » Xue Jianming enchaîna.

« Bien, soyez sans crainte : je tiendrai naturellement les promesses que je vous ai faites. Autrement, quel intérêt aurions-nous à recruter deux incapables ? » Le docteur aux lunettes sourit.

« Alors, pouvons-nous commencer ? » dit aussitôt Bing Wushuang, tandis que Xue Jianming, à ses côtés, avait le regard brûlant et le visage empreint d'une impatience manifeste.

« Bien. » Le docteur aux lunettes acquiesça, tira deux pilules de sous sa robe noire et les tendit aux deux hommes : « Ces deux pilules suffiront à vous rendre vos forces. Ce n'est toutefois que la première étape ; c'est ensuite que viendra le morceau de choix ! »

« Sont-ce là des Grandes Pilules de Retour au Cinquième Grade ? » Xue Jianming, à cette vue, exulta ; mais au bout d'un simple coup d'œil, son visage changea, et, avec l'air de s'être fait duper, il entra dans une violente colère : « Non, ce ne sont pas du tout des Grandes Pilules de Retour au Cinquième Grade ! Vous osez nous tromper ! »

Bing Wushuang n'avait pas davantage bonne mine. S'il avait accepté si vite, c'était uniquement dans l'espoir de tout jouer sur un dernier coup, comme on tente de sauver un cheval mort en le traitant comme vivant ; il n'était pas besoin d'avoir recours à ses orteils pour imaginer les risques d'une telle entreprise. Si l'autre avait vraiment l'intention de les tromper, ni lui ni Xue Jianming n'auraient la moindre chance de se relever.

« Des Grandes Pilules de Retour au Cinquième Grade ? Qui a dit qu'il fallait forcément de telles pilules pour guérir vos blessures ? » Le docteur aux lunettes, bien qu'enveloppé dans sa robe noire, laissait deviner par son ton l'expression qui devait être la sienne en cet instant : pleine de raillerie et de malice.

« N'est-ce donc pas le cas ? » Bing Wushuang et Xue Jianming se regardèrent, interdits. Leur expérience ne pouvait certes passer pour mince, mais dans leurs connaissances, hormis les Grandes Pilules de Retour au Cinquième Grade, aucune autre pilule n'était capable de les guérir.

« Hé hé, la seule façon de le savoir, c'est de les avaler ; en avez-vous le courage ? » Le docteur aux lunettes les considéra d'un air goguenard.

« C'est que… » Xue Jianming sombra aussitôt dans l'hésitation et le trouble ; mais Bing Wushuang, à ses côtés, sans souffler mot, prit les pilules sans la moindre hésitation et les avala. C'était un homme épris de raison absolue, qui savait pertinemment qu'il n'existait aucun autre choix dans la situation présente : plutôt que de tergiverser et de s'effrayer soi-même, mieux valait prendre résolument son parti et aller jusqu'au bout de la voie choisie.