« Cela m'est égal. Le relâcher ou le tuer, fais comme ça t'arrange, je n'ai pas d'avis. » Lin Dongxu arborait une indifférence totale.

« Alors… nous les relâchons ? » hasarda prudemment Xin Yi'an. À strictement parler, Bing Wushuang et son compagnon étaient venus chercher noise ; selon les règles du Petit Monde Antique, on aurait même pu les tuer sans que personne n'y trouve à redire. Mais cela signifiait rompre définitivement avec la Secte de l'Épée de Neige : après tout, ni Bing Wushuang ni Xue Jianming n'étaient des personnages négligeables au sein de cette secte. Sauf nécessité absolue, Xin Yi'an ne souhaitait pas creuser un tel fossé.

« Va pour ça », répondit Lin Dongxu avec désinvolture.

« Bien. Je vais donc les faire emporter sur-le-champ, pour ne pas troubler la tranquillité de Vénérable Lin. » Xin Yi'an poussa un soupir de soulagement. Si Lin Dongxu s'était montré un tant soit peu moins accommodant et avait exigé leur mort, il n'aurait rien pu y faire, et les ennuis auraient été considérables : non seulement il se serait attiré la haine mortelle de la Secte de l'Épée de Neige, mais il aurait ensuite essuyé les reproches de ses propres supérieurs de la Porte Cangwu de l'Île du Nord — bref, il aurait été pris entre deux feux.

Les deux hommes furent aussitôt traînés comme des chiens crevés. La nouvelle se répandit, et ce ne furent pas seulement les disciples de la Secte de l'Épée de Neige qui en furent bouleversés : tous les disciples en formation des autres sectes antiques furent saisis d'émotion. Car ni Bing Wushuang ni Xue Jianming n'étaient des inconnus dans le Petit Monde Antique ; les voir réduits à cet état fit tomber bien des mâchoires.

Enfin, après un temps indéterminé d'inconscience, Xue Jianming revint lentement à lui. Au moment où il recouvra ses esprits, une douleur atroce, tapie depuis longtemps, se déchaîna d'un coup dans tout son corps ; il en eut le souffle coupé et hurla de souffrance.

Mais le pire était encore à venir : après cette déferlante de douleur, il lui fut impossible de se relever, et dès qu'il força la circulation du vrai qi dans son corps, la souffrance décupla — un supplice à rendre fou.

« Com… comment est-ce possible ?! » Serrant les dents contre la douleur qui lui transperçait les chairs, Xue Jianming se débattit et roula tant bien que mal hors du lit.

Alors, derrière lui, non loin, une voix dépourvue de toute émotion s'éleva soudain : « Avec des méridiens brisés à ce point, tu parviens encore à te traîner debout. Ce fameux premier de la Fondation du Pacte Antique n'est donc pas tout à fait bon à rien. »

« Oncle-maître Bing ? » Xue Jianming comprit alors qu'on l'avait, à son insu, ramené dans une chambre. Et dans l'ombre, au fond de la pièce, était assis de biais une silhouette : c'était Bing Wushuang.

Bing Wushuang ne dit mot ; il demeurait là, silencieux dans la pénombre, le corps tout entier encore empreint de cette aura glaciale qui faisait frissonner d'effroi. Pourtant, elle était bien loin de l'arrogance d'autrefois : quelque chose de plus sombre, de plus sinistre, y avait pris place.

« Oncle-maître Bing, ces gens ont osé me traiter ainsi, il faut que vous me fassiez justice… » Xue Jianming s'interrompit net, saisi.

Il n'avait pas vu la scène où Lin Dongxu avait d'un seul poing détruit le champ de cinabre de Bing Wushuang, mais il n'était pas aveugle. En cet instant, l'état pitoyable de Bing Wushuang lui sautait aux yeux : sa main droite, tordue en une courbe monstrueuse, était manifestement hors d'usage, et sa déchéance générale ressemblait trait pour trait à la sienne — de la tête aux pieds, c'étaient les symptômes patents d'un champ de cinabre anéanti !

« Ce vieillard est insondable ; je ne suis pas de taille. » La voix de Bing Wushuang ne trahissait toujours aucune émotion, mais dans son regard, sous l'ombre, perçait à présent une nette rancune.

Depuis qu'il avait maîtrisé la Force de Glace Impassible jusqu'à ce jour, jamais il n'avait subi un tel coup. Il n'aurait jamais imaginé que cette sortie du Pacte Antique le ferait heurter un mur de fer, et le réduirait de ses propres mains à l'état d'estropié. S'il n'en concevait pas de haine, ce serait qu'il n'était pas homme.

« Comment est-ce possible ? » Xue Jianming en demeura pétrifié. Ce fut seulement alors qu'il comprit sa propre situation : la main droite et le champ de cinabre de Bing Wushuang étaient détruits, il n'était plus qu'un invalide ; et lui-même, les méridiens rompus, était tout autant un invalide !

Escorter Lenglen eût été, avec la force de Bing Wushuang, une chose des plus aisées ; qui aurait pu prévoir que les choses tourneraient ainsi ? C'était à peine croyable !

« Alors… qu'allons-nous faire maintenant ? » demanda précipitamment Xue Jianming, quelque peu désemparé : la situation leur échappait entièrement.

« Attendre. » Bing Wushuang laissa tomber ce seul mot, d'une voix glaciale.

« Hein ? » Xue Jianming sursauta.

« J'ai déjà fait parvenir un message à la Secte de l'Épée de Neige. Si tout se passe bien, nous recevrons des pilules de guérison, et l'on nous enverra des renforts plus puissants », déclara gravement Bing Wushuang.

Aux yeux des autres, il était un génie hautain et plein de superbe ; en réalité, il n'avait jamais fait le moindre cas de ce qu'on appelle la face. De même qu'auparavant, devant un revers de fortune, il n'avait pas hésité à utiliser Lenglen comme levier, de même, sachant désormais la force de Lin Dongxu insondable, il était tout naturel de réclamer des renforts à la secte : il n'avait ni hésitation ni scrupule.

« Et si cela ne se passait pas bien ? » Xue Jianming fronça les sourcils.

Bing Wushuang garda le silence : à cette question, il n'y avait pas besoin de répondre, et il ne savait d'ailleurs pas quoi répondre. À présent, Xue Jianming et lui n'étaient que des estropiés sans force ; si la secte ne leur envoyait ni pilules de guérison ni experts plus puissants, ils ne pourraient strictement rien faire.

« Non, non, ce ne sera pas le cas. Tant que mon père est là, les hautes instances de la secte ne nous laisseront pas tomber, jamais ! » Xue Jianming n'eut d'autre recours que cette consolation. Pourtant, cette fois, même en son for intérieur, il manquait d'assurance : on ne saurait abuser deux fois de la même faveur, et son père n'était après tout que chef adjoint de la secte.

Petit Monde Antique, Secte de l'Épée de Neige.

L'atmosphère de la grande salle du conseil était lourde ; tous les hauts responsables de la secte étaient réunis, et devant eux était posée une lettre de demande de secours — celle de Bing Wushuang.

Après avoir pris connaissance de son contenu, tous les dirigeants se regardèrent, interdits. Ce qu'elle disait était proprement inconcevable : il existait donc, dans le monde séculier, un expert capable de réduire Bing Wushuang à néant d'un seul geste ? Était-ce possible ?

Certes, chacun savait que Bing Wushuang n'était pas homme à plaisanter sur pareille matière ; force était de reconnaître que, mille ans ayant passé, ni eux ni les autres hautes instances des sectes antiques n'en savaient que trop peu sur le monde séculier.

Le chef de secte Hong Qingyuan tapota légèrement la table du bout des doigts et, d'un air impassible, prit la parole : « Bien. Vous connaissez tous le contenu de la lettre. Dites-moi ce que vous en pensez. »

« La vengeance ! Il faut se venger, bien sûr ! » Xue Liping fut le premier à bondir et à s'écrier. Il était chef adjoint de la Secte de l'Épée de Neige, et aussi le père de Xue Jianming.