« Wei Zhao… » Lenglen, sachant fort bien qu'elle ne pouvait échapper à la mort, ferma les yeux avec une sérénité parfaite ; le visage de Wei Zhao flottait dans son esprit, et elle voulait le graver au plus profond de son âme. Dans cette vie, le destin ne leur avait laissé qu'une rencontre sans lendemain ; ils ne pourraient se revoir qu'au-delà.

Crac ! Un sinistre craquement d'os brisé retentit, et Lenglen tressaillit malgré elle ; mais, à sa grande stupeur, elle ne ressentit aucune douleur — ce fut Bing Wushuang qui, soudain, se mit à hurler de souffrance : « Aaah !!! »

Toute l'assistance en demeura bouche bée. Lenglen se hâta de rouvrir les yeux, et le spectacle qui s'offrit à elle la figea à son tour : la position de Bing Wushuang n'avait pas changé, Xin Yi'an n'avait pas levé le petit doigt, mais Lin Dongxu, lui qui était gelé au point de ne plus pouvoir bouger, avait, on ne savait depuis quand, posé une main sur la griffe de glace de Bing Wushuang, et il arborait encore ce sourire placide de quelqu'un à qui rien n'arrive.

À cet instant, la griffe de glace de Bing Wushuang était déjà repliée en un arc d'une torsion extrême ; rien qu'à la voir, on en avait la chair de poule, et l'on comprenait sans peine qu'il hurlât de douleur, les veines saillantes et le visage convulsé.

« Pas mal, ton petit truc pour écraser les gens à distance, ça s'appelle comment ? » Lin Dongxu se tapota les mains et sortit de la fosse de glace comme si de rien n'était.

« Je vais te tuer ! » Bing Wushuang, refoulant la douleur atroce qui lui transperçait les chairs, condensa de l'autre main une épée de glace qui sembla jaillir de nulle part ; il parut se ruer, fou de rage, sur Lin Dongxu — mais, contre toute attente, il dévia soudain la lame et en transperça directement Lenglen, gisant à terre.

« Quelle bassesse ignoble ! » Qiu Lingshan et les autres se répandirent en imprécations ; même Xin Yi'an trouva la chose révoltante. Jusque-là, il avait estimé que Bing Wushuang, pour froid et impitoyable qu'il fût, gardait au moins une certaine droiture, une certaine grandeur d'âme ; comment eût-il imaginé qu'il pût descendre à un tel degré d'infamie ? Par crainte de Lin Dongxu, il s'en prenait à Lenglen, incapable de riposter : cet homme avait à jamais déshonoré tous les experts du stade de la pilule d'or.

Bing Wushuang, lui, se moquait bien de ce que pensaient les autres ; en vérité, il ne voyait là rien d'ignoble. Puisque Lin Dongxu était plus dangereux que prévu et qu'il y avait lui-même perdu une main, le meilleur parti était de frapper au point faible afin d'obliger l'adversaire à secourir — et Lenglen, à ses pieds, était justement l'appât idéal.

Dans son plan, il suffisait que Lin Dongxu vînt sauver Lenglen pour qu'il eût sa chance : un seul coup aurait alors suffi à le tuer net !

Or la réaction de Lin Dongxu déjoua totalement ses prévisions. Sa réponse fut d'une simplicité absolue : ni colère, ni fureur ; sur son visage flottait même toujours ce sourire placide, et sans même jeter un regard, il asséna un direct.

Boum ! Parti après, arrivé avant : le poing de Lin Dongxu frappa le premier le ventre de Bing Wushuang. Celui-ci cracha brusquement une grande gorgée de sang, tout son corps se recroquevilla comme une crevette, il ne fut plus capable du moindre geste et s'écroula en titubant sur le sol.

Même en y réfléchissant toute sa vie, il n'aurait pu comprendre : ce vieillard n'avait pas la moindre fluctuation de vrai qi, alors pourquoi la vitesse et la force de son poing étaient-elles si terrifiantes, au point de détruire sans effort un expert du début du stade de la pilule d'or ?

Le visage de Bing Wushuang prit une teinte de cendre. Il n'était pas encore mort, mais il savait qu'il était fini : ce coup foudroyant de Lin Dongxu avait directement pulvérisé son champ de cinabre…

« Bon, allez, chacun reprend ce qu'il faisait, cessez de paresser, et dépêchez-vous de monter les maisons ! À ce train-là, vous en aurez pour jusqu'à la Saint-Glinglin avant d'avoir fini, vous croyez ? » Lin Dongxu fit un signe de la main aux gens médusés, sans aucunement sentir que s'être débarrassé de Bing Wushuang fût un événement retentissant ; son attitude, son air, tout était aussi banal que s'il avait écrasé une punaise.

Ce n'étaient pas seulement Lenglen et les autres : Xin Yi'an lui-même en resta abasourdi un long moment, avant de lâcher enfin : « Voilà un homme prodigieux… »

« Ma fille, reste bien ici. Que tu partes ou que tu restes, il faudra de toute façon attendre le retour de ce garnement pour en parler ensemble, tu ne crois pas ? » dit Lin Dongxu en relevant Lenglen.

« Oui, merci, Vénérable. » Lenglen hocha la tête avec gratitude. Bing Wushuang et Xue Jianming avaient beau avoir été terrassés par Lin Dongxu, sa situation n'en était pas moins fort mauvaise : c'était presque un divorce consommé avec la secte de l'Épée de Neige ; même si elle y retournait maintenant, elle n'échapperait pas à l'accusation de trahison — n'importe qui d'autre fût déjà en proie à l'affolement.

Mais Lenglen, à cet instant, jouissait d'un calme étrange. Lin Dongxu avait raison : quoi qu'il arrive, il fallait d'abord attendre le retour de Wei Zhao ; c'était lui, désormais, son pilier.

Ainsi cette bourrasque imprévue fut-elle anéantie en un clin d'œil par Lin Dongxu. Les gens se regardèrent un moment, puis reprirent bien vite leur train-train, chacun à ses affaires ; après tout, ils avaient déjà vu Lin Dongxu à l'œuvre la dernière fois — là encore, un écrasement pur et simple, la seule différence étant que l'adversaire de cette fois était bien plus puissant.

Aux yeux de tous, Lin Dongxu était désormais, au même titre que Wei Zhao, un être surpuissant et insondable ; tant que l'un ou l'autre veillait sur eux, la chute même du ciel n'avait plus rien d'effrayant.

« Euh… Vénérable Lin… » Xin Yi'an rappela Lin Dongxu d'une voix quelque peu gênée. Fort de son début du stade de la pilule d'or, hormis les vieux monstres au stade du nourrisson primordial des différentes sectes de l'Alliance des Temps Immémoriaux, plus personne ne méritait qu'il l'appelât « Vénérable » ; à l'origine, même le prétendu grand-père de Wei Zhao n'y eût pas eu droit — on se fût tout au plus traité d'égal à égal, et c'était déjà beaucoup d'honneur fait au grand-oncle de Wei Zhao.

Or, en cet instant, ce « Vénérable Lin » lui venait du cœur : puisque même Bing Wushuang avait été anéanti sans effort par cet homme, sa force réelle devait être au moins celle d'un sommet du début du stade de la pilule d'or ; ce titre de Vénérable n'avait donc rien d'immérité.

« Oh ? Qu'y a-t-il ? » Lin Dongxu tourna la tête vers lui, d'un ton neutre. Si Xin Yi'an s'était lancé de toutes ses forces pour barrer la route tout à l'heure, il l'eût peut-être regardé d'un autre œil ; mais voilà : à ses yeux, l'image de Xin Yi'an était désormais écornée — un tel homme ne méritait pas une confiance totale. À compter sur lui, Lenglen eût été enlevée depuis belle lurette, et lui-même ne serait plus qu'un cadavre.

Xin Yi'an, lui, ne s'en aperçut point ; il prit cela pour la prestance d'un maître, car après tout les grands hommes ne se laissent pas approcher si aisément. Aussi, avec un respect teinté de gêne, demanda-t-il : « Je ne sais trop que faire de ces deux-là, Vénérable Lin ; pourriez-vous statuer ? »

Ce ne fut qu'alors que tous se rappelèrent qu'il y avait encore deux hommes gisant à terre. Bing Wushuang avait non seulement perdu une main, mais encore vu son champ de cinabre pulvérisé d'un seul coup de poing ; il gisait là, incapable de se relever. Quant à Xue Jianming, il ne bougeait plus du tout — nul ne savait même s'il était mort ou vif.

Décider du sort de ces deux êtres relevait en réalité des attributions de Xin Yi'an, non seulement parce qu'il était le cadet chargé de diriger cette expédition de perfectionnement dans le monde séculier, mais surtout parce que ce territoire était dévolu au Pavillon des Nuages d'Azur de l'île du Nord !