« Ha ha, rien de si grave que cela, contentez-vous de bien faire votre travail. » Le docteur aux lunettes sourit avec satisfaction, puis enchaîna : « Bien, passons maintenant aux choses sérieuses. Vous allez me rapporter tout ce que vous savez sur l'Alliance de l'Antiquité, en particulier les circonstances de votre rencontre avec ce maître de la secte Bixie ; pas le moindre détail ne doit être omis, m'entendez-vous ? »

« Oui, oui. » Le frère Dafeng s'empressa d'acquiescer d'un hochement de tête.

Suivant la version que Wei Zhao lui avait préparée à l'avance, le frère Dafeng livra sans en avoir l'air quelques informations sur l'Alliance de l'Antiquité. À ces mots, les yeux du docteur aux lunettes s'illuminèrent ; il songea in petto que mademoiselle Lan avait décidément fait preuve de clairvoyance.

Certes, tout ce que racontait ce Dafeng n'était que des renseignements faciles à glaner, bien loin de la minutie des dossiers du quartier général central ; mais certains détails n'avaient jamais retenu l'attention de personne, et ils étaient d'un grand prix.

« Chef, voilà tout ce que je sais. » L'expression du frère Dafeng était d'une sincérité parfaite.

« Bien, très bien. Ce que vous m'avez dit là est fort utile ; désormais, vous resterez ici pour me servir d'assistant. » Le docteur aux lunettes se déclara satisfait.

« Assistant ? Ah, ah, et que devrai-je faire ensuite ? » s'empressa de demander le frère Dafeng. Outre l'emplacement exact du quartier général central, la question qui lui tenait le plus à cœur était ce fameux groupe de recherche sur l'Antiquité ; mais, fraîchement débarqué, il ne pouvait se permettre de l'aborder de but en blanc. La patience vient à bout de tout : il fallait procéder pas à pas.

« Rien ne presse. Prenez d'abord deux jours pour vous familiariser avec les lieux ; je vous confierai ensuite des missions. Voici votre carte d'accès, votre numéro de chambre y est inscrit. Allez vous reposer, et gardez-vous de vous promener au hasard : vous n'avez pour l'instant qu'une habilitation de niveau élémentaire, et en dehors de chez moi et des espaces de vie communs, tout vous sera inaccessible. » Le docteur aux lunettes lui donna ces instructions.

« À vos ordres. » Le frère Dafeng fit un salut des plus solennels.

« Ha ha, pas besoin de tant de raideur ; nous sommes dans une base de recherche, pas dans une base militaire. Soyez naturel, c'est tout. » Le docteur aux lunettes s'éloigna en riant ; à voir sa mine, il avait tiré du frère Dafeng quantité de renseignements précieux et se trouvait d'excellente humeur.

Le docteur aux lunettes était de bonne humeur ; celle du frère Dafeng, en revanche, n'avait rien de réjouissant. Jusqu'ici, tout s'était certes déroulé sans anicroche, du moins n'avait-il laissé voir aucune faille, et à en juger par l'attitude de son interlocuteur, il avait déjà gagné une confiance préliminaire. Il savait en outre qu'il allait bientôt rejoindre on ne savait quel groupe de recherche sur l'Antiquité : tout semblait pour le mieux, sinon qu'il n'avait pas décroché le moindre renseignement substantiel.

Et ce qui était plus exaspérant encore, c'est que même s'il venait à découvrir une information capitale, il n'aurait aucun moyen de la transmettre à Wei Zhao : ici, tous les signaux étaient brouillés, et l'on ne vous laissait pas circuler à votre guise. Comment diable s'y prendre ?

« Bon sang, il ne reste qu'à improviser au fil des jours. » Le frère Dafeng grommela entre ses dents. Carte d'accès en main, il se mit à flâner çà et là ; puisqu'il ne pouvait vagabonder à sa guise, il fallait au moins se familiariser d'abord avec les lieux accessibles, et quant à ceux qui lui étaient fermés, on aviserait plus tard.

Ce que le frère Dafeng ignorait, c'est que dès l'instant où il avait franchi le seuil du quartier général central, chacun de ses gestes avait été surveillé de près ; heureusement qu'il avait suivi les conseils de Wei Zhao et agi avec prudence. Sans quoi, il eût sans doute été arrêté depuis longtemps.

De son côté, le docteur aux lunettes se précipita tout guilleret chez Lan Xiaoru pour lui faire son rapport ; mais à peine eut-il poussé la porte qu'il la trouva en pleine colère. La raison en était simple : la deuxième série d'échantillons expérimentaux avait une fois de plus été anéantie dans son ensemble.

« Docteur Lan, les faits ont prouvé que cette voie ne mène nulle part ; il est temps de changer d'approche. » Le docteur aux lunettes tenta de la raisonner.

Lan Xiaoru garda un moment le silence ; ce ne fut qu'après avoir entièrement refoulé sa colère qu'elle reprit la parole d'une voix lente : « J'ai déjà fait mon rapport aux instances supérieures. Leur réponse est que l'affaire est d'une gravité peu commune et exige la plus grande prudence. »

« Cela signifie-t-il qu'on nous interdit de poursuivre ? » Le docteur aux lunettes en fut aussitôt quelque peu déçu. Le centre n'a jamais nourri d'oisifs ; pour s'implanter véritablement au quartier général central, voire y gravir les échelons, il fallait pouvoir présenter des résultats honorables. Or, dans l'état actuel des choses, l'avenir était absolument bouché.

« Ce n'est pas qu'on nous l'interdise, mais il faut agir avec prudence ; à la moindre bavure, c'est vous et moi qui en porterons l'entière responsabilité. » Lan Xiaoru parlait d'un ton froid.

« Que voulez-vous dire, docteur Lan ? » Le docteur aux lunettes la fixa du regard.

« J'hésitais encore, mais les choses en sont là et il n'y a plus d'autre choix. » Lan Xiaoru jeta un coup d'œil aux sujets de la deuxième série, tous anéantis, et soupira. Certes, la puissance globale du monde séculier ne soutenait pas la comparaison avec celle de l'île Yun Jie, mais en tant que maillon essentiel du centre, si le monde séculier ne progressait en rien, cela freinerait l'expansion de l'organisation tout entière ; au point où l'on en était, il fallait prendre le risque, bon gré mal gré.

« Soyez sans crainte, docteur Lan : je viens de tirer de Dafeng quantité de renseignements précieux ; pour peu que notre plan soit bien concerté, il n'y aura aucun problème. » Le docteur aux lunettes s'empressa de la rassurer.

« Bien. Allez convoquer les dix docteurs les mieux classés d'ici, de tous les domaines de recherche ; je veux constituer le groupe de recherche sur l'Antiquité. » Lan Xiaoru approuva d'un signe de tête.

« Et Dafeng ? » demanda le docteur aux lunettes.

« Donnez-lui d'abord un titre de membre périphérique. Il connaît quelque peu l'Alliance de l'Antiquité et il est le chef de la branche du Conque rouge ; il devrait, dans une certaine mesure, nous être de quelque utilité. » Lan Xiaoru réfléchit un instant avant de répondre.

« Entendu. » Le docteur aux lunettes hochait la tête coup sur coup.

Dix minutes plus tard, tout le monde était réuni dans la première salle de conférence ; même le frère Dafeng, fraîchement arrivé, y fut appelé en qualité de chercheur périphérique, sinon qu'il était assis tout au bord.

À la vue de ces cadres dirigeants du quartier général central réunis autour de Lan Xiaoru, le frère Dafeng ne put réprimer un frémissement d'émotion. Sans même parler du reste, le seul fait de photographier ces gens constituerait déjà un renseignement d'une importance rare ; mais il n'osait s'y risquer, car le dernier des imbéciles savait qu'il devait y avoir ici toutes sortes de dispositifs de surveillance, et le moindre geste suspect eût été une folie. D'ailleurs, même s'il parvenait à les photographier, il n'aurait aucun moyen de faire sortir les clichés.

Quoi qu'il en fût, pour le frère Dafeng, avoir pu pénétrer dans cette salle de conférence était déjà une récolte réjouissante : pour peu qu'il patientât et se tînt tapi ici, ce n'était plus qu'une question de temps avant qu'il n'obtînt des renseignements capitaux.