Da Feng avait-il donc réellement quelque chose à se reprocher ? Lan Xiaoru en eut un haut-le-cœur. Ce doute la rongeait depuis six mois déjà. Certes, le frère Feng n'en avait jamais parlé ouvertement, mais ses manœuvres incessantes, ses tentatives répétées et variées pour sonder le quartier général du Centre étaient par trop flagrantes. Qu'un membre d'une antenne régionale éprouvât une telle curiosité n'avait rien d'étonnant en soi ; mais qu'il s'y employât avec une ardeur pareille, voilà qui était rare. Avec son tempérament prudent et méfiant, Lan Xiaoru n'avait pu s'empêcher de mener sa petite enquête.

Seulement, même si Da Feng parvenait à contrôler toute l'antenne de la Conque de Mer Rouge, ses maigres effectifs et sa modeste puissance ne lui permettraient jamais de venir à bout de Numéro Un. Après tout, celui-ci était un expert du début de la Fondation ! Et quand bien même le nombre aurait fini par l'emporter, il aurait au moins eu de quoi sauver sa peau, non ?

« D'après le rapport de Da Feng, la chose serait l'œuvre d'un expert de l'Alliance des Temps Antiques parvenu au stade du Dao Céleste. L'individu élevait en outre un ver cadavérique sanguinolent d'une taille colossale. Numéro Un l'a affronté en combat singulier au fond des mers, puis toute trace de lui s'est à jamais perdue. On peut supposer qu'ils se sont entre-tués. » Le docteur aux lunettes laissa échapper un soupir.

« L'Alliance des Temps Antiques ? Comment ont-ils pu s'attirer les foudres de pareilles gens ? » Lan Xiaoru fronça les sourcils à ces mots. En vérité, depuis qu'elle avait appris la réapparition de l'Alliance des Temps Antiques dans le monde, elle n'avait cessé d'envoyer des hommes à la recherche de renseignements sur leur compte. Bien qu'aucun contact direct n'eût encore eu lieu, les canaux officieux et officiels lui avaient permis d'apprendre pas mal de choses. Aussi reprit-elle, à demi convaincue : « Comment se fait-il que j'aie entendu dire que les gens de l'Alliance des Temps Antiques avaient tous été rappelés récemment ? »

« Je n'ai pas pris la peine de me renseigner là-dessus. J'ai seulement ouï dire que l'homme en question appartiendrait à la secte de la Porte Expiatrice. Sans doute un des rares cultivateurs que l'Alliance des Temps Antiques laisse opérer à l'extérieur. » Le docteur aux lunettes formula là une conjecture.

« Peut-être. » Le visage de Lan Xiaoru demeura impénétrable. Après un silence, elle lâcha avec un reniflement méprisant : « Maudite soit cette affaire ! Sur les dix premiers sujets, un seul a réussi, et voilà que la deuxième fournée se heurte à un goulot d'étranglement faute de trouver des cobayes conformes. Et il fallait encore que ce unique survivant, ce Numéro Un, nous fît des ennuis ! Comment veux-tu que je rende des comptes à nos supérieurs ? »

« Docteur Lan, il me vient une idée. » Le docteur aux lunettes esquissa soudain un sourire en coin.

« Quelle idée ? » Lan Xiaoru le dévisagea.

« Trouver dans le monde profane des cobayes conformes, c'est chercher une aiguille dans une botte de foin ; voilà la véritable raison de notre goulot d'étranglement. Mais n'avons-nous pas sous la main des cibles toutes trouvées ? » Le docteur aux lunettes eut un ricanement sinistre.

« Tu veux parler de l'Alliance des Temps Antiques ? » Lan Xiaoru haussa légèrement les deux sourcils.

« Précisément. Réfléchissez un peu, docteur Lan. Notre mission consiste, certes, à produire en série des experts du stade de la Fondation, et il serait assurément préférable d'y parvenir avec les moyens du monde profane. Mais puisque nous voilà bloqués, pourquoi ne pas changer d'approche ? Si nous parvenions à nous procurer un expert de la Fondation issu de l'Alliance des Temps Antiques, il serait bien moins difficile de le contrôler que d'en fabriquer un nous-mêmes de toutes pièces, n'est-ce pas ? » Le docteur aux lunettes ajusta ses épaisses montures noires, sa marque distinctive.

« Continue. » Lan Xiaoru garda un visage de marbre.

« Il nous suffit de contrôler le premier. Ensuite, mettre la main sur un deuxième, puis un troisième, sera bien plus aisé ; et en peu de temps nous tiendrons toute une cohorte d'experts de la Fondation ! Ainsi, non seulement nous satisferons aux exigences de nos supérieurs, mais nous pourrons peut-être même aller plus loin et entamer les expériences de production en série d'experts du stade du Noyau d'Or. Après tout, ces gens viennent de l'Alliance des Temps Antiques ; leurs qualités intrinsèques surpassent de loin celles des cultivateurs du monde profane. En les prenant pour échantillons, le taux de réussite ne manquera pas de grimper en flèche ! » Plus le docteur aux lunettes parlait, plus il s'exaltait ; à ses propres yeux, c'était là une idée de génie.

« L'idée n'est pas mauvaise. » Lan Xiaoru, en l'écoutant, ne put réprimer un mouvement d'intérêt. Elle savait pertinemment que la production en série d'experts de la Fondation n'était qu'une première étape, et qu'il faudrait ensuite passer à celle des experts du Noyau d'Or ; or les échantillons du monde profane suffisaient à peine à satisfaire aux conditions du stade de la Fondation, et pour le Noyau d'Or, il n'y fallait même pas songer.

Pour leur expérience, la qualité des échantillons était le facteur décisif de la réussite. La même méthode, appliquée à l'île des Degrés de Nuages, réussissait sans peine ; dans le monde profane, en revanche, elle échouait, et toutes leurs améliorations n'y changeaient rien : le taux de réussite demeurait obstinément bas. En dernière analyse, la médiocrité des échantillons en était la cause. Rien de comparable avec l'île des Degrés de Nuages.

Et voilà que surgissait soudain l'Alliance des Temps Antiques, dont la puissance, sans égaler celle de l'île des Degrés de Nuages, dépassait de très loin celle du monde profane : c'était du matériel humain tout cuit qui venait s'offrir à eux !

« Docteur Lan, la deuxième série d'essais humains stagne depuis six mois sans le moindre progrès concret. Nos supérieurs ont beau ne rien dire ouvertement, ils n'en nourrissent pas moins un mécontentement certain en privé. Nous avons un besoin urgent de résultats. » Le docteur aux lunettes l'incitait doucement.

« Mais l'Alliance des Temps Antiques, c'est une affaire qui n'a rien de négligeable. Si la moindre rumeur s'en échappait, ce serait une menace considérable, même pour notre quartier général. Il faut absolument en référer à nos supérieurs et en délibérer avant toute chose ; il n'est pas question d'agir à la légère. » Lan Xiaoru sut, en fin de compte, garder assez de sang-froid : se lancer tête baissée dans une pareille entreprise, c'était s'attirer les pires catastrophes.

« Oui, oui, l'affaire est trop grave ; il faut bien sûr en référer aux supérieurs. » Le docteur aux lunettes s'empressa d'approuver.

« Au fait, fais venir Da Feng. Il est à la tête de l'antenne et s'est trouvé en contact direct avec les gens de l'Alliance des Temps Antiques ; il doit connaître quelques renseignements utiles. Entretiens-toi sérieusement avec lui. » Lan Xiaoru donna ses instructions.

« Entendu. » Le docteur aux lunettes hocha la tête. Quant aux soupçons nourris jusqu'alors à l'égard du frère Feng, ils furent provisoirement écartés : après tout, six mois d'enquête menée par Numéro Un n'avaient rien révélé de concret, preuve que l'homme était sans doute au-dessus de tout soupçon ; et puis, même transféré au quartier général du Centre, il n'aurait pas accès aux secrets d'État-major, si bien qu'en cas de problème, les dégâts resteraient limités.

Peu après, le docteur aux lunettes transmit l'ordre de Lan Xiaoru. À cette nouvelle, le frère Feng ne se sentit pas de joie : une simple idée, surgie sur un coup de tête, et voilà qu'en jouant la comédie et en bluffant, il avait bel et bien réussi à tromper son monde !