Mais elle ignorait que tout cela n'était qu'une illusion savamment entretenue par Wei Zhao. Les chats-spectres sanguinaires étaient assurément redoutables, et véritablement les ennemis naturels des êtres spirituels tels que les corps d'esprit primordiaux ; pourtant, eux aussi étaient des créatures spirituelles, et comme toutes leurs semblables, ils redoutaient au plus haut point le feu de cinabre. Même une entité comme le « truc de fantôme » était tenue en échec par ce feu — à plus forte raison ces bêtes-là.

»Je vais bien…« Wei Zhao eut un sourire un peu forcé, et ses jambes flageolèrent sous lui.

»Vraiment ?« En le voyant dans cet état de faiblesse, Lengleng changea de visage et se hâta de le soutenir ; mais sa main ne rencontra qu'une matière inconsistante — une certaine consistance subsistait, certes, mais nettement différente de l'ordinaire.

Se laisser ainsi mordre à belles dents par les chats-spectres sanguinaires avait beau être un stratagème de douleur habilement saisi au vol, Wei Zhao n'en avait pas moins payé un prix effroyable : son corps d'esprit primordial touchait désormais à la limite de la rupture, et même maintenir sa forme matérialisée lui coûtait un effort extrême.

»Dire que je tombe sur un corps d'esprit primordial cinglé ! Tu avais du feu de cinabre et tu ne l'as pas dégainé tout de suite, tu t'es entêté à encaisser les neuf chats-spectres pour me prendre en traître — tu tenais donc tant que ça à périr avec moi ?« Sun Baimei se releva péniblement de l'autre côté.

D'abord projeté par l'explosion de la bombe de vraie énergie, puis frappé en retour par ses propres chats-spectres, et pour finir touché d'aussi près par deux des fameuses paumes des huit trigrammes enflammées de Wei Zhao : ses blessures étaient à présent si lourdes qu'elles dépassaient l'imaginable, et le simple fait qu'il pût encore se tenir debout relevait du miracle.

»Périr avec toi… tu t'estimes bien haut…« Wei Zhao ricana avec effort. Il lui suffisait de regagner à temps son corps véritable sur l'île des Degrés de Nuages avant l'effondrement de son corps d'esprit primordial ; tant qu'il ne souhaitait pas mourir, nul en ce monde profane ne pouvait réellement le tuer — tout au plus infliger de graves dommages à son esprit primordial.

»Ah oui ? Tu crois que tu as gagné comme ça ?« Soudain, Sun Baimei serra les dents et releva de force sa manche gauche : cette force d'aspiration prodigieuse se fit de nouveau sentir. Même au sommet de sa forme, Wei Zhao aurait eu peine à y résister de front ; à présent, affaibli à ce point, il n'avait plus la moindre parcelle de force pour lutter. Il fut aspiré droit vers l'autre.

Wei Zhao eut un sursaut : il n'aurait jamais cru que cette chose pût, même réduite à cet état, trouver encore la force de mordre en retour. S'il était vraiment happé dans la manche de son adversaire, il ignorait ce qui l'y attendait ; le plus sûr était sans conteste de dissoudre sur-le-champ son corps d'esprit primordial.

Mais à cet instant, Lengleng surgit devant lui. Malgré ses blessures qui gênaient ses mouvements, elle serra les dents et lança de force une attaque sacrificielle. Puisque Sun Baimei était prêt à tout risquer, pourquoi pas elle ?

Ce coup de Sun Baimei était une technique conçue spécialement contre les êtres spirituels du genre des corps d'esprit primordiaux ; contre une cultivatrice normale comme Lengleng, même s'il produisait quelque effet, celui-ci restait fort réduit. Au mieux pouvait-il l'attirer à lui — encore était-il impossible de l'enfermer dans sa manche —, sans la moindre puissance destructrice véritable.

Non seulement cela ne servit à rien, mais cela attira Lengleng plus vite encore contre lui : elle courait droit à sa perte.

Pan ! Pan ! Pan !

Lengleng frappa tour à tour trois coups de pied — sur son bras gauche, sa poitrine, son torse. Aussitôt, une couche de givre se répandit sur tout le corps de Sun Baimei : la puissance de sa constitution de glace brisée se manifestait là dans toute son ampleur, et l'homme s'effondra raide net.

Affaiblie par ses blessures, Lengleng n'y avait pas mis une force bien grande. Mais l'effet de refroidissement de la constitution de glace brisée suffisait à tuer, et il était hors de portée d'un Sun Baimei tout aussi grièvement blessé.

»Souff… souff…« Ayant épuisé ses forces, Lengleng s'affaissa piteusement sur un genou, haletant avec peine ; elle n'en rassembla pas moins ce qui lui restait d'énergie pour se relever. Le visage plein d'inquiétude, elle fixa Wei Zhao.

Wei Zhao avait certes retrouvé son aplomb, mais il était devenu plus faible et plus transparent encore qu'auparavant ; on eût dit qu'un simple souffle de vent allait le disperser, et qu'il ne tarderait pas à ressembler aux autres corps d'esprit primordiaux.

»Tu tiens encore le coup ?« Des larmes coulaient sur les deux joues de Lengleng. Devant un tel état, même une sotte comprenait que quelque chose n'allait pas : peut-être le prochain instant verrait-il l'anéantissement total de son esprit primordial.

»Je tiens, bien sûr. Comment un homme pourrait-il dire qu'il ne tient pas ?« Wei Zhao eut un sourire forcé. D'un mouvement du menton, il désigna Sun Baimei et Fei Yangsheng : »Occupons-nous d'abord de ces deux-là. Qui ne tue pas le serpent en reçoit la morsure ; on ne se laisse pas prendre deux fois au même piège.«

»Bien, attends-moi un instant.« Lengleng acquiesça. Malgré la gravité de ses propres blessures, elle était à cet instant la seule personne du lieu encore capable de se mouvoir ; Sun Baimei comme Fei Yangsheng gisaient, incapables de bouger, sans la moindre force pour résister.

Lengleng s'avança avec peine, mais voilà que Sun Baimei, qui aurait dû rester raide à attendre la mort, bondit soudain sur ses pieds. La scène fit sursauter Wei Zhao et Lengleng au plus haut point : pouvoir encore sauter debout dans un tel état, cette créature était donc un cafard immortel !

Après son bond, toutefois, Sun Baimei n'attaqua pas les deux jeunes gens : il empoigna Fei Yangsheng, depuis longtemps évanoui, et tous deux se jetèrent droit par la fenêtre brisée derrière eux.

Lengleng se précipita vers la fenêtre et découvrit que les deux hommes avaient déjà touché le sol — sans se tuer ni s'assommer dans la chute, mais en rampant, clopinant, ils s'enfuirent hors du quartier résidentiel.

»Ces deux-là ont la vie drôlement dure.« Wei Zhao s'approcha d'un pas flottant, observa la scène en hochant la tête avec un sourire amer. Fei Yangsheng comme Sun Baimei lui semblaient voués à une mort certaine, et pourtant tous deux avaient réussi à s'échapper : on ne savait vraiment plus quoi dire.

»Veux-tu que je les poursuive ?« Lengleng savait bien que les laisser fuir aurait de lourdes conséquences ; sans se soucier de ses blessures, elle s'apprêta aussitôt à s'élancer.

»Laisse, on ne poursuit pas un ennemi aux abois.« Wei Zhao secoua la tête. Si Lengleng n'avait pas été si grièvement blessée, on aurait pu y songer ; mais dans la situation présente, même si elle les rattrapait, que se passerait-il si Sun Baimei trouvait encore la force de se battre jusqu'à la mort ? Et si, pendant tout ce temps de combat, d'autres cultivateurs avaient été attirés par le vacarme ?

À bien y réfléchir, le risque était trop grand : il ne restait qu'à choisir de laisser partir ces deux hommes.

»Eh bien, soit…« Lengleng hocha la tête en signe d'assentiment. Ce n'était pas le danger qu'elle pouvait courir qui l'inquiétait, mais bien l'état de Wei Zhao en cet instant, qui ne la rassurait nullement ; elle le pressa aussitôt : »Rentrons vite dans la pièce, il y a du vent ici.«

»Tu crains vraiment qu'un souffle de vent m'emporte ?« Avec un sourire amer, Wei Zhao se laissa soutenir par Lengleng jusqu'à la pièce intérieure.