Pourtant, ces trois années passées sur l'île des Degrés de Nuages avaient fait bien plus que décupler sa puissance : sa conception des choses s'était elle aussi transformée. Après tout, il n'était plus désormais, à aucun point de vue, un simple mortel du monde séculier ; à mesure qu'il changeait de niveau, son horizon et son regard sur le monde changeaient également. S'obstiner à conserver les valeurs de l'homme ordinaire n'était pas seulement absurde, c'était aussi en complet décalage avec le milieu dans lequel il évoluait.

Il se souvenait du temps où, dans le monde séculier, avoir plusieurs compagnes en même temps relevait du scandale. Sur l'île des Degrés de Nuages, en revanche, seule comptait la puissance : qu'un homme comme Zhang Liju eût plusieurs épouses n'avait rien d'une tache, bien au contraire — on l'en admirait et l'on s'en délectait en bavardages, sans que personne y trouvât jamais à redire.

Au fond, tout était affaire de mutation mentale. Wei Zhao avait lui aussi longtemps porté les idées typiques du monde séculier, persuadé que seule la monogamie était juste et raisonnable. Avec le temps, cependant, il n'y voyait plus rien de choquant : les amours entre hommes et femmes suivent leur cours naturel ; on ne saurait les forcer, ni les refuser obstinément.

La cultivation ne consiste pas seulement à fortifier sa puissance, mais bien davantage à cultiver son cœur. Le Dao suit la nature, la suprême bonté est comme l'eau : plus on s'élève, plus le regard s'élargit et plus les obsessions s'amenuisent. Cette transformation insensible des conceptions de Wei Zhao était elle aussi une forme de métamorphose.

Il fallait bien le reconnaître : non seulement Zhang Liju, mais aussi des sommités du plus haut rang qu'il vénérait, comme Shangguan Tianhua, avaient eux aussi plus d'une épouse. Et c'était précisément parce qu'il avait élargi son regard qu'il acceptait tout naturellement des beautés telles que Huang Xiaotao, Ning Xuefei et Huo Yudie — et qu'il courtisait aujourd'hui Lengleng comme il le faisait.

Sans même parler de son dessein initial, qui était de soutirer des informations, Lengleng était en elle-même une jeune fille attendrissante ; la belle jeune fille est la proie naturelle du galant homme. Prétendre que Wei Zhao n'éprouvait pas la moindre pulsion de ce côté-là eût été pure mauvaise foi.

Tandis que Wei Zhao sentait ce trouble intérieur, Lengleng, presque appuyée contre lui à cet instant, éprouvait exactement la même chose. De nature glaciale, elle n'aurait jamais laissé quiconque s'approcher d'aussi près ; mais on ne sait pourquoi, ces gestes un peu intimes ne lui répugnaient pas — il en avait déjà été ainsi, auparavant, dans l'autobus.

Elle y trouvait même comme une douceur, une tiédeur diffuse. Jetant un regard furtif vers le jeune couple qui, non loin, se penchait lui aussi sur un téléphone, Lengleng ne put s'empêcher de rosir légèrement.

Wei Zhao ne tarda pas à s'apercevoir de ce trouble et lui jeta un coup d'œil quelque peu étonné. Cette petite fille au tempérament glacial, une fois vraiment familiarisée, semblait assez ouverte, ma foi. Serait-elle le type même du froid en surface et du chaud à l'intérieur ?

Ils étaient si proches que, lorsque Wei Zhao tourna la tête, elle sentit distinctement son souffle. Lengleng finit par se sentir gênée ; dans un petit cri étouffé, elle recula précipitamment d'un pas.

»Qu'y a-t-il ?« demanda Wei Zhao d'un air faussement perplexe.

»Rien… rien du tout. Allons plutôt au marché de la jade ; l'affaire du téléphone attendra.« Le visage de Lengleng portait une certaine confusion. Si ce contact intime sans être excessif ne lui déplaisait pas, elle n'en éprouvait pas moins une pudeur persistante.

L'essentiel était qu'elle savait ne pouvoir jamais être avec Wei Zhao ; elle ne voulait donc à aucun prix lui donner cette illusion. Laisser entrevoir un espoir chimérique là où tout était impossible, pour finir par l'anéantir de ses propres mains : il n'est rien de plus cruel au monde.

»Soit.« Wei Zhao en éprouva un léger regret, mais ce genre de choses ne se précipite pas. Un contact aussi intime était déjà aujourd'hui une percée rare ; s'il avait fallu aller plus loin d'un seul coup, il en eût été bien étonné. Ainsi était bien.

Ils se rendirent aussitôt au marché de la jade. Malgré son nom, on n'y vendait pas seulement des pièces de jade de toute espèce, mais aussi toutes sortes de bijoux en or et en argent, et même quelques antiquités, calligraphies et peintures. À vrai dire, c'était une rue entière consacrée à la joaillerie.

Après tout, Xima n'était qu'une modeste ville de niveau départemental, sans commune mesure avec une grande cité comme Donghai, où les quartiers commerciaux et les centres commerciaux pullulaient et où l'on trouvait à peu près tout ce qu'on voulait dans chaque zone. Ici, bijoux, jades, antiquités, calligraphies et peintures se concentraient tous dans une seule rue, car c'était le seul moyen d'attirer suffisamment de clientèle.

»Je n'aurais vraiment pas cru qu'une petite ville comme Xima possédât une rue de joaillerie de cette envergure, avec tant de boutiques de jade et d'antiquités. Nous avons bien fait de venir aujourd'hui«, observa Wei Zhao, un peu surpris, à l'entrée de la rue.

Dans le monde séculier d'aujourd'hui, même la plus petite ville possède assurément toutes sortes de bijouteries ; mais les commerces de jade et d'antiquités y sont rares, et l'on n'en trouve pas dans chaque petite ville. Or, à en juger par l'ampleur de ce qu'on voyait à Xima, l'endroit rivalisait presque avec certaines grandes villes : signe d'un esprit commercial fort vivace, chose rare.

»Oui, il y en a vraiment beaucoup.« Lengleng se réjouit à son tour. Dans le petit Jianghu de l'Antiquité, en tout cas, il n'existait pas de marché de la joaillerie aussi animé. Elle n'avait guère espéré trouver aujourd'hui un jade spirituel, car la probabilité en était forcément infime ; mais avec tant d'étals et de boutiques, la chance aidant, peut-être ferait-elle vraiment quelque trouvaille !

Ils se laissèrent aussitôt porter par le flot et commencèrent à parcourir la rue. Wei Zhao flânait purement et simplement, car il savait qu'on ne trouverait rien de bon en ce lieu, et du jade spirituel encore moins — pure chimère. Lengleng, en revanche, prenait la chose au sérieux : puisque Wei Zhao avait pu dénicher un jour un jade spirituel de premier ordre, il pouvait y avoir une seconde fois ; il fallait donc chercher boutique après boutique, consciencieusement.

Bien entendu, elle ne jetait pas même un regard aux bijoux d'or et d'argent : elle ne considérait que les pièces de jade, et aurait voulu les prendre toutes en main pour les palper, car c'était le seul moyen de juger avec précision de la présence d'un souffle spirituel.

Mais du coup, sa conduite paraissait vraiment trop étrange : où donc avait-on vu quelqu'un toucher toutes les pièces de jade d'un étal pour finalement n'en acheter aucune ?

Les patrons, pour étonnés qu'ils fussent, tenaient boutique après tout ; et Lengleng était une beauté rare. Qu'on touchât un peu leurs jades ne leur causait aucun dommage ; ils firent donc contre mauvaise fortune bon cœur, non sans arborer une mine passablement bizarre.

Lengleng ne se souciait guère de la réaction de ces gens sans importance ; ce qui la tracassait, c'était que Wei Zhao conçût lui aussi des soupçons. Certes, elle avait déjà laissé échapper plus d'une maladresse, mais prise dans le feu de l'action, elle s'imaginait encore que Wei Zhao n'avait rien remarqué d'anormal.

Elle devait absolument chercher le jade spirituel avec soin ; mais à ce train-là, Wei Zhao finirait sûrement par lui demander ce qu'elle cherchait au juste. Comment lui donnerait-elle le change alors ?