Sur ces mots, l'ancêtre Huang Quan narra à Lin Dongfang, de bout en bout, la vieille rancune qui opposait la secte Sang et Huang Quan des Habits de Sang à Wei Zhao, sans rien oser dissimuler ni enjoliver ; il lui révéla même leurs desseins et le but de leur expédition.

Car rien de tout cela ne pouvait échapper à Lin Dongfang ; plutôt que de s'entêter dans un misérable démenti, mieux valait dire la vérité et espérer quelque indulgence.

— Je vois. Autrement dit, si celui qui se trouvait assis ici n'avait pas été moi, vous l'auriez tué aujourd'hui, n'est-ce pas ? répliqua Lin Dongfang.

— Eh bien… L'ancêtre Huang Quan acquiesça, un peu résigné : On peut le dire ainsi…

— Hé hé, fort bien, voilà au moins de l'honnêteté. Loin de le blâmer ou de s'emporter, Lin Dongfang se contenta d'un hochement de tête serein : Le monde de la cultivation n'est qu'un terrain où le fort dévore le faible ; tout cela, je le comprends. Aussi, cette affaire — celle qui vous oppose à Wei Zhao — s'arrête ici. Je ne veux plus vous voir vous en prendre à lui à l'avenir.

— Cela va de soi ! Comment pourrions-nous encore nous en prendre au jeune chevalier Wei Zhao ? À moins de vouloir notre mort ! L'ancêtre des Habits de Sang écarta les bras, partagé entre le rire et les larmes.

— Bien ! L'affaire est donc réglée. Ces paroles soulagèrent les trois hommes ; mais la phrase suivante de Lin Dongfang les fit de nouveau se raidir : Toutefois, pour être venus de votre propre chef dans le monde séculier commettre un meurtre, ne me devez-vous pas quelques explications ?

Les trois compères échangèrent un regard impuissant. Ils s'étaient étonnés, un instant plus tôt, que Lin Dongfang laissât l'affaire si aisément passer ; à présent, ils comprenaient : c'était là son véritable coup de revers.

— Vénérable Lin, comment comptez-vous… nous punir ? soupira l'ancêtre des Habits de Sang. Pourvu que vous n'exterminiez point notre secte Sang et Huang Quan, quelles que soient vos conditions et le châtiment, dites toujours !

Ce n'était point là fausse modestie de sa part : Lin Dongfang avait réellement de quoi anéantir la secte Sang et Huang Quan. Ils ignoraient seulement que Lin Dongfang dépendait de l'eau de la source et ne pouvait s'éloigner longtemps du village de Xixing Shan ; aussi le prenaient-ils encore pour le Double Fauve de Diamant d'autrefois.

— Jadis, monsieur Yang Ming vous avait prévenus : si vous fouliez le monde séculier, votre secte Sang et Huang Quan serait exterminée. Ces paroles, vous ne les avez point oubliées, n'est-ce pas ? demanda Lin Dongfang.

— Non… certes non ! répondit l'ancêtre des Habits de Sang, faisant contre mauvaise fortune bon cœur.

— Bien. Puisqu'il en est ainsi, j'espère que vous tiendrez la promesse d'antan. Ce disant, Lin Dongfang se leva lentement.

L'ancêtre des Habits de Sang, l'ancêtre Huang Quan et l'ancêtre Sinistre sentirent une sueur glacée leur perler au front ; aux mots de Lin Dongfang, peu s'en fallut qu'ils ne s'affalassent à même le sol ! L'extermination ? Était-ce donc vraiment l'extermination ?

Ils se reprochaient amèrement leur geste, oui, amèrement ! N'eût été ce coup de tête, cette expédition contre le vieux Wei, rien de tout cela ne serait advenu. Ah, pourquoi donc avaient-ils noué cette inimitié avec Wei Zhao ?

La secte Sang et Huang Quan n'était point sans avoir connu des morts : jadis, lorsqu'elle partait assassiner les meilleurs hommes d'autres sectes antiques, il lui arrivait aussi d'en perdre. Et, bien entendu, que les morts fussent des siens ou des victimes, il n'en naissait entre les parties nulle rancune.

Un assassin de la secte Sang et Huang Quan périssait-il ? On disait seulement qu'il avait mal appris son art : qui va tuer autrui et se fait tuer n'a que ce qu'il mérite ! Et si quelque autre maître tombait sous les coups de la secte, qu'on ne lui en tînt point rigueur : elle agissait contre salaire, simple exécutante et non commanditaire ; pour se venger, c'était au commanditaire qu'il fallait s'en prendre !

Et aujourd'hui, si la secte Sang et Huang Quan avait voulu abattre Wei Zhao, n'était-ce point parce qu'ils le croyaient un cultivateur isolé, une poire molle dont on pouvait user et abuser à sa guise ? Mais qui eût pu deviner que Wei Zhao, loin d'être une poire molle, s'appuyait sur un appui d'une solidité incomparable ?

À cette pensée, tous trois eurent envie de pleurer ! Avais-tu donc des appuis si puissants ? Si tu les avais étalés, si tu les avais dits, qui eût osé te toucher ? Dans tout le monde des sectes antiques, tu eusses marché de front, sans que nul te barrât la route !

Mais non, il te fallait tout cacher ! Et voilà le résultat : notre secte Sang et Huang Quan a donné du pied contre la pierre, et c'est à en mourir de dépit !

— Hum… vénérable Lin, j'ai ouï dire que le jeune chevalier Lin aime à recruter des hommes de main et qu'il rassemble en ce moment quelques recrues dans le monde antique. Que diriez-vous si notre secte Sang et Huang Quan se rangeait sous sa bannière ? L'ancêtre Sinistre eut soudain une illumination : voilà une excellente manière de sauver la secte !

Selon les enquêtes du service de renseignements de la secte, parmi les hommes de main de Wei Zhao figuraient aussi quelques-uns de ses anciens ennemis ; mais Wei Zhao était homme d'une grande mansuétude : ces ennemis, pour peu qu'ils n'eussent point commis de faute grave et qu'ils se soumissent sincèrement, il pouvait encore les accueillir.

Voilà pourquoi l'ancêtre Sinistre avait formulé cette requête ! Son but : que Lin Dongfang leur accordât merci. Ainsi deviendraient-ils les hommes de main de Wei Zhao, des leurs en somme ; et comment des leurs pourraient-ils exterminer des leurs ?

— Des recrues ? Votre rang est encore trop élevé ; il ne peut vous prendre. Ces mots glacèrent le cœur des trois hommes ; mais la phrase suivante les rasséréna : Toutefois, à voir que votre secte peut encore servir, je veux bien vous recueillir provisoirement en son nom.

À ces mots, tous trois furent au comble de la joie ; ils échangèrent un regard, puis, joignant les poings vers Lin Dongfang, ils déclarèrent d'une seule voix : — La secte Sang et Huang Quan des Habits de Sang, les Habits de Sang, Huang Quan et Sinistre, saluent le vieux maître !

— J'espère que votre soumission est sincère ; sinon, je vous exterminerai de ma main, dit Lin Dongfang avec placidité. Certes, ce n'étaient là que fanfaronnades pour effrayer les trois hommes : s'il lui fallait vraiment quitter le village de Xixing Shan, il ne le pouvait point.

— Notre sincérité ne fait aucun doute ! s'écrièrent les trois ancêtres, saisis d'effroi. En vérité, elle était sincère : le renom d'antan de Lin Dongfang leur était entré jusqu'à la moelle, et ils n'osaient nourrir la moindre velléité de révolte !

Jadis, le Double Fauve de Diamant pouvait d'un seul geste anéantir sans peine un maître au faîte du stade céleste, et tant d'années avaient passé depuis ; à quel degré d'effroi pouvait bien être montée la puissance de Lin Dongfang ? Aussi les ancêtres n'osaient-ils la moindre tromperie !

— Fort bien. Lin Dongfang hocha la tête : Laissez-moi vos moyens de contact, puis retournez d'où vous venez.

(Reprise du rythme de deux chapitres par jour ; les deux chapitres dus de septembre seront rattrapés ce mois-ci. Ce n'est point que l'auteur manque d'envie de revenir à trois, mais le livre touche à sa fin et le rythme d'écriture a nettement ralenti : il faut faire écho aux intrigues passées, c'est-à-dire combler les fossés, et mener la conclusion aussi proprement que possible ; aussi ne saurait-on aller plus vite.) RS

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