»Pour répondre à l'Ancien Zhang, nous autres n'avons pas vu qu'elle soit retournée se reposer ; à en juger par mon acuité visuelle, hormis le peu de biscuits comprimés et d'eau minérale qu'elle avale chaque matin, son corps n'a pas bougé d'un pouce !« déclara le disciple chargé de la patrouille.

L'Ancien Zhang hocha la tête avec étonnement ; ce disciple patrouilleur était lui aussi un expert du rang terrestre, et si son œil jugeait que Tang Yun n'était pas retournée se reposer, c'est qu'elle ne s'était pas reposée. Mais l'endurance de Tang Yun stupéfiait l'Ancien Zhang.

Il avait bien envie d'aller en reparler avec les anciens de la plateforme, mais en repensant aux paroles de la Suprême Ancienne, il secoua la tête, poussa un soupir et repartit vaquer à ses occupations…

Chaque jour, le disciple patrouilleur rapportait à l'Ancien Zhang la situation de Tang Yun ; de l'étonnement initial, l'Ancien Zhang était passé à une perplexité totale ! Tang Yun était-elle une personne normale ? Tant de jours et elle n'était pas morte de froid ? Ne serait-elle pas une experte du rang céleste ?

Il fallait savoir que, sous une température pareille à celle de la vallée des Neiges, même les experts du rang terrestre devaient absorber quelques pilules ; or Tang Yun ne prenait que des biscuits comprimés et de l'eau, et rien ne lui arrivait ? N'aurait-elle pas sur elle quelque trésor céleste à effet chauffant ?

Toutefois, à cette idée, l'Ancien Zhang secoua de nouveau la tête : Tang Yun connaissait les règles de la vallée des Neiges ; les trésors célestes pouvaient non seulement s'acheter avec de l'argent, mais encore s'échanger contre d'autres trésors célestes. Si Tang Yun possédait réellement un tel objet, elle l'aurait depuis longtemps sorti pour l'échanger.

En vérité, ce que l'Ancien Zhang ignorait, c'est que si Tang Yun semblait aller bien, tout son corps était en réalité déjà transi de froid ; chaque jour, elle mangeait de moins en moins de biscuits et buvait de moins en moins d'eau minérale, car son estomac et ses intestins, engourdis par le gel, s'étaient figés, et sa digestion ralentissait de plus en plus. Jusqu'à ce matin, Tang Yun n'avait rien avalé du tout : elle n'avait plus faim !

Sur le visage de Gu Mengyao se peignit une profonde inquiétude : l'état de Tang Yun semblait de plus en plus alarmant. Auparavant, elle paraissait pouvoir tenir, mais à mesure que le temps passait, elle semblait toucher à son terme, et la mort pouvait la frapper à tout instant !

Pourtant, quoi que Gu Mengyao et Shen Yushu pussent lui dire, Tang Yun s'obstinait à rester agenouillée là, immobile !

»Hélas, les gens de cette vallée des Neiges auraient-ils tous un cœur de pierre ? Refuser encore et toujours ?« Gu Mengyao ne s'inquiétait pas seulement pour Tang Yun, mais aussi pour Wei Zhao ! Le corps de Wei Zhao devenait de plus en plus brûlant ; désormais, la voiture n'avait même plus besoin de chauffage, tout l'habitacle était tiède de la chaleur dégagée par Wei Zhao…

Mais Gu Mengyao savait que, si cela continuait, même avec Shu pour l'aider à répartir la chaleur, il atteindrait sans doute bientôt sa limite !

Alors, même le Fruit sacré de l'Esprit de glace ne parviendrait probablement plus à contenir le feu démoniaque engendré par la déviation de son qi, et il serait trop tard.

Tenir, tenir, je dois tenir ! Tel était le cri qui montait du cœur de Tang Yun !

Ses jambes étaient insensibles, son corps presque entièrement engourdi, ses mains ne pouvaient plus que remuer à peine ; elle avait même l'impression que ses pensées se figeaient. Les premiers jours, elle pouvait encore se remémorer les douceurs partagées avec Wei Zhao pour se donner du courage et franchir l'épreuve ; mais à présent, même y songer lui coûtait.

Et pourtant, Tang Yun le savait : peut-être allait-elle mourir…

Était-ce donc cela, la sensation qui précède la mort ? Tang Yun semblait ne plus du tout sentir sa souffrance ; peu à peu, sa conscience se troublait, et tout son être parut soudain s'alléger. En cet instant, comme dans ces récits anciens où l'âme quitte son enveloppe, elle eut l'impression que son corps flottait…

Et en cet instant même, le paysage devant ses yeux, naguère encore flou, devint d'une netteté absolue, jusqu'au moindre détail !

À sa grande surprise, Tang Yun découvrit qu'elle se tenait comme au point le plus haut de la vallée des Neiges, dominant du regard toute la vallée : la porte de la montagne, majestueuse et droite, au centre exact de la vallée ; les falaises abruptes et vertigineuses ; la terre couverte de neige immaculée ; le soleil tiède…

Tous ces éléments semblaient composer le plus beau des tableaux, et un étrange sentiment naquit dans le cœur de Tang Yun : il lui semblait faire partie intégrante de ce tableau !

Tang Yun se mit à marcher, flânant lentement dans les airs ; les flocons qui tombaient du ciel voletaient autour d'elle, mais aucun ne semblait se poser sur elle : à peine l'approchaient-ils qu'ils fondaient doucement !

En cet instant, Tang Yun se sentit telle une créature céleste ; tout ce qui vivait dans la vallée des Neiges semblait né pour elle. Elle tendit doucement la main, et la neige devant elle se mua en un petit tourbillon qui tournoya entre ses paumes blanches, comme pour lui offrir un spectacle, comme pour la flatter…

Son corps naguère rigide semblait avoir disparu en cet instant ; elle ne sentait plus le froid mordant, et cette étendue de neige immaculée ne semblait plus l'affecter le moins du monde. Bien au contraire, le soleil du ciel procurait à Tang Yun une sensation de tiédeur agréable et de bien-être…

Était-ce l'ultime éclat de lucidité précédant la mort ? Tang Yun y songeait… Beaucoup de gens, avant de mourir, voient leur âme quitter leur corps et s'envoler au loin ; c'est du moins ce que racontent les histoires de fantômes, et bien des personnes arrachées à la mort ont éprouvé, à l'instant fatal, des sensations semblables…

Toutefois, Tang Yun ignorait si elles étaient aussi agréables qu'en cet instant, car elle éprouvait à présent un sentiment de bonheur, et ce sentiment ne cessait de s'intensifier avec le temps !

Dans son trouble, Tang Yun crut voir la porte de la vallée des Neiges, naguère si imposante, devenir soudain de plus en plus petite ; et les falaises vertigineuses de l'autre extrémité de la vallée, si grandioses, ne comptaient plus à ses yeux. À cet instant, elle semblait devenue la maîtresse des lieux, leur souveraine !

Même la Suprême Ancienne et le maître de la vallée des Neiges ne suscitaient plus en elle, à cet instant, la crainte qu'elle avait éprouvée jusque-là !

C'était une sensation fort étrange : elle n'était plus la jeune fille insignifiante d'autrefois, mais une puissante créature céleste !

Tang Yun tendit de nouveau la main avec lenteur ; elle sentait clairement que le vent et la neige de la vallée des Neiges étaient devenus comme ses sujets. D'un simple geste de sa main, elle faisait changer le vent et la neige au gré de ses mouvements !

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