» Hé... « Wei Zhao eut un sourire. » Bon, reprenons la route. Zhao Qitan, tu nous suis, ou tu fais cavalier seul ? «

» Il va de soi que je vous suis, frère Ling ! Avec un protecteur comme toi, je ne crains plus d'être dévalisé ! dit Zhao Qitan. Sois tranquille, frère Ling, je ne lorgnerai pas vos trésors célestes ! Si je suis venu, c'est avant tout pour me faire des amis ! «

Zhao Qitan avait changé d'avis la veille : il avait résolu de laisser Zhao Qijiu au Palais de Glace, comme disciple externe, pour qu'il s'y entraîne, tandis que lui-même rentrerait dans la famille Zhao cachée ! Il était convaincu qu'avec un allié comme Wei Zhao, il avait de belles chances de ravir la place de chef de clan ! Auparavant, seul, il avait joué son va-tout en comptant cultiver cinq ans au Palais de Glace avant de retourner chez les Zhao ; mais le risque était trop grand — qui sait ce qui peut advenir en cinq ans ? Et si, d'ici là, Zhao Qibing accédait le premier aux honneurs ?

Quant à Zhao Qiji, le fils légitime de Zhao Guangyin, il ne s'en souciait guère : Zhao Qiji n'était qu'un rejeton gâté, un fils à papa qui, fort de son statut de descendant en droite ligne, tyrannisait tout le monde au sein de la famille Zhao cachée — un homme de cette espèce était voué à ne jamais rien valoir !

Mais dès que Zhao Qibing était rentré dans la famille Zhao, il avait gagné d'emblée les faveurs du Vieux Bi et de son grand-père, ce qui mettait une certaine pression sur Zhao Qitan.

À présent, avec Wei Zhao pour allié et avec Zhao Qijiu retenu au Palais de Glace comme atout, il se croyait assuré d'occuper lui aussi une certaine position dans la famille Zhao ; tant qu'il pourrait tenir tête à Zhao Qibing, la désignation du futur chef de clan ne serait pas scellée de sitôt, et il aurait encore sa chance !

» Nous avons à peu près assez de trésors célestes entre les mains ; si nous en trouvons d'autres, nous te les donnerons. « Wei Zhao et Yu Bing en avaient déjà découvert bon nombre par eux-mêmes, et ils en avaient surtout raflé tout un tas à Zhang Naipao et à Feng Nitian ; une fois rendu le Ganoderme des neiges à Yang Qiqi, il en restait encore beaucoup — largement de quoi franchir les épreuves.

» Mille mercis, frère Ling ! s'écria Zhao Qitan avec émotion. Frère Ling est vraiment généreux ! Ton petit frère en a les larmes aux yeux de gratitude. Frère Ling, si tu ne me méprises pas, laisse-moi te reconnaître pour chef, veux-tu ? Je t'en supplie ! «

L'effronterie de Zhao Qitan laissa Yu Bing bouche bée ; Yang Qiqi, elle, en avait la nausée, et ne put s'empêcher de railler : » Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi effronté que toi ! «

» C'est l'élan de mon cœur qui parle ! Qu'est-ce que cela a à voir avec l'effronterie ? « demanda Zhao Qitan en feignant de ne pas comprendre.

» Je n'ai pas envie de discuter avec un individu comme toi ! Tu me donnes la nausée ! « dit Yang Qiqi.

» Pour ce qui est de te prendre comme subordonné, on verra plus tard. « Wei Zhao n'avait pas, pour l'instant, l'intention de faire de Zhao Qitan son petit frère : même si ce garçon semblait en froid avec Zhao Qibing, il n'en restait pas moins de la famille Zhao cachée — qui sait comment il réagirait en apprenant sa véritable identité ?

» Ne dis pas ‹ on verra plus tard › ! Faisons autrement : tu me prends comme subordonné stagiaire, et quand j'aurai fait mes preuves, tu me feras passer officiellement — ça te va ? « Zhao Qitan était un homme que les questions de face laissaient parfaitement indifférent : le refus de Wei Zhao n'allait donc pas le faire renoncer.

» Va pour cela : on te mettra à l'épreuve quelque temps. « Wei Zhao n'avait vraiment pas le choix : ce garnement était trop effronté. Il se contenta d'accepter pour s'en débarrasser ; mais une nomination provisoire ne posait aucun problème — on pouvait rompre le lien à tout moment.

» Chef ! À partir d'aujourd'hui, je t'appellerai chef ! dit joyeusement Zhao Qitan. Chef, nous partons ? «

» Hmm. Puisque tu tiens absolument à me reconnaître comme chef, il y a certaines choses que je dois d'abord te dire ; quand j'aurai fini, tu décideras si tu veux encore de moi comme chef ! « Wei Zhao resta un moment silencieux, puis se résolut à révéler son identité à Zhao Qitan.

Bien sûr, qu'il continue ou non à le suivre, c'était l'affaire de Zhao Qitan ; en tout cas, pour l'heure, celui-ci n'oserait pas lever la main sur lui — il pouvait le tuer à tout instant ! Aussi Wei Zhao ne craignait-il pas que Zhao Qitan commît quelque folie.

» Oh ? Quelle affaire ? « Zhao Qitan tressaillit. » Qu'est-ce qui pourrait bien m'empêcher de te reconnaître comme chef ? «

» En réalité, je ne m'appelle pas Ling Yi, mais Wei Zhao. «

» Wei Zhao ? Il me semble avoir déjà entendu ce nom... « Zhao Qitan trouvait ce nom familier ; où donc l'avait-il entendu ?

» Je suis l'ennemi de votre famille Zhao cachée : c'est moi qui ai brisé la jambe de Zhao Qibing, et c'est moi aussi qui ai blessé l'oncle Zhu et le Roi des remèdes ! dit Wei Zhao. Et maintenant, me reconnais-tu encore comme chef ? «

» Gah ! « En entendant les paroles de Wei Zhao, Zhao Qitan faillit bondir de stupeur : » Je me disais bien que ce nom m'était familier — tu es donc ce fameux Wei Zhao dont on raconte partout les prouesses ! «

» C'est bien celui dont tu as entendu parler. « Wei Zhao hocha la tête.

» Alors pourquoi ne pas te reconnaître ? Wahaha ! Puisqu'il en est ainsi, je te reconnais d'autant plus comme chef ! « Zhao Qitan fut transporté de joie : Wei Zhao et Zhao Qibing étaient donc ennemis ! Il se demandait justement comment convaincre Wei Zhao de l'aider à s'en prendre à Zhao Qibing, mais il n'avait plus besoin de rien dire : ils étaient ennemis de nature — c'était là une nouvelle inespérée !

» On dirait que cela te réjouit ? Zhao Qibing n'est-il pas ton frère ? « Wei Zhao plissa les yeux et dévisagea Zhao Qitan : il ne s'était pas trompé, ce garnement était bel et bien en froid avec Zhao Qibing !

» Yu Shan n'est-il pas le frère cadet de Yu Bing ? Toi, le chef, tu l'as laissé estropié, et pourtant frère Yu Bing a l'air tout réjoui ? « dit Zhao Qitan à mots couverts. » Nous sommes tous des gens avisés, et entre Zhao Qibing et moi... hé hé ! «

» Puisqu'il en est ainsi, il n'y a plus de problème : en route. « Voyant que l'expression de Zhao Qitan ne semblait pas feinte, Wei Zhao se rasséréna.

» Le chef est vraiment formidable ! Ce Zhao Qibing ne sait décidément pas à quoi il joue : oser provoquer le chef... L'estropier, c'était encore trop doux. Chef, pourquoi ne l'as-tu pas tué ? « dit Zhao Qitan avec un brin de regret.

Les coins de la bouche de Yu Bing tressaillirent deux fois : ce garçon était bien plus impitoyable que lui. De toute évidence, les luttes au sein des autres familles étaient tout aussi féroces, et aucun de ces brillants rejetons ne se contentait de son sort ; lui, il était encore trop clément ! Si, cette fois, il n'avait pas entendu que Yu Shan voulait le tuer, il n'aurait pas eu le cœur de laisser Wei Zhao frapper !

» Ce que je fais, faut-il encore que tu me l'enseignes ? « Wei Zhao lança un regard à Zhao Qitan et demanda d'un ton neutre.

» Euh... Non, bien sûr que non, je disais cela en l'air ! « Zhao Qitan prit peur et s'empressa d'ajouter : » Ne te fâche pas, chef ! Je pensais simplement que, maintenant que Zhao Qitan s'est reconnu un maître et qu'il a un protecteur, il sera plus difficile de s'en prendre à lui ! «

» Un protecteur ? Il s'est trouvé un maître ? « Wei Zhao en fut tout étonné.

» Chef, tu n'es pas au courant ? « Zhao Qitan fut surpris à son tour, puis il comprit : comment Wei Zhao aurait-il pu être au fait des affaires de la famille Zhao ? Aussi s'empressa-t-il de lui raconter comment Zhao Qitan avait pris le Vieux Bi pour maître.

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