»Bien sûr !« Yubing hocha vivement la tête pour acquiescer : »Toi, tu m'as vraiment fait une peur de mort ! Hier encore, je croyais que tu me consolais ; ce n'est qu'aujourd'hui que je découvre que tout ce que tu as dit est vrai !«

»Ça va encore. On sort prendre un peu à manger et, à cette occasion, on se renseigne ?« Wei Zhao tenait à en apprendre davantage sur Feng Nitian, de quoi se préparer une riposte pour l'épreuve ; seulement, le fondement intérieur de la pratique de cet homme était beaucoup trop étrange.

»Dans l'état où je suis... si je sors, ne vais-je pas me faire tourner en dérision ?« Yubing désigna les deux grosses enflures sur ses joues et secoua la tête d'un rire amer.

Wei Zhao fit circuler la formule de Xuanyuan, dompteur des dragons, tendit la main et passa sur la joue de Yubing : »Voilà, on peut y aller, maintenant ?«

»C'est fait ?« Yubing demeura un instant interdit ; il allait dire qu'on se moquait de lui, mais à l'instant suivant il constata que son visage ne faisait plus mal ! Il s'empressa d'y porter machinalement la main, et découvrit avec stupeur que ses joues avaient retrouvé leur état normal, sans la moindre trace d'enflure !

»C'est fait !« confirma Wei Zhao en hochant la tête.

»Je vais devenir fou !« Yubing contempla Wei Zhao, les yeux lui luisant de vert : »Tu possèdes une énergie vitale thérapeutique ? Comment est-ce possible ? Seuls les gens de la famille Sun sont capables de cela ! Tu as un lien avec les Sun ?«

»Un lien ? Il ne me semble pas... Si l'on y tient, Jingyan de la famille Sun est ma maîtresse à moitié...« répondit Wei Zhao.

»Une maîtresse à moitié ?« Yubing demeura un instant décontenancé, mais n'interrogea pas davantage. Au fond de lui subsistait un trouble : pourquoi Wei Zhao pouvait-il accepter Sun Jingyan, accepter d'autres femmes, mais pas Ning ? Était-ce vraiment à cause des obstacles venus du côté de sa propre famille ?

»C'est du faux«, sourit Wei Zhao. »Nominal, purement de façade. Allons, sortons manger un peu.«

»D'accord...« Yubing inspira profondément. En deux jours, il avait vu défiler, coup sur coup, toutes sortes de gens redoutables ; son cœur n'y suffisait plus, il allait exploser ! Zhang Naipao hier, Feng Nitian aujourd'hui : aux yeux de Yubing, c'étaient de ces êtres qu'on ne peut contempler qu'en levant la tête. Et pourtant, juste devant lui se tenait un homme plus redoutable encore, qu'il avait failli ne pas remarquer !

Ce ne fut qu'alors que Yubing s'émerveilla de la perspicacité de sa petite sœur : son père était tout simplement un idiot ! Un homme comme Wei Zhao, c'était une existence qu'on n'eût pu rallier même en cherchant à la lanterne, et précisément son père et son grand-père ne voulaient rien savoir de lui !

Il faut savoir combien est prisé un cultivateur parvenu à la perfection au sein de la famille Sun du monde profane : sans parler des grandes familles du monde profane qui se ruent sur elles, jusqu'aux familles cachées et aux sectes qui désirent s'allier par mariage. Une secte archaïque s'était autrefois unie aux Sun ; ce qu'elle recherchait n'était rien d'autre que leur capacité à soigner les blessures et à transmettre l'énergie vitale. Or Wei Zhao, lui, sait aussi guérir ?

Seulement, la compétence de guérison de Wei Zhao est-elle, comme celle des Sun, efficace sur une seule et unique personne ?

À cette pensée, Yubing ne put s'empêcher de demander : »Wei Zhao, ta méthode de guérison, peut-elle aussi s'appliquer aux autres ?«

»Oui. Aux animaux aussi«, répondit Wei Zhao en hochant la tête.

»Aux animaux aussi...« Yubing aspira froid par les dents ; soudain une lueur d'espoir s'alluma dans son regard, et il s'empressa de dire : »Et pour une bête spirituelle archaïque ? Cela a-t-il un effet ?«

»Sans doute...« Wei Zhao hocha la tête d'un air surpris et considéra Yubing avec incompréhension. »Pourquoi cette question ?«

»Quand Ning était petite, elle a sauvé une bête spirituelle archaïque blessée ; depuis, celle-ci a toujours été élevée dans la famille Yu. De nombreux médecins et apothicaires l'ont examinée, sans réussir à la guérir. Heureusement, la vitalité d'une bête spirituelle archaïque est d'une ténacité particulière : tant que l'énergie vitale contenue en elle n'est pas entièrement consumée, elle parvient à maintenir la vie. Ces dernières années, elle a toujours été soignée par ma petite sœur...« Yubing expliqua : »Ma petite sœur espère trouver un médecin capable de guérir cette bête spirituelle archaïque ; pourrais-tu lui rendre ce service ?«

»...« Wei Zhao n'avait pas imaginé qu'un geste anodin de sa part eût pu susciter un tel embarras. S'il acceptait la demande de Yubing, soigner cette bête spirituelle archaïque l'obligerait inévitablement à entrer en contact avec Yu Ning. Mais Wei Zhao, pouvait-il refuser d'aider ?

Quitte à parler, cette affaire avait été soulevée par Yubing lui-même, et pour Wei Zhao ce n'était qu'un geste de la main ; mais ne fût-ce qu'en considération des paroles que Yu Ning avait chargé Yubing de lui transmettre lorsqu'il avait été blessé, Wei Zhao ne pouvait rester les bras croisés !

C'est pourquoi Wei Zhao esquissa un sourire amer, et dit malgré tout : »S'il s'en présente une occasion, bien sûr que oui...«

»Il s'en présentera«, dit Yubing, qui avait saisi le sens des mots de Wei Zhao, et sourit.

Les deux hommes quittèrent l'auberge et gagnèrent la gargote de rue la plus proche. Beaucoup des jeunes venus participer à l'épreuve prenaient leur repas en cet endroit en ce moment. Qu'hier Zhang Naipao eût réduit Wei Zhao à l'état d'homme détruit n'était un secret pour personne : dès son entrée dans la gargote, tous les regards se posèrent sur lui, de toutes les façons.

Les uns éprouvaient de la pitié et des regrets, d'autres raillaient et se moquaient, d'autres encore prenaient un plaisir malicieux à son malheur ; il y en avait même qui s'étonnaient que Wei Zhao ne se presse pas de rentrer chercher une solution et continue de traîner là !

Mais Wei Zhao n'en tint aucun compte : il trouva une table, s'assit avec Yubing, commanda à la hâte quelques plats et se mit à manger.

Ces gens-là n'avaient fait que satisfaire leur curiosité : une fois que Wei Zhao et Yubing eurent commencé à manger, ils ne s'intéressèrent plus à eux et chacun reprit le sujet de conversation d'avant. Seulement, à certaines tables, on venait d'apercevoir Wei Zhao, et le tour de la conversation glissa alors vers Zhang Naipao et Feng Nitian.

»Vous avez vu ? Ce Zhang Naipao venu d'une secte archaïque, on ne peut pas le provoquer ! Celui qu'on appelle Ling Yi, c'est le prix qu'il a payé pour l'avoir provoqué !« murmura un membre d'une famille cachée. Bien que la voix fût très basse, elle n'échappa pas aux oreilles de Yubing et de Wei Zhao : tous deux étaient des cultivateurs, et à une telle distance, on entend naturellement ce qui se dit !

Mais Wei Zhao et Yubing feignirent de n'avoir rien entendu : ils étaient venus justement pour se renseigner ; aussi ne dirent-ils rien de plus et se contentèrent-ils de manger chacun pour leur compte.

»C'est vrai, ce Zhang Naipao est redoutable, mais on dit que Feng Nitian l'est tout autant : sa divine technique de défiance du Ciel défie littéralement le Ciel !« appuya un autre disciple venu d'une petite secte. »On dit qu'il possède un domaine... Tout à l'heure, avez-vous vu ? Ce Yubing qui se trouvait auprès de Ling Yi, il a subi le domaine de Feng Nitian, giflé devant tout le monde, sans pouvoir se défendre ! C'est proprement une audace qui défie le Ciel !«

»Or ce Feng Nitian est lui aussi un homme de la famille Feng archaïque ; il relève du même rang que les sectes archaïques. Nous, disciples de familles cachées et de sectes ordinaires, ne pouvons ni le provoquer ni nous y frotter !« Un autre encore soupira : »Pendant l'épreuve, tenez-vous à distance ; croiser ces deux-là, c'est attendre la mort.«