Mais quoi qu'il en fût, c'était une bonne chose ; quel que fût le dessein de l'autre partie, le vieux maître Chen y consentit bien volontiers, et dans le temps qui suivit, la famille Chen dut bel et bien à cette alliance matrimoniale de se tailler une position très solide parmi les grandes familles !

Or tant d'années s'étaient écoulées depuis, et l'autre partie n'avait plus jamais donné signe de vie, pas même par lettre ; de quoi désabuser quelque peu le vieux maître Chen : se pouvait-il que l'autre se fût repenti ?

Pourtant, que l'autre se fût repenti ou non, le vieux maître Chen n'aurait jamais osé aller lui demander des comptes : après tout, l'écart entre une grande famille et une secte antique n'était pas mince — c'était l'écart entre la fourmi et l'éléphant !

Bien qu'il eût au fond du cœur quelque inquiétude, le vieux maître Chen affichait en public l'air de tenir le ciel et la terre dans le creux de sa main. Que la secte antique eût ou non repris contact avec les Chen, lui seul le savait ; que les autres n'en eussent rien vu ne prouvait pas que rien n'existât. Aussi, tant que le vieux maître Chen ne laissait rien paraître de ses failles, les autres n'avaient-ils d'autre choix que de croire que cela existait plutôt que de croire que cela n'existait pas.

« Jingjing dit vrai. Du temps de cette alliance matrimoniale des Chen, vous étiez jeunes, mais nous, les anciens, nous en avons tous eu connaissance. Ces dernières années, pourquoi le chef de la famille Yu n'a-t-il pas touché aux Chen ? C'est précisément pour cette raison ! » prit la parole Liu Zhenhu. « La chose, la famille Yu en a d'ailleurs douté elle aussi, mais l'alliance de l'époque a bel et bien existé ; aussi chacun, aujourd'hui, préfère-t-il croire à son existence plutôt qu'à sa non-existence. Si l'on s'attirait vraiment la colère d'une secte antique, ce n'est pas seulement la famille Yu : les Yu cachés, qui se tiennent derrière elle, ne seraient pas de taille non plus ! »

Liu Tianyi et Liu Tianli hochèrent la tête et soupirèrent, un peu résignés : de toute évidence, la destitution de la famille Liu de son titre de grande famille était désormais inéluctable ?

« Maudit soit le ciel ! Si Qiu Lingshan, de la famille Song, n'avait pas soudain percé jusqu'au sommet du stade avancé du rang Jaune, au grand accomplissement parfait, la famille Song aurait été cette fois l'une des familles retranchées de la liste ! Mais il a fallu qu'elle perce, et qui plus est qu'elle s'allie aux Yu ! » Liu Tianli frappa le sol du pied, révolté.

« Jingjing, ce Wei Zhao dont tu parles, qu'est-ce que cela signifie ? » Liu Tianyi était plus pondéré que Liu Tianli ; sachant bien que toutes les idées précédentes étaient impraticables, il reporta son regard sur sa nièce.

« Mon oncle, père, la chose est en vérité très simple », dit Liu Jinghan avec un léger sourire. Puis elle demanda : « Nous devrions chercher la cause à la racine même de l'affaire : à quoi la famille Kang doit-elle donc son élévation au rang de grande famille ? »

« N'est-ce pas grâce au soutien des Wu et des Xiao ? » dit Liu Tianli.

« Père, le soutien des Xiao et des Wu n'est en réalité qu'une apparence. Si la famille Kang n'avait pas eu en elle-même le capital et la force requis pour s'élever au rang de grande famille, même la famille Yu n'aurait pu trancher seule, d'un revers de main, en faveur de son élévation, n'est-ce pas ? » Liu Jinghan secoua la tête et reprit : « Ce dont la famille Kang tire profit n'est rien d'autre que ces remèdes miraculeux : onguent pour les plaies, onguent pour les plaies en édition de luxe, onguent de beauté pour la peau... Or Wei Zhao possède tout cela ! Il a même une pilule de longévité et de détoxification bien plus redoutable que les leurs ! Je pense que si nous pouvions engager une coopération avec Wei Zhao et faire de la famille Liu son agent exclusif, nous contrôlerions désormais la distribution de ces remèdes miraculeux ! Pour acheter le remède, il faudrait passer par les Liu ; et de la sorte, notre position s'élèverait tout naturellement avec la marée ! »

« Hum... ce que tu dis se tient, mais si notre famille Liu consent volontiers à devenir l'agent de Wei Zhao, lui n'y consentira peut-être pas ? Faire l'agent, c'est s'enrichir à coup sûr, quel que soit celui qui s'y met ; la famille Yu a voulu s'y essayer en son temps, et s'est vu refuser... » dit Liu Tianli, l'air embarrassé.

« Père, toute chose a deux faces : un agent peut gagner de l'argent, il peut aussi n'en pas gagner ! Notre famille Liu peut jouer le rôle d'un agent qui ne gagne rien ! Nous remettrons l'intégralité des bénéfices tirés de cette agence, sans en garder un centime, et les frais de fonctionnement, nous les assumerons nous-mêmes ! » dit Liu Jinghan. « Et de plus, pour tout ce qui touche à l'agence, nous ne prendrons aucune décision : le pouvoir de décider appartiendra entièrement à Wei Zhao ! »

Une lueur singulière traversa le regard de Liu Tianyi : il n'aurait jamais imaginé que sa nièce conçût un tel dessein ! De la sorte, la famille Liu serait une manière de manœuvre gratuite, n'obtenant ni pouvoir ni profit, et devrait même y engloutir une masse considérable d'hommes et de ressources ! En apparence, les Liu y perdaient gros ; mais en réalité, ce qu'ils y gagnaient, c'était un nom, et de surcroît ils nouaient une relation excellente avec Wei Zhao : le jour où les Liu auraient affaire à quelque difficulté, il leur serait facile de s'adresser à lui !

Liu Zhenhu approuva d'un hochement de tête : les idées de cette petite-fille étaient décidément toujours aussi inattendues ! Définir toute la famille Liu comme le « petit frère » de Wei Zhao : l'entreprise était un peu audacieuse, mais si elle réussissait, le retour serait inimaginable !

Liu Zhenhu avait depuis longtemps compris que Wei Zhao n'était pas un homme ordinaire ; à présent qu'il avait mis les familles Yu et Xiao dans un état de mort et de blessure, sa puissance éclatait au grand jour !

Or la famille Liu, aujourd'hui, cherche justement à percer et à se transformer : se définir comme le « petit frère » de Wei Zhao n'était peut-être pas une si mauvaise issue ! Cela pouvait sembler une façon de se rabaisser, mais devant les Yu cachés, la famille Yu n'était-elle pas, elle aussi, une manière de petit frère ? Et pour prendre la famille Xiao, tout fière de son récent succès : n'était-elle pas, elle aussi, le petit frère des Pi cachés ?

Aussi l'éclat d'un petit frère dépend-il entièrement de la puissance de celui qui le mène : si Wei Zhao était un homme qui ne daignait même pas jeter les yeux sur les familles cachées, alors la famille Liu deviendrait une grande famille dominant les Yu et les Xiao !

Naturellement, tout cela reposait sur des conjectures et sur un pari : nul ne savait si Wei Zhao avait ou non, derrière lui, l'appui d'une force plus grande encore, ni si, à l'avenir, il irait plus loin.

Liu Tianli avait lui aussi compris les paroles de sa fille, mais il sombra dans une profonde méditation ; ce ne fut qu'après un long moment qu'il dit : « Jingjing, ce Wei Zhao a beau paraître très puissant, il n'en reste pas moins l'ennemi mortel de la famille Yu. Si notre famille Liu consent à se rabaisser ainsi, c'est aussi se ranger du côté opposé aux Yu. S'il parvient à venir à bout des Yu, à la bonne heure ; mais s'il n'y parvient pas ? J'ai ouï dire que son ennemi Jin Wudi, pour venger son disciple Ma Zhu, avait déjà adressé une requête à l'association d'arbitrage des familles cachées, afin de sortir du monde pour aller chercher Wei Zhao et venger son disciple. Or il est un expert du rang Terre — un être invincible ! Je crains qu'avant même que nous ayons eu le temps de nous réjouir, Wei Zhao ne soit déjà occis par Jin Wudi ! »