« C'est le Maître impérial de Jingping qui est le véritable tombeur de beautés ; auprès de lui, le Fils du Ciel Yin n'a qu'une réputation usurpée ! » L'empereur Yanfeng contempla Yunyan, l'air égaré et l'âme en déroute ; il en ressentit un peu de pitié, mais bien plus encore d'admiration pour l'ancien Maître impérial de Jingping, Jiang Baigui. Son ami de la Voie n'avait jamais fait bon visage aux femmes ; du temps de Jingping, il n'avait qu'une seule pensée en tête : devenir un saint. Les ébats entre hommes et femmes ne lui inspiraient rien, il les tenait même pour un fardeau, une entrave. Sans le mariage qu'il lui avait imposé de force, et sans les conseils de Shen Mu, Jiang Baigui serait sans doute encore seul au monde. Il en avait les moyens. Jiang Baigui était d'une nature passionnée et droite : tant qu'il ne s'attachait pas, rien ; mais une fois son cœur pris, jamais il ne porterait ailleurs ses sentiments. Quand bien même Yunyan eût été plus belle et plus intelligente que l'épouse du Maître impérial de Jingping, il ne s'en serait pas soucié le moins du monde. C'était là aussi ce qui rassurait l'épouse du Maître impérial de Jingping lorsqu'elle le laissait quitter Jingping. D'une seule phrase, Jiang Baigui avait étouffé dans l'œuf les pensées de Yunyan : on ne pouvait dire que le procédé manquât de férocité. Jiang Baigui s'inclina et dit à Yunyan : « Maître-oncle, je vaux une armée d'un million de dieux et de démons. Si un jour Jingping connaît des troubles, je vous prie, maître-oncle, de me porter secours avec une armée d'un million de dieux et de démons. » Yunyan, le visage blême, acquiesça en silence. Jiang Baigui se redressa et dit d'une voix grave : « Alors, maître-oncle, vous pouvez aller demander au roi-dieu Langwan et à Kaihuang de se préparer. » Yunyan partit. C'est alors qu'une voix nonchalante monta du pied de la tour, avec un rire : « Petit frère, tu es rudement capable. » Jiang Baigui et l'empereur Yanfeng regardèrent en bas de la tour : un gaillard en haillons était assis au soleil, occupé tout tranquillement à attraper les poux sur son corps, riant sans discontinuer d'un rire niais ; il n'avait pas l'air d'avoir toute sa tête. L'empereur Yanfeng, le regard vacillant, murmura : « Quand ce mendiant est-il arrivé ? Avec cet air de fou, je ne l'ai pas remarqué, et le maître céleste Zixi, qui est pourtant un grand expert, ne l'a pas remarqué non plus ! » Jiang Baigui sauta de la tour, les mains croisées dans le dos, et se planta devant le fou : « Il est certain que je suis capable », dit-il avec désinvolture. Le fou, tout en attrapant ses poux, leva les yeux vers lui et ricana : « Le disciple du bûcheron Wen Tiange ? Voilà des paroles qui sentent bigrement la fanfaronnade. » Il se leva, mit un pou dans sa bouche, le croqua avec un petit bruit sec, puis le recracha : « Devant moi, Wen Tiange lui-même n'a pas ton aplomb ; il a mordu la poussière entre mes mains. Quand les quatre grands maîtres célestes du Ciel viendront à l'attaque, tous gens d'une intelligence supérieure, même en unissant tes forces à celles de Zixi, tu ne pourras pas les vaincre. » Jiang Baigui dit avec désinvolture : « Les quatre grands maîtres célestes du Ciel ont vieilli, leurs talents sont dépassés ; sur un champ de bataille, j'ai la certitude absolue de les contenir. — Mais quand la puissance est trop grande, elle écrase. » Le fou rit : « Combien sont-ils, au Pays Sans Souci ? Combien sont les Créateurs ? Combien de fois pourront-ils être usés ? Bientôt, tu n'auras plus de troupes ; tu jettes les Créateurs et le Pays Sans Souci contre les myriades de mondes célestes ! Tu ne peux pas gagner. » Jiang Baigui fronça les sourcils. Le fou dit en riant : « Tes talents sont donc si remarquables ? Le bûcheron Wen Tiange était déjà d'une arrogance qui repoussait tout le monde, fier de son génie et méprisant autrui ; il semble que tu sois encore plus hautain que lui. » Jiang Baigui, par modestie : « Je ne suis pas le plus accompli de Jingping. J'ai un frère aîné de la Voie qui, à niveau égal, me dépasse toujours d'une bonne longueur. Mais comparé aux autres : eux sont un triangle, et moi une ligne droite. » Le fou resta un instant interdit, puis comprit : « Je parle d'intelligence et de stratagème, non de force martiale. — Je vois, dit Jiang Baigui. Si l'on parle de stratagème, alors mon deuxième frère aîné de la Voie ne peut me suivre. Il n'est pas aussi intelligent que moi. Comparé à moi, il lui manque une ligne droite — dressée verticalement. » Le fou éclata d'un grand rire et dit avec nonchalance : « Alors, mesurons-nous. Je dispose une formation, tu la brises. Si tu parviens à la résoudre, je t'aiderai à repousser les quatre grands maîtres célestes du Ciel. Si tu n'y parviens pas, je te regarderai courir à ta mort. » Jiang Baigui haussa les sourcils : « Puis-je vous demander qui vous êtes ? » Soudain, le fou perdit toute apparence de démence ; il redressa sa taille, d'une prestance altière et d'une majesté terrible : « Premier maître céleste du Ciel d'autrefois, Yue Tingge de la Voie ! Les quatre grands maîtres célestes actuels du Ciel sont tous mes vaincus ! Les quatre grands maîtres célestes de Kaihuang — le Pêcheur, le Bûcheron, le Laboureur et le Lettré — ont tous succombé sous ma main, tant par la force que par l'intelligence ! » Jiang Baigui, saisi, dit sans hâte : « Jiang Baigui, ancien Maître impérial de Jingping, sollicite humblement vos enseignements ! » Yue Tingge, d'une aura intimidante, matérialisa une formation avec son énergie primordiale ; celle-ci prit la forme de soldats un à un, de trésors un à un, et il disposa ses troupes. Cette formation était des plus étranges : elle prenait vaguement la forme de l'Étendard de Verre du Ciel Azur, le trésor suprême du monde, divisé en vingt-huit cieux. Dans ces vingt-huit cieux se trouvaient toutes sortes de trésors, autour desquels des soldats étaient disposés en formation ; leur nombre était faible, mais ils se fondaient si bien dans les trésors qu'ils formaient des milliers de formations harmonieusement échelonnées. Et chacune des formations de Yue Tingge différait des autres : dix mille trésors disposés en dix mille configurations distinctes, chacune fondant l'homme et le trésor en un seul être ! Plus terrifiant encore : il n'employait qu'un très petit nombre d'hommes, mais la structure de chaque formation unissait le Ciel, l'homme, la formation et le trésor en une seule entité inséparable — vraiment, une position facile à défendre et difficile à attaquer ! Yue Tingge acheva de disposer sa formation et dit d'une voix grave : « Cette formation s'appelle le Grand Plan de formation de l'ermite du Mont du Dragon. Le deuxième maître céleste, Shang Pingyin, vaincu par l'ermite du Mont du Dragon, un reclus de l'Antiquité, en devint fou pendant des dizaines de milliers d'années ; il reconstitua le plan de formation de l'ermite du Mont du Dragon et le coucha par écrit. Shang Pingyin rassembla les sages du monde pour briser la formation ; en plusieurs centaines de milliers d'années, d'innombrables sages s'y essayèrent, nul ne réussit. C'est en brisant le Grand Plan de formation de l'ermite du Mont du Dragon que j'ai obtenu le titre de premier maître céleste du Ciel. » Le Maître impérial de Jingping contempla la formation issue de l'Étendard de Verre du Ciel Azur, l'esprit violemment ébranlé : « Dans cette configuration, bien des formations semblent être celles qui furent mises au point lors des réformes de Jingping ! Qui donc était cet ermite du Mont du Dragon de l'Antiquité ? » Dans le grand plan de formation de l'Étendard de Verre du Ciel Azur, trop de formations étaient celles de Jingping. Les trois plus grands maîtres de l'art des formations à Jingping étaient : l'ancien Maître impérial de Jingping, Jiang Baigui, pour l'un ; le vieil aveugle à la pupille sacrée du village de Yincan ; et la maîtresse de formations des Terres de l'Ouest, He Yiyi. Ces trois-là avaient créé bien des sortes de formations différentes, di