Tianyu Jun secoua vivement la tête : « Voyons, jeune maître Lin, vous plaisantez ! Ne serait-ce que pour les égards que vous avez témoignés la dernière fois à la Chambre de commerce du Palais céleste, cela vaut bien plus que dix équipements divins de haut rang. »

« Sans compter que, par la suite, j'aurai en maintes occasions besoin de m'appuyer sur le jeune maître Lin. Cette herbe qui répare le ciel n'est qu'un bien modeste témoignage de ma part. »

« Je vous en prie, jeune maître Lin, ne me refusez pas ; autrement, je serais véritablement couvert de honte. »

Ces paroles, empreintes d'une sincérité touchante, laissèrent toute la famille Zhao bouche bée.

Était-ce donc là un grand personnage de la Chambre de commerce du Palais céleste ?

Fang Yuan fut saisi d'un profond trouble : son coup porté sous l'empire de la colère n'avait ménagé aucune parcelle de sa puissance, et il s'était figuré que ce poing viendrait à bout de Fang Zheng ; il n'avait pourtant pas prévu qu'il frapperait dans le vide.

Dans le pavillon de la Compassion, des voiles de mousseline blanche dansaient au gré du vent ; sur la table de marbre blanc veiné se dressait un brûle-parfum de bronze ciselé, orné du dragon et du phénix enlacés, d'où montaient des volutes bleutées d'un ambre gris délicat qui pénétrait jusqu'au cœur, auprès de deux tasses de thé fumantes et parfumées.

En entendant la voix de Zhang Liang, le grand sorcier eut un léger sursaut, puis se retourna et l'examina avec curiosité.

À cet instant, il ne pouvait plus bouger : l'énergie spirituelle affluait en lui en un flux furieux et incontrôlable, et il lui faudrait près d'un demi-quart d'heure pour que la graine dorée fût entièrement raffinée.

Une dizaine de minutes plus tard, comme Ren Jiamei allait voir si la capsule de jeu produisait quelque effet, elle découvrit avec stupeur que mère Ren avait depuis longtemps sombré dans le rêve.

Dans un craquement, une chaise de bois massif vola en éclats, et Zhang Xiaoliang fut projeté à terre ; Gu Changfeng ricana, leva le pied pour l'écraser au creux des reins, mais Zhang Xiaoliang roula prestement dans le salon, et Gu Changfeng poussa un gémissement : l'autre avait profité de l'occasion pour ramasser un pied de banc et lui en asséner un coup violent sur la cheville.

À leur tête se tenait un homme d'âge mûr, le visage empourpré de colère, suivi d'une dizaine de gaillards à la carrure imposante.

Faute de retrouver la moindre piste, Tang Long revint au bar Xixi pour y boire quelques gorgées, et par la même occasion y vanter les cocktails qu'il composait de ses propres mains.

Un « pan » retentit : Murong Cun, les yeux écarquillés, s'effondra au sol, sans plus de souffle. Tout était fini, Murong Cun avait lui aussi fini, et ainsi Zi Jie n'avait plus d'ennemi ; puisse-t-il désormais briller comme le soleil au zénith et monter encore d'un échelon.

Il suffisait d'attendre que Yue Mengxin et le Démon aux six doigts se fussent mutuellement épuisés dans leur querelle pour qu'il pût les tuer tous deux et tirer les marrons du feu ; Hua Rumei, tout le corps enfoui contre la poitrine du Démon aux six doigts, affichait sur son visage charmant un sourire étrange et retors.

En réalité, durant tout ce repas, Liu Hong n'avait cessé d'observer Chu Jiang à la dérobée ; à le voir assis là avec tant de sérénité, sans orgueil ni emportement, l'estime dans son regard s'accrut encore d'un cran.

Du reste, les ninjas d'Orient cultivaient des procédés tout autres que les arts taoïstes et les êtres démoniaques et maléfiques ; certains ninjas puissants pouvaient même tuer sans peine les experts du stade inné de la Voie taoïste.

Peu après, au sein des camps respectifs des deux factions, de nouvelles dissensions éclatèrent derechef.

Il y eut un « boum » sourd, suivi d'un bref cri : une silhouette fut projetée hors de la fenêtre de l'hélicoptère.

Les deux hommes n'ajoutèrent mot ; Yi Zixuan suivit aussitôt Lin Zhan pour regagner le village de Youchao, et pour cause : le village, adossé d'un côté à la montagne et baigné d'eau sur les trois autres, ne pouvait être rejoint depuis la cité de Tianyang qu'en naviguant sur un radeau de bambou.

Mu Zhiqian hésita un instant, comme s'il cherchait un moyen plus simple de faire comprendre les choses à Yi Zixuan ; après un bref moment de réflexion, il leva la paume droite, la referma à demi en forme de serre et tira vers l'avant.

C'était un peu déloyal, sans doute, mais qui donc lui avait commandé deux marmites de fondue au beurre de bœuf en cachette ? C'était vraiment trop fort.

Wu Sheng en était resté interdit sur le coup : il savait bien qu'il était la beauté de référence de NT, et que d'ordinaire bon nombre de fans le suppliaient en pleurant de lui faire des petits, mais se faire déclarer sa flamme par un homme, et qui plus est en public, il jurait que c'était bien la première fois.

« Allons-y », dit Zhang Jiayong, signifiant que cela ne faisait rien et que Xu Anqi n'avait qu'à les accompagner ; puis Zhang Wei et les autres quittèrent les lieux.