Sur le Vaisseau de l'Aube, les Bergers du Soleil, comme pour affronter un ennemi redoutable, s'élancèrent l'un après l'autre dans les airs et, pleins d'une inquiétude fébrile, inspectèrent la barrière qui enveloppait la Source de l'Aube. Cette barrière procédait de la lumière jaillie du puits : elle formait une voûte hémisphérique, telle une coupe renversée sur la Source pour la protéger, et, sur plusieurs centaines de li à la ronde, cet espace constituait un monde à part. Shen Mu n'était jamais venu à la Source de l'Aube ; mais il supposait bien qu'au-delà de la voûte hémisphérique existaient d'autres artifices de dissimulation, propres à la rendre moins éclatante, moins propre à attirer les regards. Car, sans cela, une énorme boule d'or flamboyant, large de plusieurs centaines de li, surgie au milieu des Ruines, n'aurait pas manqué de faire parler d'elle dans les Ruines entières, et même de retentir au-dehors. Ainsi de Fengdu : Fengdu n'apparaissait qu'à la tombée de la nuit, et il demeurait absolument invisible ; on n'y entrait que par un concours de circonstances providentiel. La Source de l'Aube devait être comme Fengdu : blottie au cœur des Ruines, il se pouvait qu'on ne la vît jamais. Aussi n'était-il point aisé de la trouver, et le dieu-démon venu des mondes lointains, pour parvenir jusqu'ici, avait dû se donner un mal inouï. La voûte céleste de la Source de l'Aube luisait d'un or magnifique, comme forgée de feuilles d'or, quand soudain un visage démesuré apparut sur la voûte — un nez, des yeux — qui se pressait vers l'intérieur, semblant vouloir crever la barrière pour pénétrer dans la Source. Ce visage avait un menton démesurément long, tel un manche interminable, mais la bouche était logée tout au bout de ce menton ; quant à l'œil, immense et unique, il trônait au centre de la face, à la façon d'un gros globe juché sur l'arête du nez : l'ensemble était des plus singuliers. » De quel monde est donc ce dieu-démon ? « Shen Mu, abasourdi, n'avait encore jamais vu de dieu-démon conformé de la sorte. À cet instant précis, un bruit mou et répété, ploc, ploc, s'éleva soudain de toutes parts : des visages à la mine étrange venaient se plaquer sur la voûte de la Source de l'Aube, et, en un battement de cils, la voûte de ces centaines de li carrés se trouva tapissée de faces ! Grandes ou petites, ces faces offraient des physionomies variées, mais une même anatomie : un œil énorme, hors de toute proportion, au mitan du visage, un menton interminable, et la bouche logée sur ce menton ! En un clin d'œil, le ciel se couvrit de ces visages, dont les grands globes roulaient çà et là, examinant avec un vif intérêt ce que la barrière abritait, et qui découvraient des sourires inquiétants, à donner froid dans le dos. Soudain, tous ces grands globes pivotèrent d'un même mouvement vers le soleil que des chaînes retenaient à mi-ciel, et toutes ces faces, à l'unisson, laissèrent paraître la surprise. » Ce sont des Dédoublés «, dit le vieux chef, la mine grave. » Une espèce démoniaque. Les Dédoublés ne ressemblent pas aux autres démons : ils excellent dans l'assimilation ; qu'une créature vivante se présente, ils l'assimilent, la refondent de fond en comble pour en faire un des leurs — ou plutôt, une parcelle d'eux-mêmes. « Shen Mu en demeura un instant interdit : assimiler l'autre pour le fondre dans son propre peuple, dans sa propre chair ? Une race aussi étrange pouvait donc exister ? » Le plus sinistre, chez les Dédoublés, c'est qu'ils partagent une même pensée «, reprit le vieux chef, laissant percer un effroi qu'il s'empressa de dissimuler ; » si l'on tombe entre leurs mains, on est assimilé par leur conscience. Un dieu-démon dédoublé compte souvent des millions, des dizaines de millions, voire des centaines de millions de corps ; leur pensée est d'une puissance inouïe ; celui qu'ils capturent, ils peuvent d'un seul choc renverser sa conscience, et leur pensée le refaçonne en parcelle d'eux-mêmes ! « Ling Yuxiu, Si Yunxiang et les autres sentirent un frisson leur parcourir l'échine : si jamais de tels dieux-démons sortaient des Ruines et gagnaient le royaume de Jingping, celui-ci, en quelques jours à peine, serait tout entier changé en Dédoublés ! Des centaines de millions de consciences fondues en une seule : qui donc pourrait y résister ? Il apparaissait bien, comme l'avait dit le vieux chef de la tribu des Bergers du Soleil, que si les Bergers du Soleil venaient à s'éteindre, et que les dieux-démons des Ruines s'en échappaient, le monde du dehors périrait à son tour ! Soudain, toutes les faces qui couvraient le ciel s'estompèrent et disparurent. » Je vous en conjure, Altesse : pilotez le Vaisseau de l'Aube à notre secours ! « s'écria le vieux chef, affolé. Alors Shen Mu, sans perdre un instant, vola jusqu'aux piliers et tendit la main vers l'un d'eux ; au contact de sa paume, une puissance incommensurable afflua du Vaisseau de l'Aube : sa chair se mit à croître par bonds successifs, son souffle grimpait à un rythme frénétique, franchissant d'un seul élan les Sept Étoiles, l'Homme Céleste, la Vie et la Mort, le Pont Divin, pour atteindre un état inconcevable ! Boum ! Dans son corps, les détonations s'enchaînèrent en une seule traînée ininterrompue : c'étaient les sanctuaires divins qui s'ouvraient l'un après l'autre, si rapidement qu'on n'entendait plus qu'un unique fracas ! De son corps, des ondes de majesté divine jaillirent de toutes parts, tordant un instant l'espace, qui se mit à frémir au rythme des ondulations qu'elles y soulevaient. » Quelle puissance ! « Le cri qui sortit de Shen Mu eût ébranlé le ciel et la terre. À présent, il ne faisait plus qu'un avec le Vaisseau de l'Aube ; la puissance que celui-ci déversait en lui surpassait en immensité celle du Vaisseau de la Lune. La lune du Vaisseau de la Lune s'était éteinte, presque brisée ; mais le soleil du Vaisseau de l'Aube, Shen Mu venait de l'embraser, et l'énergie que recelait le vaisseau s'en trouvait prodigieusement accrue ! Cette force devait être le souffle du yang pur, d'une impétuosité sans pareille : elle remplit son cœur d'une envie forcenée de destruction. Sous ses aisselles jaillirent deux bras supplémentaires, qui saisirent deux autres piliers ; Shen Mu sentait la puissance en lui monter encore à un rythme effréné, quand, soudain, un bruit sourd, pouf, le fit se retourner, stupéfait, vers son postérieur : à la hauteur de son coccyx venait de pousser une jambe robuste ! » Heu... la petite Jing verrait-elle, elle aussi, pousser une troisième jambe ? « songea-t-il en son for intérieur. Campé sur trois jambes, d'une stabilité inébranlable, Shen Mu sentit sa confiance décupler et leva les yeux vers la voûte. La voûte était d'un calme insolite. Tout à coup, boum ! Un menton interminable perça la barrière de la Source de l'Aube ; la bouche logée à l'extrémité du menton s'ouvrit : d'innombrables Dédoublés, à l'aspect des plus étranges, s'envolèrent hors de cette gueule démesurée. Tels des insectes sans nombre, ils formaient une masse noire et compacte, qui ne tarda pas à atteindre la taille d'un nuage ; le nuage crût avec frénésie et se mua en une mer de nuées noires. La mer de nuées roula et se précipita vers le Vaisseau de l'Aube, en contrebas ; Ling Yuxiu, Si Yunxiang et les autres levèrent les yeux : leur cuir chevelu s'en trouva engourdi. Les Dédoublés, par myriades, ondulaient comme une houle ; ils déferlaient en telle quantité que le Vaisseau, à la première rencontre, en eût été submergé ! La longue bouche enfoncée dans la voûte vomissait, elle, sans relâche d'autres Dédoublés. Ling Yuxiu et Si Yunxiang avaient connu les champs de bataille et subi l'épreuve de la guerre contre le royaume de Langjuxu. Là-bas, la lutte était certes démesurée : des légions par dizaines de milliers se heurtaient sur la steppe, détenteurs de pouvoirs divins, bêtes colossales, vaisseaux à étages ; dès le premier choc, chairs et sangs volaient de toutes parts. Mais le champ de bataille de Langjuxu, auprès