« À l'origine, cette technique n'avait rien d'exceptionnel ; ce n'est qu'après avoir été améliorée et perfectionnée par les experts successifs du clan Ling qu'elle était devenue un art d'élite de tout premier ordre. Shen Mu estimait toutefois que la version primitive devait encore être conservée, sinon l'empereur Yanfeng n'aurait pu enseigner la langue draconique à Ling Yuxiu.

Shen Mu soupçonnait que la plus ancienne Technique Impériale des Neuf Dragons avait été rédigée en langue draconique, et que si l'empereur Yanfeng avait enseigné cette langue à Ling Yuxiu, c'était pour lui permettre de lire la toute première version.

»Comment sais-tu que j'ai vu la plus ancienne Technique Impériale des Neuf Dragons ?

« Ling Yuxiu, stupéfaite, reprit : »La plus ancienne Technique Impériale des Neuf Dragons de notre clan Ling est écrite en langue draconique, et il est vrai que je l'ai vue.

Mon père me l'a fait mémoriser, avant de me transmettre sa propre version de la technique. « Shen Mu sourit : »Récite-moi la plus ancienne Technique Impériale des Neuf Dragons en langue draconique, et je te réserve tout à l'heure un excellent bénéfice.

« Ling Yuxiu secoua la tête : »Je ne peux pas la réciter, mais je peux l'écrire.

« Shen Mu se procura papier et pinceau ; Ling Yuxiu traça quelques caractères draconiques aux formes bizarres et dit : »Voilà. La Technique Impériale des Neuf Dragons de notre clan était consignée sur le Registre de Jade de l'Empereur Céleste ; hélas, ce Registre s'est envolé on ne sait où, dérobé par quelque odieux voleur.

« Shen Mu rougit légèrement et, sans répondre, examina les caractères draconiques qu'elle avait tracés.

»Je comprends…

La Technique Impériale des Neuf Dragons n'est en réalité que le prélude de la technique qui se révèle sur le Nid du Vrai Dragon et sur le Maître des Vrais Dragons. « Il parcourut une fois la version primitive de la Technique des Neuf Dragons, puis reporta son regard sur les signes qui ne cessaient de paraître et de disparaître sur le Nid, et finit par discerner la trame de la technique du Maître des Vrais Dragons.

Une fois la trame saisie, Shen Mu poursuivit son étude, et une technique grandiose et subtile se déploya peu à peu, s'enrichissant et se perfectionnant.

La Technique Impériale des Neuf Dragons du clan Ling ne comportait que la posture d'ouverture et, à vrai dire, ne méritait guère le nom de prodigieux secret martial ; pourtant, à partir de cette seule posture initiale, le clan Ling avait su la perfectionner jusqu'à en faire une technique de tout premier ordre sous le ciel, capable de rivaliser avec les arts fondamentaux des trois grands Sanctuaires — preuve éclatante de la terrifiante puissance de la technique consignée sur le Nid du Vrai Dragon !

À mesure qu'il en déchiffrait des fragments, son effroi grandissait : c'était bien là la technique de spoliation du destin dont avait parlé le Seigneur Éleveur de Dragons — mais pas uniquement. En cultivant cette technique et en absorbant le souffle draconique du Maître des Vrais Dragons, on devenait soi-même le Maître des Vrais Dragons !

La force de cette méthode résidait dans la puissance sans bornes qu'elle conférait à la magie de celui qui la pratiquait, et dans une vigueur pareille à celle d'un Vrai Dragon ; de toutes les techniques que Shen Mu avait vues jusqu'alors, seule celle des Trois Élixirs du Corps Mystérieux permettait, à un même palier, d'atteindre une telle cultivation.

Mais pour ce qui était des accomplissements dans la force et dans la chair, la Technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux ne pouvait prétendre l'égaler !

Bien que Shen Mu eût lui-même obtenu de beaux résultats sur le plan corporel, la Technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux exigeait d'être complétée par une puissante méthode de forge du corps, et il n'en possédait aucune.

Les méthodes de forge corporelle du Grand Soutra des Démons Obscurs ne pouvaient être qualifiées de sommets.

Or la technique du Nid du Vrai Dragon pouvait forger la chair jusqu'à en faire celle d'un Roi-Dragon ! »Quelle technique, quelle merveilleuse technique…

L'empereur Yanfeng était un bien grand homme ! « Shen Mu multiplia les exclamations d'admiration ; après avoir déchiffré la majeure partie de la technique, butant sur bien des caractères inconnus, il leva enfin la tête, exhala un souffle trouble et s'écria : »Sa Majesté est vraiment admirable !

À partir d'une simple posture d'ouverture, faire de cette pratique un art martial inégalé : un tel talent n'a rien à envier au précepteur impérial Jingping ! Yuxiu, ma sœur, quand votre clan Ling a-t-il obtenu cette technique ?

« »Il y a environ sept cents ans, je crois.

« Ling Yuxiu se remémora les paroles de l'empereur Yanfeng : »Mon père disait qu'en ce temps-là l'ancêtre de notre clan avait rencontré une divinité, qui lui avait fait don du Registre de Jade de l'Empereur Céleste et lui avait enseigné la langue du peuple dragon. Mais l'ancêtre avait un caractère frivole et ne prit pas au sérieux l'apprentissage de cette langue.

Il s'était alors épris d'une femme et n'avait d'yeux que pour elle — cette femme, c'est notre aïeule du clan Ling.

Quand l'ancêtre voulut enfin s'y mettre, la divinité était déjà partie, et il avait oublié les huit ou neuf dixièmes de la langue qu'elle lui avait enseignée ; il ne finit par tirer du Registre de Jade que la toute première Technique Impériale des Neuf Dragons.

« »Grand-père Sourd disait vrai ! « Shen Mu se dit en lui-même : »Pas étonnant que Grand-père Sourd répète que les femmes sont un obstacle : c'est bien vrai ! Grand-père Tu disait lui aussi qu'avoir une femme attire trop d'ennuis, et le vieux Huo ne s'approche jamais des femmes — voilà donc pourquoi !

Je ne dois absolument pas, comme le vieil ancêtre du clan Ling, laisser une femme entraver ma cultivation.

Cela dit, Yuxiu, ma sœur, est fort jolie, et ma petite sœur Yunxiang, un peu maigre, n'en est pas moins agréable à regarder… « Prenant conscience du danger, il s'empressa d'étouffer ces pensées incongrues, puis arracha le Maître des Vrais Dragons hors du Nid : la veine de dragon en forme de dragon redevint un pendentif de jade dont la tête et la queue se rejoignaient. Ling Yuxiu, qui l'observait, laissa paraître quelque soupçon : »Cet anneau de jade ressemble au Registre de Jade de l'Empereur Céleste de notre clan… bien qu'il en diffère. On dit que ce Registre est un pendentif de jade, tandis que celui-ci est un anneau de jade, avec une brèche.

« Shen Mu sourit : »Je t'ai promis un excellent bénéfice tout à l'heure : je vais à présent t'enseigner la Technique Impériale des Neuf Dragons telle que je l'ai comprise.

« Ling Yuxiu laissa échapper un fou rire : »J'ai déjà la Technique Impériale des Neuf Dragons que m'a transmise mon père ; ce que tu en as compris serait-il donc plus redoutable encore ? « Shen Mu exposa lentement la »Technique Impériale des Neuf Dragons« qu'il avait percée à jour ; peu à peu, le visage de Ling Yuxiu se fit de plus en plus grave : elle constatait qu'au début, la technique était bien celle, originelle, du clan Ling, mais qu'ensuite elle devenait de plus en plus profonde, surpassant même en subtilité et en puissance celle que l'empereur Yanfeng avait perfectionnée !