Long Qilin voulut recracher les Élixirs primordiaux de l'élément Feu qu'il tenait dans ses bajoues, mais le sourire affable qui s'était affiché sur le visage de Shen Mu l'effraya si fort qu'il les ravala tous d'un seul glou sonore. »Dommage : au Nouvel An, il aurait fait belle figure sur la table«, murmura Shen Mu. Long Qilin frissonna à plusieurs reprises, puis suivit sagement le groupe en trottinant, tandis que Xue Hu'er, debout sur son énorme tête, ne cessait de l'encourager : »Gros Long, si tu lambines, on t'égorgera pour le Nouvel An !« Shen Mu se détendit : la Passe de Mishui n'était pas si loin de la Cité du Dragon Cramoisi, et d'après la carte des Ruines Sauvages, la Mer des Constellations se trouvait dans le Palais de l'Étoile du Dragon Céleste, au nord de la Cité du Dragon Cramoisi, à plus de deux cents li de celle-ci ; sur la carte, on l'appelait la Mer des Étoiles, mais les gens des environs de la Cité du Dragon Cramoisi la nommaient la Mer des Constellations. Bien des lieux des Ruines Sauvages portaient autrefois des noms fort différents de ceux d'aujourd'hui, sans doute en raison de la rupture civilisationnelle de l'ère Kaihuang. D'après ce que Shen Mu avait appris, après la fin de l'ère Kaihuang, l'histoire de l'humanité avait subi une immense déchirure, couvrant plus de mille années, et de ce millénaire et plus, rares étaient les récits parvenus jusqu'à nous. Hormis quelques mentions éparses dans les trois grands Sanctuaires et au Petit Yujing, aucune autre secte ni aucun royaume ne gardait le souvenir de ces temps. Shen Mu appela le jiao d'encre ; celui-ci ouvrit docilement la gueule et dévoila le Nid du Vrai Dragon, que le Seigneur Éleveur de Dragons avait raffiné jusqu'à ne plus mesurer que cinq pieds de côté. Tout bien considéré, ce nid demeurait immense : une divinité du rang du Seigneur Éleveur de Dragons n'avait pu le réduire qu'à la taille d'une table ronde, et le rendre plus petit encore eût exigé une puissance bien supérieure. La cultivation du Seigneur Éleveur de Dragons ne lui permettait pas encore d'accomplir un tel exploit. »Pourtant, le Maître des Vrais Dragons a été raffiné au point de n'être plus qu'un pendentif de jade : cela ne signifie-t-il pas que celui qui en a fait le Registre de Jade de l'Empereur Céleste le dépasse de loin, en cultivation comme en puissance ?« Shen Mu en resta interdit. Qui donc avait emporté le Maître des Vrais Dragons et l'avait raffiné en Registre de Jade de l'Empereur Céleste ? Pourquoi le remettre au clan Ling ? Dans quel but ? Le jiao d'encre recracha le Nid du Vrai Dragon ; Shen Mu s'apprêtait à le rattraper lorsqu'il sentit aussitôt une pression d'une lourdeur inouïe, et s'écria précipitamment : »Vite, reprends-le…« Boum. Voyant le Grand Maître Shen les deux bras disloqués et écrasé par le Nid sur le dos du dragon, les deux jeunes femmes restèrent interdites. »Cette espèce de rocaille en forme de bassine paraît bien plus lourde encore que l'élixir d'épée du Grand Maître«, chuchota Si Yunxiang en tirant la langue, se remémorant le jour où elle avait raffiné une épée pour Shen Mu avec de l'essence de métal mystique, et où le pauvre homme avait fini enseveli sous terre. Shen Mu laissa échapper un grognement étouffé et, à grand-peine, retira de sous le Nid ses dix doigts réduits en une bouillie sanglante ; Gros Long accourut aussitôt et proposa d'un ton flatteur : »Grand Maître, je peux vous lécher les mains.« »Inutile.« Shen Mu agita faiblement les bras, fit circuler son énergie primordiale pour les remboîter de force, puis, serrant les dents contre la douleur, sortit une fiole de salive de dragon dont il enduisit ses dix doigts, et laissa échapper un soupir de soulagement. À peine le Nid du Vrai Dragon apparut-il que le Registre de Jade de l'Empereur Céleste, sur sa poitrine, s'agita de nouveau : il devint brûlant, et se remit à étirer sa forme, tel un petit dragon qui se tortille, cherchant à s'échapper de sa poitrine pour regagner le Nid. La chose s'était déjà produite une fois : lorsque Shen Mu avait failli périr sous les coups de la horde de jiaos, le Registre de Jade de l'Empereur Céleste avait laissé poindre une petite tête de dragon qui avait soumis les jiaos. Or le Maître des Vrais Dragons avait été raffiné en Registre de Jade de l'Empereur Céleste, et le Seigneur Éleveur de Dragons l'avait dit lui-même : jamais il ne pourrait redevenir un Vrai Dragon. Le Vrai Dragon naît du souffle et du destin ; c'est le flux du destin qui l'engendre et donne corps à sa chair. Le Maître des Vrais Dragons n'était en réalité qu'une veine de dragon principale ; une fois raffiné en trésor, il ne pouvait plus évoluer vers l'état de Vrai Dragon. Shen Mu retira le Registre de Jade de l'Empereur Céleste de son cou ; à peine l'eut-il lâché que celui-ci s'envola, se déploya lentement dans les airs et grandit de lui-même — sans dépasser un pied de long — avant de filer dans le Nid du Vrai Dragon avec un sifflement ! Shen Mu regarda dans le Nid : le Registre de Jade de l'Empereur Céleste y était tombé et, tel un dragon tapi au centre du neuvième étage, comblait exactement la brèche du Nid ! À l'instant où le Maître des Vrais Dragons y pénétra, une majesté de dragon à faire trembler ciel et terre explosa ; autour de Shen Mu, les jiaos s'effondrèrent un à un, les muscles amollis, rampant au sol, et le jiao qui les portait se coucha précipitamment, immobile ! Même Long Qilin s'arrêta net, tous ses poils et toutes ses écailles hérissés ; mais il ne put résister à l'effroyable majesté qui émanait du Nid et fut écrasé au sol, rampant, sans oser lever la tête ! Shen Mu, sans se soucier du reste, aperçut soudain d'innombrables runes frémissant sur le Nid : c'étaient des caractères du peuple dragon, des signes étranges et prodigieux, en constante mutation, sans qu'aucun ne ressemblât jamais à un autre ! Chaque caractère portait un message différent, et les signes qui apparaissaient sur le Nid du Vrai Dragon composaient une technique de cultivation d'une complexité inouïe ! Le Vrai Dragon naît du flux du destin, et le flux du destin naît de la Voie du ciel et de la terre ; aussi le Vrai Dragon est-il proche de la Voie, et chaque dragon, dès sa naissance, maîtrise-t-il par nature la langue de son peuple, sans avoir besoin de l'apprendre. Puisqu'il était inutile d'apprendre la langue draconique, il n'y avait pas lieu non plus de la répéter : le peuple dragon pouvait figurer le sens d'un mot par un seul caractère, remplacer une phrase entière par un seul caractère, voire représenter par un unique caractère un texte déployé sur des dizaines de milliers de mots ! C'est précisément pour cela que l'apprentissage de la langue draconique par les autres races atteignait une difficulté inimaginable. Le Seigneur Éleveur de Dragons possédait un lignage extrêmement élevé, mais il était un jiao, non un Vrai Dragon ; les caractères draconiques qu'il avait enseignés à Shen Mu étaient nombreux, mais il en restait quantité, sur le Nid du Vrai Dragon, que Shen Mu ne reconnaissait pas. Parmi ceux qu'il lui avait transmis, certains avaient un sens si complexe qu'à eux seuls, exprimés dans la langue des hommes, ils exigeaient des dizaines de milliers de mots ; et d'autres, plus rares encore, ne pouvaient absolument pas se rendre dans la langue humaine ! Shen Mu se plongea dans la mémorisation des caractères draconiques du Nid du Vrai Dragon. Ling Yuxiu et Si Yunxiang s'approchèrent à leur tour ; Si Yunxiang demanda, perplexe : »Quels sont ces caractères ?« »Des caractères du peuple dragon.« Ling Yuxiu s'étonna : »Tout ce qui est gravé ici est en caractères draconiques. J'en ai appris quelques-uns, c'est mon père l'Empereur qui me les a enseignés, mais je n'en connais pas beaucoup ; je ne puis en déchiffrer que de rares spécimens.« Shen Mu réfléchit, puis lança soudain : »Yuxiu, ma sœur, possédez-vous la version originelle de la Technique Impériale des Neuf Dragons de votre clan Ling ?« À l'origine, cette technique n'avait rien d'excepti