Le qilin-dragon les porta jusqu'à la petite bourgade qui s'étendait devant eux ; aussitôt le Vieux Aveugle se mit en campagne : il acheta une coiffe de phénix et un voile de noces, prépara pour Shen Mu quelques habits et une grande rosette écarlate, puis manda quelques vieilles femmes pour en revêtir Shen Mu, Ling Yuxiu, Si Yunxiang et Xue Hu'er.

»L'empereur Yanfeng a perdu sa fille ; il pourrait bien remonter jusqu'ici. Pour couper court aux complications, le mieux est de passer sans tarder dans la chambre nuptiale !«

Le Vieux Aveugle tira quelques pièces de Dafeng de la bourse de la petite renarde, prit à son compte une grande demeure, engagea des servantes, s'affaira de tous côtés : le jour même, on célébrerait la cérémonie nuptiale.

Shen Mu était solidement ligoté, mais sa cultivation demeurait intacte ; il souffla tout bas dans sa flûte d'or, ordonnant à quelques dragons jiao de surprendre le Vieux Aveugle et de le ligoter à son tour.

Mais à peine la flûte d'or eut-elle résonné, avant même qu'il n'eût établi le lien avec les dragons jiao, que le Vieux Aveugle s'en aperçut : son bâton de bambou vint se poser sur le front de Shen Mu. Aussitôt, celui-ci entendit retentir en son corps des poum, poum, poum, et les trois grands trésors divins — les Six Harmonies, les Cinq Astres et le Foetus spirituel — furent tous scellés de force par le vieil homme.

Craignant qu'il ne tentât quelque nouveau tour, le Vieux Aveugle scella de même les trésors divins de Ling Yuxiu et de Si Yunxiang.

Voyant qu'il s'avançait vers elle, Xue Hu'er, tout excitée, s'écria : »Sois tranquille, grand-père l'aveugle, Ling'er ne s'enfuira pas !«

Le Vieux Aveugle dénoua la corde dorée qui retenait Xue Hu'er : »Je te détache ; toi, surveille-les. Je vais commander quelques tables de banquet et faire venir une troupe d'opéra.«

»Entendu !« répondit la petite renarde avec entrain.

»Traîtresse !« Ling Yuxiu et Si Yunxiang la fusillèrent du regard.

Xue Hu'er, triomphante, sauta sur une chaise et balança ses tresses.

»Décidément, grand-père l'aveugle est un vieux routier de la jianghu...« songea Shen Mu, plein d'admiration : ce tour de main pour sceller une cultivation, le Vieux Aveugle l'exécutait sans même y penser, et les voilà tous les trois scellés, incapables de déployer le moindre artifice.

»Gros Dragon, viens ici.« Shen Mu, le regard vif, appela le qilin-dragon : »Porte-nous et filons au plus vite !«

Le qilin-dragon secoua la tête : »Nous ne courrons pas assez vite ; autant ne pas courir du tout.« Sur quoi, agitant la queue, il alla monter la garde à la porte.

Shen Mu en resta un instant interdit, et conclut que le qilin-dragon avait grand besoin de maigrir sérieusement.

Le soir venu, Shen Mu et Ling Yuxiu, encadrés par quelques vieilles femmes, furent contraints de célébrer la cérémonie nuptiale. Le Vieux Aveugle avait convié presque toute la bourgade ; il ne prenait pas d'argent de cadeau, pourvu qu'on vînt témoigner de ces noces. La troupe d'opéra était une troupe des plus ordinaires, trompettes et suona, d'un rusticisme achevé.

Ce fut naturellement un vacarme épouvantable, et pour finir, les habitants de la bourgade, tout à leurs clameurs, poussèrent Shen Mu et Ling Yuxiu dans la chambre nuptiale.

Voyant que la mariée n'était pas elle, Xue Hu'er en fut fort mécontente ; au banquet, elle but jusqu'à l'ivresse et se mit à débiter des sottises.

Le Vieux Aveugle fit un geste de la main : »Revenez demain, demain il y aura une autre noce ! Le marié sera encore ce marié-ci, mais la mariée, elle, aura changé !«

»En voilà un marié qui a de la chance !« s'exclamèrent les gens à l'envi, avant de se disperser.

Xue Hu'er bondit sur la table du banquet, empoigna une jarre de vin plus grosse qu'elle et, ivre morte, déclara : »Grand-père l'aveugle, demain, c'est moi qui serai la mariée !«

»Bien, bien«, acquiesça le Vieux Aveugle en hochant la tête.

Dans la chambre nuptiale, Shen Mu et Ling Yuxiu étaient assis au bord du lit ; à mesure que le vacarme du dehors s'éteignait, une sourde appréhension leur serrait le cœur. Au bout d'un moment, Ling Yuxiu souleva un coin de son voile de noces et lança un regard furtif à Shen Mu, assis près d'elle avec sa grande rosette écarlate ; il était là, à triturer la rosette d'un air anxieux, et elle pouffa de rire.

Shen Mu lui jeta un regard noir : »Tu trouves encore le moyen de rire ! Si ton père l'apprenait, il me ferait couper la tête, c'est sûr !«

Ling Yuxiu voulut soulever son voile ; elle roula des yeux et dit en souriant : »On dit que dans la chambre nuptiale, il porte malheur qu'une fille ôte elle-même son voile ; c'est à l'homme de le faire.«

»Il existe une règle pareille ?« s'étonna Shen Mu. Il lui ôta le voile de la tête et en demeura saisi : sous la lumière des chandelles, le fard et le teint rosé de la jeune fille avaient un charme indicible. Ling Yuxiu, honteuse et intimidée, baissa la tête et lui lança un regard en coin : »Qu'est-ce que tu regardes ?«

»Tu es vraiment belle.« Shen Mu se leva, poussa la porte : elle ne s'ouvrit pas. »Grand-père l'aveugle a fermé la porte à clé. Je vais voir la fenêtre.«

Il ouvrit la fenêtre et s'apprêtait à sauter dehors quand un bâton de bambou, d'en bas, vint le frapper ; la voix du Vieux Aveugle s'éleva : »Dormez, et ne songez pas à fuir.«

Shen Mu sursauta et s'écria, furieux : »Grand-père l'aveugle, qu'est-ce que tu fais accroupi au coin du mur ?«

»C'est la règle«, dit le Vieux Aveugle. »Sois tranquille : je suis aveugle, je ne vois rien.«

»Tu parles !« Shen Mu referma la fenêtre avec fracas, revint s'asseoir au bord du lit et grommela : »Avec grand-père l'aveugle en faction là-dehors, nous n'avons guère de chance de nous échapper.«

Les deux jeunes gens restaient assis au bord du lit, Ling Yuxiu tirant sur le coin de sa robe, Shen Mu sur la grande rosette de sa poitrine, quand, après un long moment, une toux retentit derrière la fenêtre : »Il y a du vin nuptial sur la table ; buvez-le vite et dormez !«

Shen Mu empoigna la jarre de vin et la lança ; le Vieux Aveugle, furieux, s'éloigna en s'appuyant sur son bâton de bambou. Un instant plus tard, on entendit le vieil homme rosser un coq : »Petit coq qui ne chante pas, à quoi bon le garder ? Si tu ne chantes pas, je te casse une patte !«

»Grand-père l'aveugle insulte-t-il le coq ou moi ?« se demanda Shen Mu, perplexe. Un moment après, la fenêtre s'ouvrit, et au bout d'un bâton de bambou apparut un coq à la patte cassée.

Shen Mu referma la fenêtre, revint s'asseoir au bord du lit et balbutia : »Voilà longtemps que nous ne nous étions pas revus.«

Ling Yuxiu pouffa : »Toi, tu ne sauras jamais parler. Je suis un peu fatiguée, je vais dormir la première.«

»Oh.« Shen Mu la regarda se glisser tout habillée sous la couverture ; de la grande couette écarlate n'émergeait plus qu'une petite tête. Ling Yuxiu battit des paupières : »Je dors.«

»Oh.« Ling Yuxiu eut un petit reniflement et se tourna sur le côté.

Shen Mu s'allongea à son tour et ramena la couverture sur lui ; tous deux partageaient le même oreiller, leurs visages tournés l'un vers l'autre. Shen Mu n'osait pas respirer ; Ling Yuxiu pouffa, son souffle lui effleura le visage, et Shen Mu rougit aussitôt. La jeune fille, sous la couette, effleura vivement ses lèvres.

»C'est très parfumé.« Shen Mu battit des paupières : »Embrasse-moi encore une fois.«

Ling Yuxiu l'embrassa de nouveau, puis gloussa de rire.

»À quoi bon s'embrasser ?« La voix rageuse du Vieux Aveugle monta derrière la fenêtre, puis s'éloigna peu à peu : »Ce petit coq qui ne chante pas, autant le mettre à la casserole... Tiens ? L'empereur Yanfeng serait-il sur nos traces ? Ma foi, l'empereur est de la famille désormais, on ne peut pas le négliger ; il faudra bien l'inviter à boire le vin des noces. Ce petit coq qui ne chante pas, je vais l'égorger pour régaler mon cher beau-père !«