Del centro del Xizhou llegó una voz cristalina; el jade que Shen Mu llevaba en el pecho se elevó suavemente, como si quisiera volar hacia el Xizhou. Shen Mu se estremeció por dentro y se apresuró a mirar en dirección a la voz: quien hablaba era una giganta de una majestuosidad sin par, muchas veces más alta que los demás gigantes de la nave, semejante a un dios del cielo. Sus piernas ya estaban hundidas en el casco; ambas habían desaparecido casi por completo en la nave, a punto de hundírsele hasta la cintura; y aun así, medía más de cien zhang de altura.

Tenía cuatro brazos, y cada uno de ellos, dos delante y dos detrás, se aferraba a una columna; las columnas estaban envueltas en cadenas, ¡y esas cadenas eran precisamente las que sujetaban aquel sol negro suspendido en el aire! Todo su cuerpo ardía en llamas, como una mujer de fuego; tal era el ardor que, con solo mirarla, Shen Mu sentía que se abrasaba.

Por extraño que parezca, al ver su rostro Shen Mu tuvo la impresión de que no era una mujer adulta, sino una niña de edad aún menor que la suya. Pero ¿cómo iba a ser una niña con aquel cuerpo tan descomunal?

Se la veía muy fatigada y respiraba a grandes bocanadas.

»¿Venerable, conoce este jade? «

Shen Mu sintió un leve estremecimiento en el corazón y se apresuró a descolgarse el jade del pecho; entonces vio que las cuatro palmas de la giganta se abrieron, y su cuerpo fue encogiéndose poco a poco, hasta que, al cabo de un rato, pasó de ser una giganta de más de cien zhang a una muchacha media cabeza más baja que Shen Mu.

»¿Venerable?

«

Su voz era muy clara y cristalina, y reía con gran alegría; tras tomar un par de resuellos, dijo: »Yo no soy ninguna venerable…

«

Con gran esfuerzo sacó sus piernas del casco.

Aquel Xizhou era de lo más extraño: sus piernas parecían haberse fundido con la nave, y las llamas de esta penetraban en ellas como vasos sanguíneos, de modo que tuvo que forcejear mucho para arrancarlas. Cuando por fin las sacó, el lugar donde había estado se alisó de nuevo; en el punto donde las piernas habían fundido con el casco quedaron dos orificios que se iban cerrando lentamente. La muchacha intentó dar dos pasos; las piernas le temblaban y por poco cae al suelo de bruces, así que se apresuró a apoyar las cuatro manos en la tierra y dijo, algo avergonzada: »¿Puedes subir a la nave?

«

Shen Mu miró a los otros gigantes del Xizhou; uno de ellos, un gigante anciano, asintió y dijo en voz baja: »Que suba.

«

Un gigante de ropas sencillas se acercó a la proa y tendió un brazo, que quedó como un puente entre la columna del dragón y el Xizhou.

Shen Mu dudó un instante, subió a la palma de su mano y, avanzando a paso rápido por aquel brazo robusto, llegó al Xizhou. Ya en la nave, se quedó un momento perplejo: allí hacía mucho más fresco de lo que había imaginado.

Había supuesto que sería un lugar abrasador como un horno, pero resultó ser, por el contrario, muy fresco. »¡Ese diablillo de Shen'er!

«

En la ciudad de Jianglong, el jefe de la aldea y los demás también habían advertido la anomalía del Xizhou; al volverse, vieron justo a Shen Mu subiendo al Xizhou por el brazo del gigante. El maestro alquimista no pudo menos que reír de pura rabia y exclamó indignado: »¡Qué descaro!

¡Atreverse a subir a la nave de un dios!

«

El matarife desenvainó dos cuchillos de carnicero y dijo con aire asesino: »¡Se atreve a arrebatarnos a nuestro niño! ¡Vamos a atacarlos!

«

El jefe de la aldea le dirigió una mirada severa y dijo con calma: »No tiene malas intenciones. Deja que Shen'er vaya.

Lo que hay en esa nave…

parece que no es un dios… «

Shen Mu se acercó a la muchacha; el Xizhou recuperó poco a poco su posición horizontal. La muchacha, que llevaba mucho tiempo sin caminar y tenía las piernas torpes, quiso levantarse para saludarlo, pero le costó, así que no tuvo más remedio que inclinarse hacia él desde el suelo.

Shen Mu le devolvió el saludo y puso el jade en su mano.

La muchacha lo examinó con detenimiento, se quedó pensativa y, tras dirigir a un viejo gigante que estaba junto a ella unas palabras en una lengua extraña y oscura, le preguntó algo.

El viejo gigante se mostró sorprendido, miró a Shen Mu una y otra vez y respondió en aquella misma lengua oscura e ininteligible. »¡Es la lengua de los dioses!

«

Shen Mu se asombró: las palabras de aquel viejo y aquella niña eran la lengua de los dioses. Él había escuchado antes la lengua divina, pero no entendía su significado, de modo que no podía saber de qué hablaban.

Tras intercambiar unas frases, la muchacha devolvió el jade a Shen Mu y dijo: »El abuelo, jefe de nuestro clan, dice que este jade tuyo no es de dioses, ni de demonios, ni de budas; él vio cosas así en el pasado y ha de venir de la Comarca sin Penas, en el Yermo.

«

»¿La Comarca sin Penas?

«

Shen Mu se sobresaltó: »¿Dónde está la Comarca sin Penas? «

La muchacha volvió a preguntar al viejo gigante; este dudó un momento y dijo unas frases en aquella lengua oscura.

La muchacha negó con la cabeza: »La Comarca sin Penas es un lugar sumamente misterioso; solo aparece cuando las tinieblas cubren el Yermo. Él tampoco sabe dónde está.

«

Shen Mu se sintió un tanto decepcionado y grabó bien hondo en su corazón el nombre de la Comarca sin Penas.

Acaso fuera aquel su lugar de nacimiento, el lugar donde estaban sus padres; fuera como fuese, tenía que encontrar ese lugar.

»¿A que hace un momento fui imponente? «, dijo la muchacha con una risita. Shen Mu se quedó perplejo y, con un gesto extraño, preguntó: »¿Fuiste tú la que guio el Xizhou hace un momento y ahuyentó al gran ejército del reino de Jingping?

«

La muchacha, muy ufana, dijo: »No te lo esperabas, ¿verdad? «

Shen Mu, en efecto, no se lo esperaba: no solo el Maestro Imperial de Jingping se había llevado un susto con aquella niña, sino que incluso el jefe de la aldea, el artesano Mo y los demás se habían asustado.

Habían llegado a creer que en el Xizhou había un dios antiquísimo, y el Maestro Imperial de Jingping, juzgando que su poder no podía igualarlo, se había retirado.

Jamás habrían soñado que era aquella muchacha quien pilotaba el Xizhou; claro que la nave era tan sobrecogedora y tan poderosa que los había inducido a semejante error.

»Yo me llamo Yan Jingjing.

¿Y tú cómo te llamas? «, preguntó la muchacha con curiosidad. »Shen Mu.

«

Shen Mu dudó un instante y dijo: »Tampoco sé si Shen es mi apellido o mi nombre. Como el jade lleva grabado el carácter ‹Shen›, el jefe de la aldea tomó Shen por mi apellido.

Mu significa ‹niño que cuida bueyes›.

¿Y qué significa Yan Jingjing?

«

»Significa muchos soles y mucho fuego. «

Yan Jingjing se esforzó por levantarse, pero debía de llevar mucho tiempo sin caminar con las piernas, y avanzaba tambaleándose.

Shen Mu vio que sus piernas tenían los músculos atrofiados, delgadísimas, piel y hueso, casi sin un ápice de carne.

Estaba tan escuálida que era imposible no estremecerse al verla. »Cuando nací era como un sol, y mi madre murió abrasada por las llamas de mi cuerpo; por eso el abuelo, jefe del clan, me puso el nombre de Yan Jingjing.

«

El rostro de Yan Jingjing se ensombreció: »Después crecí un poco, y el abuelo, jefe del clan, dijo que en mí corría la sangre de los Guardianes del Sol.

El poder del Guardián del Sol es muy grande: me permite obtener el reconocimiento del Xizhou y pilotar esta gran nave para recorrer el Yermo. En la tribu, solo yo puedo gobernarla, así que me convertí en la Guardiana del Sol de esta generación.

«

Luego volvió a alegrarse y dijo, riendo: »Tú eres el niño que cuida bueyes, y yo la niña que cuida soles. Cuando me fundo con el Xizhou, mi poder es inmenso, como el de un dios del cielo, y por eso ahuyento a los malvados. ¿Te asusté hace un momento?

«

Shen Mu dijo, sonriendo: »Sí, me asustaste. «

Yan Jingjing bajó la cabeza: »Lo siento. Hace un momento estaba tan agotada que no lo soportaba, por eso me detuve aquí a descansar, y te asusté…

«

Shen Mu se quedó atónito y dijo, riendo: »No importa.