El jefe de aldea, el Maestro Alquimista y los demás volvieron la vista hacia él, llenos de dudas; el Maestro Alquimista preguntó con curiosidad: »Shen'er, ¿tú has visto esta nave? « »La he visto en el mapa geográfico del Yermo.

.

. « Shen Mu también se estremeció de cuerpo y alma: aquel armatoste que parecía una nave debía de ser, sin duda, el Navío del Alba que había visto en el mapa del Palacio de la Supresión de las Calamidades.

Al principio, cuando leyó las palabras «Navío del Alba», había sentido cierta perplejidad, sin entender por qué se llamaba así; ahora ya lo sabía.

¡El Navío del Alba era la nave que remolcaba el sol!

Y el sol debía de ser aquella gran esfera negra que el Navío del Alba arrastraba con cadenas.

Aquella gran esfera negra era, sin duda, un sol extinguido.

Sin duda, antes de que la oscuridad descendiera sobre el Yermo, allí había habido un Navío del Alba que recorría las tierras del Yermo remolcando un sol en llamas. Shen Mu quedó atónito: ¿por qué se había extinguido aquel sol que el Navío del Alba remolcaba?

Y si el Navío del Alba remolcaba el sol, ¿qué había del Navío del Alma registrado en el mapa?

¿Sería acaso una gran nave que remolcaba la luna?

Además, ¿qué lugar era la Fuente del Alba?

¿Y la Fuente del Alma?

¡Rum, rum! Aquel Navío del Alba avanzaba hacia ellos: la nave colosal, de un tamaño inconcebible, tenía patas, unas patas gruesas como montañas, también formadas de lava, y por las grietas entre lava y lava podía verse el resplandor del fuego. Aquellos resplandores eran magma, como si fueran la sangre del Navío del Alba.

La nave gigantesca tenía veinticuatro patas, que correspondían a los veinticuatro períodos solares.

Sus patas parecían macizas y robustas, pero con un solo paso cubrían una distancia de seis o siete li.

La aparición de aquel coloso ante sus ojos era, con todo, sobrecogedora.

El Anciano Sordo miró al Artesano Silencioso; este tenía la mirada encendida de fervor y gesticulaba allí mismo.

Dijo el Anciano Sordo: »Aquello no es el sol verdadero, sino un tesoro que los hombres de aquella era, antes de que la oscuridad descendiera, forjaron con sus artes. Artesano Silencioso, creo que tienes razón. .

. « El enorme Navío del Alba se acercaba cada vez más a la Ciudad del Dragón Carmesí, y el aire se volvía más y más ardiente; Shen Mu alzó la cabeza y apenas alcanzó a ver la cima de la nave.

La nave era demasiado grande.

Los palacios de oro y jade que la coronaban cayeron bajo su mirada: parecían del todo normales, pero que a semejante distancia aún parecieran normales era precisamente lo anormal; sin duda, de acercarse a ellos, aquellos palacios habrían de ser también inmensos, y un hombre adulto se vería diminuto en su interior. »Aquello es el lugar donde mora la raza divina. « El jefe de aldea dijo en voz baja: »He oído que se llaman Pastores del Sol, y que su dios se llama Guardián del Sol.

« »¿Pastores del Sol?

« Todos quedaron un instante desconcertados.

El jefe de aldea era quien más tiempo llevaba viviendo en el Yermo de toda la aldea: había llegado allí hacía ya varios siglos y era el que más cosas sabía.

Era evidente que había oído hablar del Navío del Alba y que conocía algunos secretos. »No sé si en esta nave quedarán aún descendientes de los Pastores del Sol. ¿Habrá todavía un Guardián del Sol a bordo?

«, murmuró el jefe de aldea.

El Navío del Alba pasó junto a la Ciudad del Dragón Carmesí y avanzó al encuentro de los miles y miles de soldados del reino de Jingping. La escena era tan grandiosa, tan imponente, que el ejército olvidó avanzar, y un sinfín de soldados se quedó mirando boquiabierto al coloso. Era terrible, era sobrecogedor.

¡Puf!

Una pata del Navío del Alba descendió, y aquella pata imponente como una montaña aplastó a no se sabía cuántos soldados hasta convertirlos en barro; cuando la pata volvió a alzarse, bajo ella había quedado hundido un pequeño lago.

»¡Huyamos, salvemos la vida. .

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! « Solo entonces algunos reaccionaron y huyeron hacia atrás dando alaridos, pero los soldados de más atrás aún no habían reaccionado, y así unos empujaban a otros, unos pisoteaban a otros, se atropellaban entre sí; cuando los de atrás por fin reaccionaron y quisieron dispersarse y huir, ya era demasiado tarde. El descomunal Navío del Alba siguió el camino por el que había avanzado el ejército de Jingping hacia la frontera del reino, y a lo largo de la ruta aplastó a no se sabía cuántos soldados; por más que las artes divinas y las espadas voladoras de los generales cayeran sobre él, no lograban conmover a la gran nave en lo más mínimo.

Los dos ejércitos del reino de Jingping se habían fundido en uno solo, y eran tantos que ahora, aunque quisieran huir, no hallaban camino; incluso los practicantes de artes divinas que se elevaban por los aires eran golpeados por las patas que el Navío del Alba levantaba, con la misma facilidad con que se mata una mosca. El enorme Navío del Alba no dejaba de avanzar, y en su camino aplastó y derribó a no se sabía cuántos oficiales y soldados; el general Lu se lanzó con todas sus fuerzas contra él, pero no fue más que una hormiga que pretende sacudir un árbol: no logró conmover a la gran nave en absoluto. Desde la imponente fortaleza fronteriza de Yanbian del reino de Jingping salieron volando una tras otra luces de espada, que se abatieron sobre la montaña-nave, haciendo saltar chispas por doquier, pero sin lograr herir al Navío del Alba.

Y cuando las espadas preciosas regresaron, los poderosos de la fortaleza fronteriza de Yanbian no pudieron evitar palidecer: ¡sus espadas habían sido calentadas hasta el rojo vivo, e incluso empezaban a fundirse! En la fortaleza fronteriza de Yanbian, decenas de miles de practicantes de artes divinas ejecutaron sus hechizos y levantaron vientos huracanados y lluvias torrenciales, nubes de trueno que rodaban en masa, pero antes de llegar siquiera al costado de la nave, el calor abrasador las disipó. —El Navío del Alba remolcaba, cierto es, un sol extinguido, pero al fin y al cabo era un sol, y su poder de fuego era demasiado intenso.

Esta nave tenía doce patas y avanzaba a gran velocidad; en poco tiempo llegó ante la fortaleza fronteriza de Yanbian. Crac, crac: llegó un chirrido estridente, y el Navío del Alba fue deteniendo poco a poco sus pasos.

Luego, en el aire resonó un zumbido, y aquel sol negro se desplazó por inercia, a punto de flotar hacia el territorio del reino de Jingping. Innumerables oficiales y soldados de la fortaleza fronteriza de Yanbian alzaban la vista atónitos, contemplando al coloso que se alzaba ante la fortaleza; la fortaleza fronteriza de Yanbian era imponente y majestuosa, pero comparada con aquel ser inconcebible que tenían delante, parecía insignificante. Algunos generales tenían el rostro pálido y el cuerpo tembloroso, y apenas podían mantenerse en pie; y los soldados de la frontera, aunque eran guerreros y practicantes de artes divinas, también habían quedado aterrados hasta lo más hondo por aquella visión.

»Los seres vivos de antes de que la oscuridad descendiera crearon, en verdad, un Navío del Alba extraordinario. « El Maestro Imperial de Jingping, de pie sobre la terraza, alzó la vista hacia el Navío del Alba: aquella nave espléndida ejercía una presión sin par, y hasta él sentía cierto sobresalto en el corazón.

En la cima del Navío del Alba, ante los suntuosos palacios, vio que había una figura humana de pie.

Alzó la cabeza y contempló aquel sol negro. Aunque aquel sol negro no era tan inmenso como el sol verdadero, seguía sobrecogiendo el ánimo.

Bien podía imaginarse qué espectáculo tan grandioso sería si aquel sol volviera a encenderse. Aunque aquel sol estaba extinguido, lanzar al ejército del reino de Jingping a chocar con semejante coloso no era otra cosa que una mantis que quiere detener un carro: una temeridad sin medida.

Percibía un hálito divino que emanaba del Navío del Alba. »Así que aún queda algún dios vivo. .