En el patio se apiñaba cada vez más gente: figuras estrafalarias, gentes de todos los oficios, todas con la vista alzada. La primera torre de madera había quedado acribillada, hecha un despojo.

Entre las astillas que saltaban por los aires, Shen Mu, con el Dragón Azul enroscado al cuerpo, rechazaba una tras otra las vigas que se le venían encima y avanzaba hacia la segunda torre.

Pum, pum, pum…

La torre temblaba sin cesar, como si una bestia colosal golpeara sus muros desde dentro; su destino no fue mucho mejor que el de la primera: los muros estallaban sin tregua y figuras enteras salían despedidas por los aires. ¡Rum!

La segunda torre de madera se derrumbó entre nubes de polvo.

Y Shen Mu se encaminó a la tercera.

…

Cayó la noche.

En el poblado de la Secta del Demonio Oculto, los cuencos de piedra que coronaban las columnas fueron colmados de aceite de fuego y luego encendidos: dentro del poblado la claridad era como la del día, mientras que fuera todo era tiniebla; la luz de dentro, al tocar la oscuridad, era devorada por ella. Dentro y fuera, dos mundos. »¿El joven señor Mu lleva un día y una noche sin descansar?

« En la historia de la Secta del Demonio Oculto, la inmensa mayoría de los ancianos protectores de la secta habían salido de esas cuatro salas; incluso varios señores de la secta provenían de ellas.

Aquella mujer había refinado su qi hasta convertirlo en hilos: había transmutado la energía primordial en hilos de una tenacidad sin igual, pero no había cultivado el arte de cabalgar el qi sobre la espada voladora; sus hilos de energía primordial eran su espada.

Y su cuerpo, como el de un espectro de las ruinas, era blando hasta parecer sin huesos; iba y venía por la habitación con total soltura, y de sus yemas brotaban espadas de energía primordial que se prolongaban, semejantes a sus uñas y también a espadas blandas que se alargaban y acortaban a voluntad, ¡para dar muerte a Shen Mu sin piedad! La mujer se movía con sigilo de gato y brío de tigre; en aquella habitación no muy grande, ya fuera por los muros o por el techo, era de una agilidad pasmosa, como si pisara suelo firme.

Empuñaba la energía primordial como espada, y sus espadas blandas eran de lo más extraño: se curvaban en cualquier ángulo e incluso podían retorcerse en dieciocho recodos; tampoco su maestría en el arte de la espada era nada despreciable. Shen Mu fue herido una y otra vez; debía cuidarse tanto de los hilos como de las espadas de energía primordial, y la lucha le resultaba penosísima: ni el arte de puños del señor Huo ni las patadas del Viejo Cojo lograban desplegarse, y el arte del sable del Carnicero, estorbado por mil obstáculos, quedaba en inferioridad frente a ella.

Shen Mu alzó el cuchillo, cortó los hilos de energía primordial que colgaban en la habitación, tomó los medicamentos para heridas que allí había, se los aplicó y se vendó las heridas.

Se sentó, reguló su respiración y fue comiendo poco a poco los alimentos que le ofrecía la habitación.

Cuando el dolor del cuerpo amainó un tanto y hubo recuperado algo de fuerzas, partió varias tablas, talló con el cuchillo de matarife unas cuantas espadas de madera, se las echó a la espalda y solo entonces se levantó y se encaminó a la habitación siguiente. Trescientas sesenta habitaciones: había combatido en trescientas cincuenta y siete; solo quedaban las tres últimas.

Su resistencia física y su voluntad habían llegado ya al límite de lo que podía soportar; sentía un zumbido incesante en la cabeza, como si centenares de personas no dejaran de vociferar dentro de ella.

Jamás había estado tan agotado; habría querido tenderse allí mismo y dormir a pierna suelta. Incluso su feto espiritual había perdido su antigua vitalidad y yacía mustio y abatido. Ya no se sostenía en la voluntad, sino que seguía combatiendo de manera mecánica, combatiendo por puro instinto.

En su corazón solo había una convicción: no permitir que aquella gente se llevara a la abuela Zhu, que lo había criado.

Sus padres le habían dado la vida, pero había sido la abuela Zhu quien le salvó la vida, quien lo crio y lo educó, agotando para ello todo su ingenio. ¡La abuela Zhu era su madre, era la persona más cercana a su corazón!

Shen Mu se dio la vuelta con gesto inexpresivo, alzó los pies como un autómata y se dirigió con paso lento y pesado hacia la habitación siguiente. ¡Pum!

Shen Mu fue saliendo poco a poco de aquella habitación, con pasos de una firmeza absoluta, y se desplazó hacia la siguiente.

»Joven señor Mu, puedo esperar a que descanse… « ¡Pum! »¿Se acabó?

« Shen Mu se quedó un instante perplejo y de pronto sintió que el cuerpo se le quedaba sin fuerzas; las piernas le flaquearon y cayó al suelo con un golpe sordo.

Oyó el cloqueo del faisán dragón de fuego de cresta de la aldea de las Ruinas Ocultas, el graznido que esa ave lanza después de poner sus huevos.

Pero el muchacho estaba demasiado cansado y en seguida se sumió en un sueño profundo.

Entonces, su feto espiritual absorbió con furia la luz dorada del tesoro divino de su embrión primordial y después también él se hundió en el silencio.

Shen Mu durmió no sabía cuánto tiempo y despertó entre brumas; le pareció ver al jefe de aldea y al maestro alquimista, y oyó sus voces muy lejanas, como llegadas de un lugar remotísimo: »No es nada grave, solo está muy cansado…

« Luego volvió a hundirse en el sueño.

Despertó varias veces: unas veces veía a la abuela Zhu, otras al joven patriarca de la Secta Demoníaca; muchos rostros se mecían a su alrededor; quería hablar, pero no tenía fuerzas, y volvía a dormirse. Cuando Shen Mu despertó de nuevo, sentía todos los músculos doloridos, pero su espíritu estaba despejado; las heridas del cuerpo habían formado costras y empezaban a desprenderse, sin duda el maestro alquimista había venido a aplicarle de nuevo sus medicinas.

»Mi feto espiritual se ha vuelto a dormir. « Shen Mu se revisó el cuerpo y comprobó que, aparte del silencio de su feto espiritual, no había nada grave; así que, aguantando el dolor de los músculos, se levantó, se apoyó en la barandilla y bajó despacio las escaleras.

Cada paso que daba le dolía como si se le desgarraran los músculos. Cuando por fin llegó al primer piso y salió de la torre de madera, alzó la vista y de golpe se quedó de una pieza. Unos sentados, otros de pie, todos esperaban en silencio, sin proferir el menor sonido.

Cuando lo vieron salir de la torre, se fueron levantando uno tras otro, y todas las miradas se clavaron en Shen Mu con expresión grave. Y el joven patriarca de la Secta Demoníaca estaba de pie a la entrada del poblado; allí estaban también el jefe de aldea, el maestro alquimista, el señor Huo y los demás, y la abuela Zhu, con la mirada puesta en Shen Mu y el semblante algo complejo.

De pronto, cuatro ancianos se inclinaron y su voz potente resonó hasta el cielo: »Los Cuatro Reyes Celestiales Guardianes de la Sagrada Secta presentan sus respetos al Joven Señor de la Secta. « Shen Mu se quedó atónito, y cuando no sabía qué hacer ni dónde poner las manos, otras voces resonaron al unísono: »Los Enviados Protectores del Dharma, izquierdo y derecho, de la Sagrada Secta, presentan sus respetos al Joven Señor de la Secta.

« »Los Ocho Enviados Supervisores de la Sagrada Secta presentan sus respetos al Joven Señor de la Secta.

« »Los Doce Ancianos Protectores de la Secta presentan sus respetos al Joven Señor de la Secta. « ¿Cómo iba Shen Mu a haber visto nunca una escena semejante?

Se le turbó el ánimo y, como pidiendo auxilio, miró al jefe de aldea, a la abuela Zhu y a los demás; pero estos no acudieron, sino que se quedaron a lo lejos, observando.

El muchacho pastor de la aldea de las Ruinas Ocultas se serenó, y hasta mostró una apostura imperturbable; alzó las manos con lentitud y dijo, sin premura: »Vosotros, levantaos.

« »¡Gracias, Joven Señor de la Secta!

«