Shen Mu parpadeó: »Hermana mayor, solo tengo once años; este otoño cumpliré doce.

No entiendo lo que dice. « Ella sacó su estuche de carmín, lo abrió con suavidad y un aroma embriagador se difundió; sonrió: »Este es mi carmín de cardamomo favorito. Usted y yo nos teñiremos las yemas de los dedos con carmín y mediremos nuestras artes del cuerpo en esta habitación.

Solo se permite untar la cara del otro; quien al final tenga más marcas de carmín en la cara, pierde.

¿Qué le parece?

« Shen Mu asintió y, con una dulce sonrisa, respondió: »Bien, pero la hermana mayor debe dejarme ganar. « »¡Menuda lengua de miel! « Shen Mu se quedó perplejo: esa técnica de movimiento la había visto antes, en el estrado del Templo de la Abuela, cuando se enfrentó a una joven que usaba esa técnica.

La energía primordial de la joven se había convertido en una gran serpiente que se enroscó en torno a él; la muchacha recorrió su cuerpo de arriba abajo, hasta que él, con el Vajra de los Diez Mil Brazos, la dejó con la cara amoratada e hinchada. Los brazos de aquella mujer también eran como serpientes espirituales, capaces de doblarse a voluntad; sus diez dedos parecían diez serpientes espirituales, y, lo más extraño, sus finos dedos de jade podían alargarse y acortarse; sus brazos también.

En la habitación, no muy grande, ambos iban y venían como el viento y el rayo; arriba, abajo, a un lado y al otro, ya fuera por las paredes o por el techo, como si pisaran tierra firme. Parecían un dragón y una serpiente que luchaban, se enredaban y danzaban, un espectáculo muy extraño.

Cuando ella volvió en sí, tenía la cara embadurnada de carmín.

»¡Basta, basta!

« Shen Mu también resbaló hasta el suelo y dijo riendo: »Hermana mayor, me ha cedido la victoria.

« Entonces Shen Mu se sonrojó; el corazón le brincaba como un cervatillo y salió de aquella habitación como si estuviera ebrio.

Ante la puerta de la habitación siguiente, permaneció un rato en silencio hasta que su ánimo volvió a la normalidad. El joven se limpió la marca de labios del rostro y entró, pensando: »No es de extrañar que el abuelo ciego dijera que las mujeres son demonios transformados: con un beso, por poco me succionan el corazón. « En aquella habitación había una vendedora de carne, de aspecto aún más feroz que un carnicero; tenía en la mano un cuchillo de matarife y lo afilaba con un chirrido, con un mondadientes de hueso entre los labios.

Apenas Shen Mu entró, la carnicera, sin decir palabra, se abalanzó sobre él con el cuchillo en alto. Un torrente de destellos de cuchillo se derramó; la pequeña habitación se llenó de un viento huracanado, y cada golpe era una técnica despiadada para abrir en canal, sin piedad alguna.

Shen Mu desenvainó a toda prisa y se defendió. ¡Ting, ting, ting, ting!

Los golpes resonaron como perlas cayendo en un plato de jade.

Ambos cruzaron los pasos y se separaron; al girar, la carnicera hizo dar media vuelta a sus dos cuchillos y los empuñó invertidos; con los ojos brillantes de excitación, alabó: »¡Buen manejo del cuchillo! « Shen Mu invirtió también su cuchillo de matarife y lo empuñó con la mano vuelta, diciendo con cautela: »Hermana mayor, si usted y yo usamos el cuchillo invertido, el próximo movimiento debería ser una técnica de muerte segura.

El acero no tiene sentimientos; mejor hagamos esto: usemos las manos como cuchillos y detengámonos en cuanto toquemos. « La carnicera arrojó el cuchillo que tenía en la mano y lo clavó en la pared; rió: »Cierto; el cuchillo invertido es para matar. Si lo mato a usted, la viuda del patriarca se enfadará y me matará a mí.

¡Luchemos con las manos desnudas como cuchillos! « Shen Mu hizo girar su energía primordial, que envolvió el cuchillo y lo devolvió a la funda de su espalda; sacudió las manos y, entre llamas rugientes, aparecieron dos cuchillos de fuego.

La carnicera hizo vibrar las palmas y en el borde de sus manos aparecieron filos: era la energía primordial del Tigre Blanco, de una agudeza incomparable.

Sus manos volaron, cortando el aire con un siseo, mientras se lanzaba contra Shen Mu: »Señorito, sus cuchillos de fuego estarán en desventaja; ¡no son tan afilados como la energía del Tigre Blanco! « Un destello cruzó los ojos de Shen Mu; el fuego que fluía de su palma se deslizó hasta el antebrazo, como si sostuviera la hoja con la mano invertida. ¡Tercera forma del Arte del Cuchillo del Matarife: levantar el cuchillo y salir del palacio prohibido!

Los dos luchaban casi cuerpo contra cuerpo; los pies no dejaban de moverse, se acercaban para atacar, casi sin usar los ojos, y percibían los movimientos del otro solo por la fuerza que llegaba de su cuerpo, para reaccionar, ya bloqueando, ya atacando.

El cuchillo invertido exige proximidad: combate corto y cuerpo a cuerpo, de trazos pequeños, velocidad rápida y ángulos traicioneros.

Esa es la forma de duelo suprema del arte del combate: ya sea una escuela de hechicería o de poderes divinos, si un experto del arte del combate lograba acercarse a tal distancia, la muerte era segura. Los músculos de todo el cuerpo de Shen Mu no cesaban de vibrar: seiscientos cuarenta músculos saltaban bajo la piel, dándole la máxima fuerza explosiva en la distancia más corta. En cuestión de unos instantes, tanto la carnicera como él quedaron empapados en sudor.

Movilizar tantos músculos en tan poco tiempo, calcular las trayectorias de los músculos del rival, anticipar sus ataques más peligrosos y asestar el golpe mortal no era para ellos menos agotador que una batalla encarnizada; el desgaste era enorme.

De pronto, Shen Mu, usando la mano como cuchillo, se coló en el espacio libre de la carnicera; con la postura del arquero, alzó la mano y cortó por completo el grasiento delantal que le cubría el pecho. La carnicera retrocedió un paso, disipó la energía primordial del Tigre Blanco de sus manos, se quitó el delantal, que había quedado dividido en dos mitades, lo arrojó a un lado y soltó una risa franca: »He perdido, usted gana.

Su técnica de cuchillo no es mala.

Si no consigue recorrer las trescientas sesenta habitaciones, no estaría de más que saliera conmigo; matando cerdos también se gana la vida. « Shen Mu sentía bastante aprecio por aquella mujer entrada en carnes, y respondió riendo: »También sé preparar medicinas; no tengo por qué matar cerdos, podría ser un médico que alivia los males del mundo. « La carnicera escupió el mondadientes de hueso y respondió con una sonrisa burlona: »¿Médico?

Si usted trata a alguien y lo mata, los deudos armarán un escándalo y lo arruinarán hasta dejarlo en la calle. ¡Mejor matar cerdos, ganancia segura y sin pérdidas!

Si viene conmigo a matar cerdos, le garantizo de comer y beber de sobra. « Agobiado, Shen Mu se apresuró hacia la salida, balbuceando: »Ya hablaremos, ya hablaremos; todavía soy muy pequeño. .

. « »¡Señorito!

« La carnicera levantó la mano, arrancó los dos cuchillos de matarife de la pared y lo detuvo; con toda seriedad, dijo: »Cuando regrese, dígale a la viuda del patriarca que Biyao la echa mucho de menos y que recuerda con cariño lo buena que fue conmigo. « Shen Mu asintió. ¡Pum!