—¡Voy yo! —Jing Taiyang se adelantó sin dudarlo un instante. A sus ojos, aquella era sin la menor duda la ocasión perfecta para labrarse un mérito: si lograba presentarse ante el Centro para reclutar a Bing Wushuang y a Xue Jianming, el mérito sería enorme; aunque no llegara a equipararse al hermano Dafeng y a los suyos, al menos quedaría muy por encima de los demás expertos de la fase de cimentación allí presentes, y quizá hasta podría hacerse con un puesto de capitán o de jefe. ¡Era una oportunidad que no podía dejar escapar!

—Bien, entonces irás tú —el doctor Gafas asintió al momento. De todos los presentes, era precisamente en Jing Taiyang en quien más confiaba; con cualquier otro de aquellos expertos de la fase de cimentación temía que se le escapara algún detalle. Que Jing Taiyang se ofreciera por iniciativa propia era justo lo que deseaba.

—Sí, ¡este subordinado no defraudará la misión! —Jing Taiyang asintió con fuerza.

El doctor Gafas lo llamó aparte y le dio instrucciones detalladas al oído; solo entonces le permitió partir. Jing Taiyang, rebosante de ambición, se puso en marcha de inmediato hacia la isla exclusiva de la secta de la Espada de Nieve.

Apenas acababa Jing Taiyang de remar solo en su pequeña barca y de llegar a la orilla, cuando le salió al paso un discípulo de la secta de la Espada de Nieve, que lo examinó de arriba abajo y dijo:

—¿De qué secta eres discípulo? ¿No sabes que este es territorio de la secta de la Espada de Nieve? ¿Cómo te atreves a irrumpir aquí a tu antojo?

—Oh, hermano mayor, este humilde servidor es Jing Taiyang, de la secta de las Mil Hojas —respondió este sin inmutarse—. He oído que mi amigo Xue Jianming ha tenido algún contratiempo, y por eso vengo a verlo. Le ruego que me facilite el paso.

—¿Jing Taiyang, de la secta de las Mil Hojas? ¿Eres amigo de Xue Jianming? —el discípulo se quedó un instante desconcertado.

—En efecto. El hermano mayor sabrá que nuestras dos sectas pertenecen a la Alianza de la Isla Central y que siempre han mantenido buenas relaciones. Fue por pura casualidad que trabé conocimiento con Xue Jianming, y congeniamos al instante. Ahora que sé de su desgracia, por deber y por afecto he de venir a verlo y expresarle mi solidaridad —dijo Jing Taiyang con un deje de conmiseración en la voz.

—Ya veo. Que a estas alturas todavía haya alguien dispuesto a visitar a Xue Jianming dice mucho de tu buen corazón —el discípulo de la secta de la Espada de Nieve negó con la cabeza. Aunque Xue Jianming aún tenía por padrino a un subdirector de la secta y, por ahora, nadie se atrevía a pisotearlo abiertamente en su cara ahora que estaba inutilizado, la crueldad del mundo es así: aquellos hermanos de secta que antes le movían la cola ya lo rehuían desde hacía tiempo. Era la primera vez que veía a alguien venir a visitarlo. Y además, alguien de otra secta de Taigú.

—No es para tanto, no es para tanto; solo cumplo con mi deber —suspiró Jing Taiyang.

—Está bien. Puesto que es así, te llevaré. Como no eres discípulo de nuestra secta de la Espada de Nieve, no puedo dejarte andar por ahí a tu antojo. Sígueme —asintió el discípulo.

—Sí, sí. Muchas gracias, hermano mayor —Jing Taiyang juntó las manos ante el pecho una y otra vez.

Guiado por el discípulo de la secta de la Espada de Nieve, Jing Taiyang llegó muy pronto ante una pequeña cabaña de madera, un lugar en verdad muy apartado, sin un alma que transitara en ninguna dirección. Tras dar las gracias, entró al punto.

—¡¿Quién?! —dos voces sonaron a la vez en la cabaña: una era la de Bing Wushuang, la otra la de Xue Jianming. Los dos, ahora inutilizados, atravesaban su momento más susceptible, y al ver entrar a un desconocido se pusieron de inmediato en guardia como ante un enemigo.

—No se alarmen, señores; no abrigo la menor mala intención hacia ustedes. Más bien, para ser exactos, debería considerarme su estrella de la suerte —Jing Taiyang esbozó una leve sonrisa, fingiendo una profundidad misteriosa.

—¿Estrella de la suerte? ¿Y tú qué estrella de la suerte eres? —Xue Jianming frunció el ceño y lo examinó de arriba abajo.

Pero Bing Wushuang siguió sin inmutarse y, sin apartar la vista de él, dijo:

—¿Quién eres exactamente? Di a qué has venido.

—Este debe de ser Bing Wushuang, sin duda. No en vano es el experto de la fase de núcleo dorado más joven de la secta de la Espada de Nieve; su porte es en verdad extraordinario. Mis respetos, mis respetos —Jing Taiyang asintió, y solo entonces se presentó—: Este humilde servidor es Jing Taiyang, de la secta de las Mil Hojas.

—¿La secta de las Mil Hojas? ¿Jing Taiyang? —Bing Wushuang y Xue Jianming se miraron perplejos. La secta de las Mil Hojas no era una secta menor, pero Jing Taiyang era un perfecto don nadie, un hombre sin la menor fama: jamás habían oído hablar de él.

—He oído que a ustedes dos los han dejado inutilizados de un golpe, y que además los altos cargos de la secta de la Espada de Nieve los han abandonado. Por eso he venido expresamente a verlos —dijo Jing Taiyang, mirando a ambos.

—¡Hum! ¿Así que vienes a burlarte de nosotros? ¿Quién dice que me han abandonado? ¿Acaso no sabes que mi padre es el subdirector de la secta de la Espada de Nieve? ¿Y tú qué demonios eres para atreverte a venir a reírte de mí? —Xue Jianming, al oírlo, saltó de puro furor.

Aquello hizo que incluso Bing Wushuang adoptara un semblante hostil. Con un resoplido frío, dijo:

—Si ya has terminado de mirar, lárgate.

—No se precipiten, señores. Esta vez vengo con una misión: además de venir a verlos, he de señalarles un camino luminoso —Jing Taiyang se echó a reír de pronto.

—¿Qué camino luminoso? —Bing Wushuang y Xue Jianming se quedaron atónitos al unísono.

—El sabor de estar inutilizado no debe de ser nada agradable, ¿verdad? ¿Y si les dijera que tengo la manera de que ambos recuperen su fuerza? —Jing Taiyang arqueó las cejas.

—¿Qué? ¿Qué has dicho? ¿Tienes la manera de que recuperemos nuestra fuerza? —esta vez no solo Xue Jianming se levantó de un salto, sobrecogido; incluso Bing Wushuang se estremeció visiblemente.

Aquellos días los dos habían permanecido encerrados en la cabaña sin salir: de genios otrora todopoderosos a nadie que se dignara mirarlos, un sabor como caer del cielo al infierno de un solo paso bastaba para hacer perder la razón a cualquiera. Si había una oportunidad de recuperar su fuerza, ambos estarían dispuestos a pagar cualquier precio; aquella frase de Jing Taiyang era, para ellos, ni más ni menos que el último clavo ardiendo al que aferrarse.

—Claro. Si no, ¿para qué iba a tomarme la molestia de venir hasta aquí? —Jing Taiyang soltó una risita.

—¿Es que acaso tienes en tu poder dos Grandes Píldoras de Retorno Supremo de quinto grado? —Xue Jianming se abalanzó de inmediato, impaciente, a preguntar. Según su entender, para curar las heridas de él y de Bing Wushuang solo existían las Grandes Píldoras de Retorno Supremo de quinto grado; pero ni siquiera su padre, el subdirector, había podido hacerse con ellas. ¿Cómo iba a tener en sus manos un objeto tan precioso aquel Jing Taiyang, que no era más que un don nadie de la secta de las Mil Hojas?

Bing Wushuang también mostraba el rostro lleno de asombro: dos Grandes Píldoras de Retorno Supremo de quinto grado. ¡Vaya boca la de aquel Jing Taiyang!

—Y no se trata solo de recuperar la fuerza sin más: incluso tengo la manera de que la fuerza de ustedes dos se dispare un buen trecho sobre su base original. ¿Qué les parece, señores? —Jing Taiyang siguió diciendo cosas asombrosas.

—¿Es cierto lo que dices? —Xue Jianming ya casi no daba crédito a sus oídos. Poder obtener las Grandes Píldoras de Retorno Supremo de quinto grado y recuperar la fuerza ya era una suerte inmensa dentro de la desgracia; y ahora aquel hombre decía que incluso podía hacer que su fuerza se disparara un buen trecho. Oírlo resultaba sencillamente increíble.