Shen Mu comprendía la buena intención de la anciana Zhu: al insistir en acompañarlo y sacar a propósito aquellos recuerdos, ella buscaba distraerlo y ayudarlo a salir del dolor por la muerte del Anciano Cojo, y se lo agradecía en lo hondo. Una doncella del Venerable Lunar salió a recibirlos desde el bosque de melocotoneros, alumbrando el camino con una linterna. El melocotonar, devastado tiempo atrás, había vuelto a brotar; se extendía anudando todos los cielos y los diez mil mundos, y en él el Venerable Lunar había ocultado la entrada al País Sin Pesares. Encontrar esa entrada entre las leguas de melocotoneros era casi imposible, pues el bosque giraba al compás de los cielos y de los mundos, mudaba a cada instante y en cualquier momento ofrecía infinitas posibilidades. Hasta el más poderoso maestro de las artes del cómputo necesitaría diez mil años para calcular el camino exacto hacia el País Sin Pesares; tal era la fuerza del Clásico del Vacío del Polo Supremo del Venerable Lunar. Pero con una doncella del Venerable por guía, todo se volvía mucho más fácil. Apenas habían dado unos pasos cuando pasaron del día a la noche cerrada, del final del otoño al inicio del verano; en unos pocos pasos atravesaron las cuatro estaciones y el trueque del sol y de la luna. Y la maravilla no acababa ahí: también caminaron por otros mundos, ora posados sobre estrellas en las alturas, contemplando desde arriba las tierras de los mil cielos, ora sumergidos en el océano, escuchando el fragor de las olas. Así, a lo largo de un camino donde no habrían sabido decir cuántos cielos ni cuántos mundos habían atravesado, llegaron por fin ante un palacio. Las paredes del palacio estaban literalmente cubiertas de puertas, una complejidad muy superior a la de las tres estancias que se alzaban al final del Puente del Vacío Supremo. Varias doncellas fueron a abrirlas, y detrás de las puertas no había más que pared. Pero las abrían siguiendo un orden secreto, una pauta fija de apertura y cierre; pronto una de las puertas se abrió y detrás no había pared, sino un vacío. En el vacío se erguía una puerta solitaria. »Venerable, aguarden un momento«. Una de las doncellas, con pasos menudos, llegó hasta la puerta, sacudió sus mangas y una mano blanca y delicada se deslizó fuera; llamó suavemente y se quedó muda. Al poco, en la puerta solitaria apareció un enorme ojo que giraba en su cuenca; miró a la doncella, luego a Shen Mu y a la anciana Zhu. La puerta se abrió con un chirrido. La doncella retrocedió dos pasos y les dijo: »El Venerable puede pasar«. La anciana Zhu, con exclamaciones de asombro, se acercó a mirar el gran ojo sobre la puerta, pero este ya se había cerrado, fundido con la puerta. »Abuela, no lo mire; es una técnica espacial. Quien la emplea debe de tener un espejo: quien se asome a él podrá verlo todo ante la puerta«, dijo Shen Mu. Dio las gracias a las doncellas y entró con la anciana Zhu. Al cruzar el umbral, ambos sintieron de pronto que el corazón se les ensanchaba: nubes blancas se arremolinaban, aguas verdes y montañas azules; aquel era una Tierra Pura concebida por la ensoñación de los Creadores, y en el cielo se veía a imponentes Creadores forjando estrellas. A sus espaldas quedaban las tres legendarias estancias, el tesoro que el Venerable Lunar diseñara otrora para los Creadores de la Otra Orilla; delante de ellas flotaba una ciudad divina, donde los guerreros del País Sin Pesares y los Creadores del Vacío de la Otra Orilla se ejercitaban en formaciones. Shen Mu y la anciana Zhu se adelantaron y vieron que quien dirigía la gran formación era un monje de aspecto extraordinario, que infundía temor sin necesidad de enojarse, con la dignidad de un emperador. El monje presidía la formación, movilizaba millares de soldados y dioses y demonios, comandaba las fuerzas escogidas del País Sin Pesares y de los Creadores, y fundía en una sola la conciencia divina en la que destacaban los Creadores con las artes milagrosas propias del País Sin Pesares. La formación se movía como un dragón; bajo su control, el aliento de todos los dioses y demonios se comunicaba y su energía primigenia se combinaba, hasta alzarse en palacios celestiales que formaban nueve Palacios Celestiales del Dragón Ancestral. Todo el poder de aquellos seres confluía en el monje, y su aura trepaba hasta el cielo; cada golpe suyo encerraba la fuerza de un experto del trono imperial dueño de nueve palacios celestiales: algo terrible. Llevar a ese extremo la eficacia de una formación de dragón era sin duda un prodigio que dejaba boquiabierto. La anciana Zhu y Shen Mu lo observaron y no pudieron evitar una duda: »Los demás procuran que cada palacio celestial encarne un Gran Dao distinto; en cambio, los palacios celestiales de este monje son todos iguales. ¿Acaso puede cultivarse así un palacio celestial?« Un palacio celestial, un Gran Dao; con palacios distintos se compone la Corte Celestial, y tras fundir los treinta y seis Grandes Dao, llevando cada uno hasta la plenitud del trono imperial, se alcanza el verdadero reino de la Corte Celestial. ¡Eso es un lugar común! Tanto los Diez Venerables de la Corte Celestial, como el Venerable Oscuro, el Venerable Lunar, el Progenitor del Dao, el Patriarca Buda, el Emperador Yin, Shen Mu o Xu Shenghua, todos cultivaban así. Pero este monje había convertido todos sus palacios celestiales en uno solo, todos con el mismo Gran Dao, formando nueve Palacios del Dragón; era un método de cultivo de lo más singular, que Shen Mu y la anciana Zhu jamás habían visto, y no pudieron evitar observarlo una y otra vez. »Shen'er, este monje me resulta conocido«, dijo sorprendida la anciana Zhu. Shen Mu iba a responder cuando de pronto el monje los descubrió; se le iluminaron los ojos y, al instante, activó la formación y lanzó un puñetazo contra ellos desde lejos. Su nivel de cultivo no era demasiado alto; a lo sumo alcanzaba el reino de Yujing. Pero sostenido por la formación, parecía un experto de la Pequeña Corte Celestial cuyos nueve palacios hubiesen llegado al reino del trono imperial, con una fuerza de combate no inferior a la de los Cuatro Emperadores, como el Emperador Yin o el Emperador Blanco. Al descargar aquel golpe, diez mil dragones danzaron y rugieron hasta abalanzarse sobre ellos. Shen Mu arqueó las cejas, alzó la mano e imprimió un sello; se oyó un zumbido, y el diagrama del Taiji surgió en su palma, con el yin y el yang transformándose, y chocó con violencia contra los diez mil dragones. ¡Zum! La sangre de Shen Mu se alborotó y su cabello voló hacia atrás; tras su nuca, sus palacios celestiales salieron con estrépito, ordenados con esmero, y en un instante surgió una vasta Corte Celestial compuesta por veintitrés palacios, cuyo fulgor divino colmaba los cielos, deslumbrante. Shen Mu movió los pies con destreza, y bajo ellos floreció el dominio del Tesoro Divino, conteniendo por entero la fuerza de aquel golpe. »Emperador Emérito, ¿acaso pretendías darme una lección en cuanto nos vemos?«, dijo con voz grave. Aquel monje era justamente el Emperador Yanfeng. Al ver que Shen Mu lo había reconocido, retiró la fuerza, hizo que los miles de dioses y demonios disolvieran la formación, y su aura decayó abruptamente del reino del trono imperial al de Yujing. Se acercó sonriendo: »Mi querido Shen, tu cultivo es cada vez más profundo; hasta una formación como esta eres capaz de contener. Ahora, ¿cuánto te falta para igualar a un Venerable Celestial?« »No es mucha la diferencia«, respondió Shen Mu con modestia, y de inmediato transmitió en secreto a la anciana Zhu: »Abuela, ponte un poco más fea; el Emperador Yanfeng no ha dejado de pensar en ti«. La anciana Zhu lo miró de reojo y dijo, entre burlona y contenida: »Ya no es emperador; ¿crees que puede raptar a una mujer del pueblo? Un emperador retirado no vale más que una gallina; no tienes que preocuparte por él«. El Emperador Yanfeng se acercó a los dos y, apartando los ojos del rostro de la anciana Zhu, exclamó con admiración: