Nach etwa einer halben Stunde erreichte der riesige Vogel mit den schwarzen Federn und dem roten Kamm die Hauptstadt. Shen Mu blickte nach vorn und fühlte sein Herz erzittern. Er hatte bereits die Stadt Jiangling gesehen und war zutiefst erschüttert gewesen, doch die Hauptstadt vor ihm versetzte ihn in noch größeres Staunen.

Jiangling war auf dem Jinjiang erbaut, dreißig Zhang über der Wasseroberfläche, ein überwältigender Anblick.

Doch diese Hauptstadt thronte auf einem Gebirge gleich einem Drachen – und es war nicht ein einziger Gebirgszug, sondern deren neun.

Neun Gebirgszüge, die sich wie Drachen über die Ebene dahinstreckten, vereinigten sich genau an dieser Stelle. Wo sich die neun Drachen zusammenströmten und ihre Häupter trafen, dort lag die Hauptstadt.

Eine derart gewaltige Aura übertraf die auf dem Jinjiang erbaute Stadt Jiangling um ein Vielfaches. Kein Wunder also, dass Kaiser Yanfeng der Behauptung, die sogenannte neue Stadt Jiangling durchschneide den Drachenpuls und liege auf dem Drachenhaupt, keinerlei Beachtung schenkte – war die Hauptstadt doch selbst der Sitz der neun Drachen in ihrer höchsten Erhabenheit. Warum hätte er sich um Jiangling kümmern sollen, die neue Stadt, die der Lehrer des Kaisers Jingping wie einen Drachen niederhielt?

Die neun Drachen umschlossen die Hauptstadt, und in dreißig Li Entfernung lagen vier Heerlager, jedes so gewaltig wie eine Stadt. Zwanzig Li von den Lagern entfernt befanden sich acht Marktflecken, die, obwohl nur Flecken, durchaus Städten glichen.

Diese acht Marktflecken waren an einem großen Strom errichtet, dem zweitgrößten Fluss des Reiches Jingping, dem Tu-Jiang, der überaus günstige Wasser- und Landwege bot. Der größte Strom war der Yong-Jiang, der in der Einöde der Ruinen entsprang.

Obwohl er nur der zweitgrößte Strom war, galt der Tu-Jiang als der Drachenpuls von Jingping, als die rechtmäßige Drachenader. Die Behauptung, der Jinjiang sei die Drachenader, wurde dagegen von vielen im Hof und im Volk nicht geteilt.

Shen Mu blickte in die Ferne. Die Hauptstadt, in der sich neun Drachen vereinten, strahlte eine außergewöhnliche Erhabenheit aus – wahrlich ein Ort, von dem aus der Sohn des Himmels die Welt regierte.

„In den Bergen der Hauptstadt sind Truppen verborgen!“, sagte Shen Mu erstaunt, als er in die Ferne spähte und in den Neun-Drachen-Gebirgszügen vage den Odem von Waffen und Kriegern wahrnahm.

Auch die Krieger auf dem Vogelfücken waren erstaunt und blickten ihn an. Einer von ihnen sagte: „Junger Freund, hast du Verbindungen zum Heer? Dass du weißt, dass sich in den Bergen Truppen verbergen?“

Shen Mu schwieg. Dass er die in den Neun-Drachen-Bergen verborgenen Myriaden von Soldaten erkennen konnte, verdankte er seinem Lingxiao-Himmelsauge und der Kunst des Odemschauens aus der Neunstufigen Weitblick-Methode, die ihm der Blinde Alte vermacht hatte.

Odemschauen bedeutet, das Schicksal und die Aura der Dinge zu betrachten.

An einem Ort wie der Hauptstadt, wo Truppen in solchem Ausmaß stationiert waren, diente der Odem von Waffen und Kriegern dazu, das Schicksal des Reiches zu stützen. Das konnte seinem Auge nicht verborgen bleiben.

Die berittenen Bogenschützen brachten sie bis vor das Stadttor und verabschiedeten sich. Shen Mu und Wei Yong wiesen am Tor ihre Reiseausweise vor und traten in die Hauptstadt ein. Unter den Augen des Sohnes des Himmels war die Pracht natürlich überwältigend. Shen Mu hatte zwar Jiangling gesehen und dort seinen Horizont erweitert, doch die Hauptstadt bot ein wiederum anderes Bild.

Hier herrschte Wohlstand, doch nicht die kleinliche Geschäftemacherei der Händler. Hier war nicht nur Reichtum angehäuft, sondern, weit mehr noch, eine kulturelle Tiefe.

Die Häuser und Türme hatten einen besonderen Reiz, die steinernen Löwen an den Straßenecken waren mit erlesener Kunstfertigkeit gemeißelt, die Spruchpaare an den Toren der großen Familien steckten voller feinsinnigem Humor, und selbst die Türgötter, die auf jede Tür geklebt waren, hatten etwas Wunderbares an sich, als könnten sie tatsächlich lebendig werden und Dämonen und Ungeheuer abwehren.

Am Kleinen das Große erkennen – an einem Blatt den Herbst, an einem Tropfen das Meer. Shen Mu betrachtete seine Umgebung aufmerksam und verstand, wie furchteinflößend dieses Reich war.

Die Dorfvorsteher hatten einst gesagt, Jingping sei ein Staat, der sich als Schule tarne. Jetzt erst begriff er, wie mächtig diese Schule war!

„Bruder Shen, hast du schon eine Unterkunft?“, fragte Wei Yong einladend. „Wenn nicht, warum kehrst du nicht für ein paar Tage im Palast des Herzogs ein? Wenn die Akademie ihre Tore öffnet, gehen wir gemeinsam zur Prüfung.“

Shen Mu zögerte, schüttelte dann den Kopf: „In der Stadt lebt ein Bekannter aus meiner Heimat, bei dem werde ich einkehren. Bruder Wei Yong, wir müssen uns hier trennen.“

Wei Yong musste sich damit abfinden: „Wenn du dich niedergelassen hast, schick mir doch eine Nachricht in den Palast des Herzogs.“

Shen Mu lächelte: „Gewiss. – Ach, Bruder Wei Yong, wo finde ich hier ein Freudenhaus?“

Wei Yong verzog das Gesicht: „Ich hätte nicht gedacht, dass Bruder Shen ein… ein Genießer bist, der Gefallen an solchen Dingen findet. Das größte Freudenhaus der Hauptstadt liegt in der Blumen-Gasse. Geh die Fenghua-Straße entlang bis zum Ende, biege rechts ab, und nach drei Querstraßen siehst du die Blumen-Gasse. Das beste Haus in der Gasse heißt Tingyuge. Hüst! Frag mich nicht, woher ich das weiß – ich bin dort noch nie gewesen … Pass auf deine Gesundheit auf!“

Shen Mu war verwirrt. Was für ein „Genießer“? Und was hatte das mit seiner Gesundheit zu tun?

Die beiden verabschiedeten sich.

Shen Mu ging mit dem Schneefuchs weiter, die Fenghua-Straße entlang nach innen.

„Das ist doch kein Freudenhaus …“

In der Blumen-Gasse betrachtete Shen Mu die Gebäude zu beiden Seiten, zutiefst verwirrt. Die Ziegel waren grün, doch die Türme waren zinnoberrot, und vor den Toren hingen Laternen.

„Kleiner Bruder, komm herauf und spiel mit uns!“, riefen einige junge Frauen von oben und winkten ihm zu.

„Herr Mu, kennst du sie?“, fragte der Schneefuchs verwirrt. „Sie rufen so begeistert nach dir!“

„Beim letzten Mal in Jianglong war es genauso“, sagte Shen Mu. „Manche Schwestern sind sehr aufdringlich, ich bin es nicht gewöhnt.“

Shen Mu ging weiter und musterte dabei die Schilder. Die Blumen-Gasse war sehr tief, wand sich in viele Biegungen, und weiter innen wurde es ruhiger. Dort waren die Mädchen zurückhaltender, lehnten mit ihren Pipa-Instrumenten an den Fenstern, verdeckten halb das Gesicht und spielten leise – kühl und klagend.

Weiter innen erklang gedämpftes Zitherspiel. Shen Mu blickte durch eine offene Tür: Im Hof wehten feine Schleier, einige Mädchen liefen zwischen den Schleierbahnen umher, und eine Frau stimmte gerade ihre Saiten.

Noch weiter drinnen übten einige Mädchen in den oberen Stockwerken Gesang und Tanz, hin und wieder erklang helles, glockenartiges Lachen, neckisch und liebenswert. Zu dieser Stelle gab es nicht mehr viele Passanten auf der Gasse. Ab und zu trat ein Mann aus einem Anwesen, als wäre er der Herr des Hauses, und eine sanftmütige Frau ordnete ihm die Kleider und verabschiedete ihn zärtlich.

Doch die Männer, die herauskamen, bedeckten bei Sicht auf Shen Mu ihr Gesicht, als fürchteten sie, erkannt zu werden.

Shen Mu war verwirrt: Aus dem eigenen Haus zu kommen war doch keine Schande – warum das Gesicht verbergen?

„Die Stadtmenschen sind wirklich seltsam.“

Er erreichte das Ende der Blumen-Gasse und erblickte einen Turm mit der Aufschrift „Tingyuge“. Das Tor war fest verschlossen, doch der Hof dahinter wirkte tief und friedlich.

Shen Mu klopfte an die Tür. Nach einem Moment waren schlurfende Schritte zu hören, und eine weiche, sanfte Stimme rief: „Ich komme, ich komme.“

Drinnen wurde ein Riegel zurückgezogen, die Tür öffnete sich einen Spalt, und ein Mädchen schaute heraus. Als sie Shen Mu sah, fragte sie neugierig: „Herr Gast, wen sucht Ihr?“

Shen Mu sagte höflich: „Ist Fu Qingyun da?“