Wusch —

Der ungeheuer massige Leib der Riesenschlange ringelte heran und wand sich tatsächlich um mehrere Stockwerke des Turmschiffs, dass sie knirschten und ächzten; überall auf dem Schiff standen erstarrte Prüflinge, und auch die Schiffer waren vor Schreck wie betäubt.

»Bruder Wei Yong, kannst du fliegen?«, sagte Shen Mu plötzlich.

Wei Yong war noch nicht wieder zu sich gekommen: »Was?«

Shen Mu hob die Hand und warf den Dickwanst vom Turmschiff; von unten drang Wei Yongs Schmerzensschrei herauf: »Ich kann nicht fliegen, aaah —«

Shen Mu setzte zum Sprung an und sprang vom Turmschiff; der eben noch trunken wirkende Schneefuchs war in diesem Augenblick nüchtern wie eine Eule in der Nacht, und im selben Moment, da Shen Mu hinabsprang, wirkte der kleine Fuchs seine Zauberkraft, und ein Windstoß fing Shen Mu auf.

Shen Mu trat auf die Windspitze und sauste hinab, griff mit ausgestreckter Hand nach Wei Yong; Wei Yong, den Schreck noch in den Gliedern, blickte hinunter und schrie abermals auf.

»Sei still!«

Shen Mu rannte mit aller Kraft; über ihnen knirschte und ächzte das gewaltige Turmschiff, zertrümmerte Aufbauten sausten herab, und Shen Mu wich in der Luft immer wieder aus, entging einem ums andere Mal den vorbeisausenden Balken und stürmte in die Ferne.

Wei Yong blickte zurück, den Blick stier: Die Aufbauten waren bereits zermalmt, die große Schlange lag um das Turmschiff geringelt und zog mit aller Macht zu, und das Schiff stand kurz davor, in zwei Teile gebrochen zu werden!

Die Prüflinge auf dem Turmschiff sprangen einer nach dem anderen hinab; einige, die Wundertäter waren, hatten die Kunst des Fliegens erlernt und ließen ihre Yuan-Waffen fliegen, andere aber hatten sie nie gelernt und stürzten mit rudernden Armen und Beinen und gellenden Schreien in die Tiefe.

»Long Jiaonan! Willst du rebellieren?«

Der Kapitän dieses Turmschiffs geriet in jähen Zorn, verwandelte sich in einen Flammenriesen und stürmte gegen den betörend schönen Mann, seine Wunderkräfte waren überaus herrisch; doch das Turmschiff vermochte den Kampf zweier solcher Meister kaum noch zu tragen.

Die Dan-Kammer im Herzen des Turmschiffs wurde von der Riesenschlange eingedrückt und barst; die Dan-Meister und ihre Gehilfen darin stürzten in wilder Hast heraus und sprangen über Bord.

Im selben Augenblick spie die Riesenschlange eine Wolke Giftnebel aus, direkt ins Gesicht des Kapitäns; der Flammenriese erlosch auf der Stelle und stürzte steif auf den Rücken.

»Jetzt ist alles aus …«

Wei Yong war kreidebleich: »Das Drachenlenker-Tor hat sich erhoben. Der da, der diese lange Wurmschlange hält, ist Long Jiaonan, der junge Torherr des Drachenlenker-Tores, ein berüchtigter Schurke …«

Shen Mu hielt ihn mühsam und rannte dem Boden entgegen; unten lag der Bergfuß, wo man sich verbergen konnte, ohne von den Starken des Drachenlenker-Tores entdeckt zu werden.

Kurz darauf erreichten sie endlich den Boden; der Schneefuchs löste seinen Zauber auf und wollte eben sprechen, als von oben ein Schmerzensschrei erklang und ein Prüfling durch das dichte Blätterdach stürzte und vor ihnen zerschellte, in Stücke gerissen, Hirn und Eingeweide über die Erde verspritzt.

Wumm!

Wieder drang ein dumpfer Laut aus der Nähe heran.

Wumm, wumm, wumm …

Über diesen Bergfuß ging es nieder wie Regen; ein Prüfling nach dem anderen stürzte vom Himmel und zerschellte zu Staub und Knochen!

Wei Yongs Gesicht war erdfahl, sein Körper zitterte; Shen Mu bewegte die Ohren und riss ihn plötzlich mit sich vorwärts. Hinter ihnen ertönte ein dröhnender Krach: Ein halbes Schiff stürzte herab, vernichtete ein Stück Bergwald, und die umgerissenen Bäume schossen nach allen Seiten davon — ein entsetzlicher Anblick.

Der gewaltige Rumpf des Turmschiffs rutschte noch über hundert Zhang weit, hätte den laufenden Shen Mu beinahe unter sich begraben und kam endlich zum Stehen.

Shen Mu rannte noch immer mit aller Kraft vorwärts, als aus dem Turmschiff ein ohrenbetäubender Krach drang — die Dan-Öfen waren explodiert, und eine wogende Druckwelle schleuderte die beiden Männer und den Fuchs durch die Luft!

Shen Mu landete, ließ Wei Yong los und sagte leise: »Fort mit uns, schnell! Bald werden die Meister des Drachenlenker-Tores hier sein und nachsehen, ob noch jemand lebt!«

Wei Yong, kaum wieder zu sich gekommen, rannte sogleich vorwärts und fragte: »Und was tun sie mit denen, die noch leben?«

Der Schneefuchs warf ihm einen Blick zu, ein wenig trunken, offenbar hatte er heimlich getrunken: »Dicker Wei, was meinst du wohl?«

Wei Yong schauderte: »Das Drachenlenker-Tor ist diesmal von unerhörter Kühnheit — in der Nähe der Hauptstadt ein Schiff mit Prüflingen anzugreifen, die zur Prüfung in die Hauptstadt reisen! Wenn der kaiserliche Lehrer Jingping von seinen Wunden genesen ist, wird er das Drachenlenker-Tor gewiss nicht schonen!«

»Glaubst du wirklich, der kaiserliche Lehrer Jingping ist verwundet?«

Shen Mu schüttelte den Kopf: »Meiner Ansicht nach ist der kaiserliche Lehrer Jingping überhaupt nicht verwundet; er will mit Absicht die Schlange aus ihrem Loch locken, alle Kräfte, die sich ihm im Reich Jingping widersetzen, hervorlocken und mit einem Netz erschlagen. Ist das Drachenlenker-Tor nicht schon von ihm hervorgelockt worden?«

Wei Yong erstarrte und rief: »Du meinst … Unmöglich! Ich habe gehört, es gibt derzeit nicht weniger als zwanzig Aufstände, Städte werden erobert und Land verwüstet, unzählige einfache Leute sterben, und auch Räuberbanden treiben ihr Unwesen — wie könnte der kaiserliche Lehrer Jingping so etwas dulden?«

Shen Mu sagte: »Das ist natürlich Staatskunst und Ränkespiel. Wäre er nicht verwundet, wie könnte er diese aufrührerischen Diener und Verräter hervorlocken? Also ist er verwundet. Er hat in der Öde eine Niederlage erlitten, auf dem Rückweg wurde ein Attentat auf ihn verübt, und er wurde schwer verletzt; an Ansehen wie an Stärke hat er schwer eingebüßt. Wer würde eine so günstige Gelegenheit auslassen?«

Er sagte entschieden: »Meiner Ansicht nach hat der kaiserliche Lehrer Jingping dies längst geplant; er wird nicht eingreifen und die Unruhen niederschlagen, ehe nicht alle aufrührerischen Diener und Verräter ihr wahres Gesicht gezeigt haben.«

Wei Yong konnte es noch immer nicht fassen und murmelte: »Aber so viele Menschen werden sterben …«

»Dafür aber wird der kaiserliche Lehrer Jingping die künftige Gefahr ein für alle Mal beseitigen, nicht wahr?«

Shen Mu warf Wei Yong einen Blick zu — der Dicke war erstaunlich flink und vermochte mit ihm Schritt zu halten, nur hatte er offenbar wenig Verständnis für den Wind und konnte nicht auf den Windkanten fliegen — und sagte: »Beseitigt er die künftige Gefahr vollends, wer wird es dann wagen, ihm in den Rücken zu fallen, wenn er das nächste Mal ins Feld zieht? Und überdies: Wenn der kaiserliche Lehrer Jingping diesmal alle Feinde mit einem Netz erschlägt und er dann den Kaiserthron besteigen will — wer würde es wagen, Einspruch zu erheben?«

Wei Yong schauderte mehrmals und sah ihn an wie ein Ungeheuer: »Bruder Shen, du bist doch etwa so alt wie ich, oder? Wie kannst du dir nur so viele finstere Ränke ausdenken? Kleiner Fuchs, er ist doch wohl ein alter Fuchsgeist, der sich in einen Menschen verwandelt hat?«

Der Schneefuchs hüpfte vor Vergnügen: »Dicker Wei, du hast es auch gemerkt? Ich habe schon lange den Verdacht, dass der junge Herr ein männlicher Fuchs ist, der zum Geist wurde!«

Wei Yong sagte: »Nenn mich nicht Dicker Wei. Die Familie Wei von Jiangling ist immerhin ein angesehenes großes Geschlecht mit Namen und Rang; wenn das bekannt würde, wäre es höchst beschämend.«

Der kleine Fuchs sagte: »Dann nenne ich dich Wabbel-Dick.«

Wei Yong schwieg einen Augenblick und sagte dann mit saurer Miene: »Dann nenn mich lieber Dicker Wei — immerhin bin ich nur leicht mollig.«

Plötzlich fragte Shen Mu: »Bruder Wei Yong, welche Kultivierung hast du?«

»Ich habe die Fünf-Gestirne-Mauer durchbrochen und den Fünf-Gestirne-Götterschatz geöffnet, doch meine Kultivierung ist wohl nicht viel höher als deine.«