Der Metzger dachte eine Weile nach und fand einen Grund: »Ich glaube, meine untere Körperhälfte ist irgendwo verloren gegangen. Ich gehe sie suchen – vielleicht kann ich sie wieder annähen.«

Alle vier atmeten auf und sagten wie aus einem Munde: »Also haben wir alle eine richtige Angelegenheit!«

Im Dorf Yincan saßen der Dorfvorsteher und der Pillenmeister schweigend am Dorfeingang und tranken Tee. Nach langer Zeit sagte der Pillenmeister: »Im Dorf sind nur noch wir vier.«

»Pillenmeister, Meister Huo ist gestern schon fort.«

Der Dorfvorsteher trank Tee und sagte: »Ihr Wesen ist doch zu schwach, sie können nicht stillsitzen. Der taube Greis allein hat Bücher in Mengen gelesen, besitzt Gelehrsamkeit wie fünf Wagen voll Bücher, hat Tiefe im Herzen und eine gefasste Seele …«

Er wandte den Kopf und starrte den tauben Greis an, der mit einem Bambuskorb, über den ein Sonnenschutztuch gespannt war, an ihnen vorbeiging.

Der Pillenmeister konnte sich nicht halten: »Taube Greis, wohin gehst du?«

Der taube Greis schien nichts zu hören und ging seines Weges.

»Dieser Schlingel, wieder tut er, als hörte er nichts!«, schimpfte der Pillenmeister.

»Jetzt sind nur noch wir zwei im Dorf.«

Der Dorfvorsteher wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte, und sagte plötzlich: »Wann gehst du?«

Der Pillenmeister schüttelte erschrocken den Kopf: »Ich habe so viele Feinde – wie könnte ich es wagen zu gehen? Ich mache mir jetzt Sorgen, dass diese Schurken alle auf einmal hinauslaufen und ein ziemliches Unheil anrichten. Die Schurken unseres Dorfes …«

Der Dorfvorsteher lachte: »Sollen die Leute draußen sich den Kopf zerbrechen. Wenn du gehen willst, kannst du auch gehen; ich bleibe und sehe nach dem Dorf, bis ihr zurückkommt.«

Der Pillenmeister zögerte und schüttelte den Kopf: »Wenn ich hinausgehe, stifte ich nur Unheil. Von allen Schurken unseres Dorfes habe ich den schlechtesten Ruf …«

Der Dorfvorsteher sagte mit einem halben Lächeln: »Wäre es nicht so, wärst du längst fort.«

Die beiden sahen einander an und lachten laut auf.

An der Grenze zwischen dem Kreis Dijiang und dem Kreis Huyang hob Shen Mu den Kopf und blickte zur eben aufgegangenen Morgensonne. Er hob die Hand, Zhuque-Elementarkraft brach hervor und verbrannte die Kleidung, die er den Schülern der Sekte der Leichenunsterblichen abgenommen hatte. Die Menschenhaut hatte er schon unterwegs weggeworfen; die Haut eines anderen zu tragen war ihm doch eine seelische Last. Außerdem trug er ein großes Bündel auf dem Rücken, in dem all die Kleinigkeiten lagen, die Großmutter Zhu für ihn vorbereitet hatte – er konnte die Menschenhaut nicht überwerfen, sonst wäre er zu einem Buckligen geworden und leicht zu durchschauen.

»Was mag Großmutter Zhu wohl in ihrem Buckel verbergen?«, kam Shen Mu plötzlich ein neugieriger Gedanke.

Er trug sein Gepäck; wenn er die Menschenhaut überwarf, wurde er bucklig. Großmutter Zhu war nicht bucklig – also musste in ihrem Buckel etwas verborgen sein. Shen Mu war sehr neugierig, was für seltsame Dinge darin wohl steckten.

In dieser Nacht der Flucht hatte er nicht geruht und war durch manchen harten Kampf gegangen; er war wahrlich erschöpft. Das Schneefüchslein im Bündel war vor Müdigkeit eingeschlafen.

Ein Wind kam auf, Shen Mu holte Feng Lenger ein und schritt auf dem Wind. Doch nach wenigen Schritten fühlte er sich erschöpft, musste niedergehen und ging ehrlich zu Fuß.

Plötzlich erklang ein Summen in der Luft. Shen Mu blickte in die Richtung des Lautes und sah einige feuerrote Käfer heranfliegen. Die Käfer fürchteten die Menschen nicht und umkreisten ihn mehrmals.

»Leichenkäfer!«

Shen Mus Augenwinkel zuckte unwillkürlich. Er gähnte und murmelte vor sich hin: »Ich bin so müde, ich sollte mir einen Platz zum Schlafen suchen …«

Seine Finger schnellten blitzschnell nacheinander, und die Käfer zerbarsten!

Shen Mu beschleunigte sogleich und raste davon.

Er hatte diese Art von Käfern einst beim Pillenmeister gesehen. Leichenkäfer gab es in grünen und schwarzen Farben, und die roten Leichenkäfer waren die seltensten. Diese roten Käfer waren rote Leichenkäfer!

In diesem Augenblick erklang ein Summen, Summen, Summen. Er blickte auf, und seine Kopfhaut erstarrte: Eine rote Wolke kam auf ihn zu, drohend und unheilvoll!

Die rote Wolke flog immer tiefer. Plötzlich flogen die roten Käfer in die Berge und Wälder, drangen in den wilden Gräberhügel ein. Der Boden des Gräberhügels bebte, und Skelett um Skelett kroch aus der Erde, setzte seine Beine in Bewegung und jagte Shen Mu in wildem Lauf nach!

Noch mehr Leichenkäfer flogen heran und drangen in die Körper von Wölfen, Dachsen und sogar Tigern ein, die ihnen unterwegs begegneten. Die wilden Tiere hatten rote Augen und stürzten sich ebenfalls auf Shen Mu!