Die Kraft dieses Alten war außerordentlich stark; hätte er den Kampf fortgesetzt, so wäre er wohl bis zu dem Augenblick gelangt, da das kostbare Blut des Jiaolong seine Wirkung verlor — und dann wäre wohl er derjenige gewesen, der starb.

Er ging zum Dock. Das Nebelmeer war weit und grenzenlos, kein Ende war zu sehen; aus dem Nebelmeer leuchtete undeutlich der Schein einer Laterne herüber.

»Ob der Dorfvorsteher es noch rechtzeitig schaffen kann?

« Shen Mu blickte zurück und sah, wie in der Welt der lebenden Toten düstere Dämonenwolken aufstiegen und unablässig auf diese Seite zurollten; offenbar waren die Starken aus der Stadt ausgezogen und kamen, um nachzusehen. Binnen Kurzem würden die wogenden Dämonenwolken hier eintreffen.

Shen Mu wartete eine Weile; das Boot mit der Laterne trieb heran, doch der Dorfvorsteher war noch immer nicht erschienen. Die Dämonenwolken waren schon sehr nahe; wenn er jetzt nicht ging, würde es wohl zu spät sein.

Shen Mu nahm eine Fengdu-Münze hervor, schlug diese Goldmünze in den Holzpflock des Docks und stieg dann in das kleine flache Boot.

Der Fährmann im Regenmantel aus Stroh ruderte und steuerte hinaus ins Nebelmeer.

Shen Mu stand am Bug, blickte zurück und sah, dass der Dorfvorsteher noch immer nicht erschienen war, was ihm jählings das Herz schwer machte. Die Dämonenwolken waren bereits bis zu jenem Dorf gerollt und würden bald das Dock erreichen; doch in diesem Augenblick war das flache Boot schon ins Nebelmeer gefahren und nicht mehr zu sehen.

»Der Dorfvorsteher besitzt so große Fähigkeiten, er wird gewiss wohlbehalten zurückkehren!

« Shen Mu tröstete sich selbst, setzte sich unter der Laterne am Bug mit gekreuzten Beinen nieder, nahm das Chubao-Schwert vom Rücken, legte es quer über seine Knie und blickte still auf die wogenden Nebelschwaden vor ihm.

Die im Bild des tauben Greises verborgene Kraft löste sich bereits auf, die Wirkung des kostbaren Jiaolong-Blutes ließ nach, und auch der Schmelzofen wurde allmählich dunkel und war im Begriff zu verschwinden.

Das kleine Schiff trieb dahin, immer weiter fort. Jählings wogten unter dem Boot die Nebel; ein Gerippe in zerlumpten Kleidern schnellte aus dem Nebelmeer empor und stürzte sich auf Shen Mu im Boot!

Shen Mu, als hätte er längst erwartet, dass es hervorspringen würde — kaum war der Schädel dieses Gerippes über die Oberfläche des Nebelmeeres getaucht, da war das Chubao-Schwert auf seinen Knien bereits gezogen.

Schwertform Schnitt!

Shen Mu blieb reglos sitzen, den Blick nach vorn gerichtet, führte das Schwert flach zum Hieb; das mit Kleidern behangene weiße Knochengerippe hob in aller Eile die Pfeife aus Menschenknochen, doch vermochte es diesen hinreißenden Hieb nicht abzuwehren! Das Chubao-Schwert schnitt, ehe seine Pfeife aus Menschenknochen sich hob, durch seinen Hals, glitt in einem einzigen Schwung hinüber; sein Schädel schwankte, der Totenkopf fiel ins Nebelmeer, doch der Körper blieb auf dem Boot stehen, noch immer in der Haltung des Sprungangriffs, aber ohne jede Kraft. »Ich habe lange auf dich gewartet und dich die ganze Zeit unter dem Boot beobachtet.

« Shen Mu steckte das Schwert zurück in die Scheide; die Muster der Heiligen Pupille der neun Himmel in seinen Augen verblassten allmählich, die Kraft des kostbaren Jiaolong-Blutes und des Bildes vom tauben Greis schwand schnell dahin.

Zu dem kopflosen Gerippe sagte er: »Du hast im Nebelmeer mit dem Boot geschwommen und dich verborgen; ich habe es die ganze Zeit gesehen.

Ich wartete darauf, dass du dich selbst an mein Schwert begibst, und dann habe ich dich erschlagen.

« Jählings verließ das Gerippe die Kraft; mit einem Klirren zerfiel es in einzelne Knochen, die über den Boden verstreut lagen.

Shen Mu betrachtete die Pfeife aus Menschenknochen, die auf das Boot gefallen war, zögerte einen Augenblick, warf dann die Pfeife und die Knochenscherben im Boot zusammen ins Nebelmeer. Diese Pfeife hatte dem Chubao-Schwert so viele Hiebe lang widerstanden, ohne unterlegen zu sein — sie war ein kostbarer Schatz, eine Yuan-Waffe höchsten Ranges, doch sie war aus Menschenknochen gefertigt; sein Herz mochte sie nicht, darum warf er sie fort.

»Dorfvorsteher, Ihr müsst wohlbehalten sein … «, sagte der Jüngling leise, unter der Laterne sitzend, das Schwert noch immer quer über den Knien.

Das kleine Boot trieb auf die Berge aus weißen Knochen zu, dem Eingang zu diesem wundersamen Ort entgegen.

Doch in der Welt der lebenden Toten erschien jählings ein Wirbel am Himmel; der Wirbel brach auf, von einem hinreißenden Schwertlicht in zwei Hälften zerschnitten, und der Dorfvorsteher brach blutüberströmt hervor; aus dem Wirbel strömte unablässig Blut. Der blutrote Wirbel hing am Himmel und blutete unaufhörlich; er sah aus wie die Wunde des Himmels. Der Dorfvorsteher wandte sich um, seine zehn Finger tanzten, und Schwerterlichter schossen aus seinen Fingerspitzen, bohrten sich in den Wirbel und versiegelten ihn.

Aus dem Wirbel strömte unablässig Blut; darin schien ein ungeheures Wesen wütend gegen den Eingang des Wirbels zu schlagen, es wollte ihn durchbrechen, doch wurde es von den Schwertlichtern des Dorfvorstehers aufgehalten und vermochte für den Augenblick nicht hervorzubrechen.

Der Dorfvorsteher atmete auf und ging dann zum Bergtor von Fengdu. Er war im Begriff, über das Bergtor hinwegzufliegen, da hielt er jählings inne; auf dem Bergtor stand ein seltsames Wesen mit Vogelkopf und zwei Flügeln, auf einem Bein stehend, das andere Bein unter die Federn gezogen.