Shen Mus Urkraft regte sich kaum merklich; ein armdicker Faden aus Urkraft zog lautlos das Chubao-Schwert aus der Scheide, und sein Blick heftete sich fest auf die tanzenden Fangarme; aus dem Verlauf der Muskelbewegungen an diesen Fangarmen schloss er auf den Standort ihres Besitzers. Jäh stieß er die Finger der linken Hand zusammengelegt nach vorn; das Chubao-Schwert ließ einen Schwertschrei hören und fuhr blitzartig in den grauen Nebel.

Aus dem Dunst gellte ein Schmerzensschrei empor, zugleich erzitterte das Spinnennetz, und eine Frau, die acht Klauen auf dem Rücken trug, kam auf dem Netz dahergerauscht; die acht überaus scharfen Klauen hinter ihr stießen auf Shen Mu herab! Shen Mu spreizte die fünf Finger der rechten Hand und riss sie mit Macht auseinander; das ganze Spinnennetz hob sich jählings und hüllte die Achtklauenfrau in seine Mitte.

Shen Mu trieb seine Urkraft an, der Große Yuyou-Dämonenkanon zog sich zusammen, und die Achtklauenfrau im Netz wurde in Stücke zerschnitten! Shen Mu atmete auf; die feinen Fäden, zu denen der Große Yuyou-Dämonenkanon geworden war, zogen sich unablässig zurück und woben sich wieder zu Handschuhen an seinen Händen, ohne eine Spur von Blut.

»Was für ein Volk sind diese Himmelsdämonen eigentlich?

Menschengleich und doch keine Menschen, tiergleich und doch keine Tiere, unholdgleich und doch keine Unholde, wurmgleich und doch keine Würmer — gar zu widernatürlich.

« Er trat auf das Spinnennetz und ging vorwärts, doch ohne das geringste Geräusch; die himmelstehlende Beintechnik des lahmen Alten war wahrlich leichtfüßig.

Das Chubao-Schwert flog zurück und fiel in das Maul des Fischdrachen hinter seinem Rücken; Shen Mu hielt mit seiner Urkraft die Fischdrachengestalt der Scheide aufrecht, jederzeit zum Kampf bereit.

Behutsam trat er an den Himmelsdämon heran, den das Chubao-Schwert durchbohrt hatte, und betrachtete die Leiche: Der Mensch hatte acht Beine, und alle acht Beine waren lange Fangarme — ein Anblick voller Grauen.

»Dieser dichte Nebel ist kein Glück für mich — und kein Glück für diese Himmelsdämonen.

Solange sie sich nicht alle auf einmal auf mich stürzen können, vermag ich mein Leben zu bewahren!

« Shen Mu stand im grauen Nebel, regte sich nicht mehr und horchte auf die seltsamen Laute ringsum.

Da wurde es ringsum jählings still; kein Laut war zu vernehmen.

Shen Mu hob einen Kiesel auf, krümmte den Finger und schnellte ihn fort; der Stein fiel zu Boden, doch außer dem hellen Rollen des Kiesels regte sich nichts.

Er wartete noch eine Weile und schnellte einen zweiten Kiesel fort — wieder keine Bewegung. Shen Mu atmete auf: »Ich habe die Himmelsdämonen allesamt getötet; nun dürfte es sicher sein …

« Jählings fuhr ein wilder Wind durch das Tal, der wogende graue Nebel verzog sich von selbst, und als Shen Mu ringsum klar sah, erstarrte ihm die Kopfhaut: Um ihn herum standen wahrhaftig hunderte Himmelsdämonen, eine ungeheure Menge. Eben noch hatte er reglos dort gestanden, und auch diese hunderte Himmelsdämonen hatten reglos im grauen Nebel gestanden und darauf gewartet, dass er sich verrate — Shen Mu hätte nie gedacht, dass so viele Leute dicht neben ihm standen!

Er schnellte empor, trat auf den wilden Wind und stob durch die Luft davon; in demselben Augenblick, da er sich in die Lüfte hob, setzten sich die hunderte Himmelsdämonen allesamt in Bewegung und stürzten sich auf den Jüngling in der Luft!

Diese hunderte Himmelsdämonen waren alle Göttliche; es gab insgesamt acht Arten von Himmelsdämonen. Die erste, die Shen Mu erblickt hatte, war ein Ungetüm mit Fischschuppen und Froschschwimmhäuten, die zweite ein Lava-Riese, die dritte ein schöner Jüngling, die vierte ein hässliches Weib, die fünfte eine Frau von menschlicher Gestalt mit Skorpionsschwanz, die sechste die Frau mit den acht Klauen auf dem Rücken, die siebte ein Ungetüm mit acht Fangarmen, die achte ein Ungetüm, dessen Arme zwei große Schlangen waren. Nun stürzten sich diese hunderte Himmelsdämonen allesamt in die Luft; die verschiedensten seltsamen göttlichen Fähigkeiten und dazu ihre wunderlichen Gliedmaßen griffen zugleich den in der Luft schwebenden Shen Mu an, dicht an dicht, schlechthin nicht abzuwehren.

Shen Mu sträubten sich alle Härchen; in dieser Lage blieb ihm keine Zeit, sich zu wehren!

In diesem Augenblick brach jählings Buddhalicht aus seiner Stirnmitte hervor, und ein großer Buddha sprang aus seiner Stirnmitte heraus.

»Om mani padme hum!

« Der große Buddha legte die Handflächen aneinander; das Buddhalicht brach ringförmig nach allen Seiten hervor, unzählige abgerissene Glieder flogen nach allen Himmelsrichtungen davon, und ein Orkan fegte jene Himmelsdämonen hinweg, dass nichts von ihnen blieb.

Das Buddhalicht verblasste allmählich, und auch das Schattenbild des großen Buddha vor Shen Mu verblasste mehr und mehr, bis es endlich verschwand.

Das war das Schattenbild des großen Buddha, das Herr Huo in seiner Stirnmitte zurückgelassen hatte; nur wenn ihm tödliche Gefahr widerfuhr, brach es hervor — doch es ließ sich nur ein einziges Mal gebrauchen und zerging dann.

Shen Mu atmete auf und stutzte zugleich ein wenig: »Warum hat sich eben jählings ein wilder Wind erhoben und den grauen Nebel zerteilt?

Gäbe es diesen Wind nicht, hätten mich jene Himmelsdämonen nicht entdeckt.

« Da bemerkte er, woher der wilde Wind kam: Es war das Pozhou.

Dieses ungeheure Ungetüm erhob sich langsam; weil das Schiff gar zu groß war, gewaltiger noch als die Jianglong-Stadt, erhob sich dieser wilde Wind und zerstob der graue Nebel ein wenig.

»Das Xizhou bedarf eines Sonnenwächters, um gelenkt zu werden und voranzukommen; sollte auf diesem Pozhou gleichfalls ein Mondwächter sein? Wenn hier noch ein Mondwächter wacht, so sind vielleicht auch meine Stammesgenossen an Bord …

« Shen Mu fuhr der Geist auf, und dann sah er, dass aus dem Tempel der dem Pozhou nächstgelegenen Stadt schwarzer Rauch wie eine Säule aufstieg — offenbar hatte ein furchtbares Wesen das Treiben hier bemerkt.

Shen Mu bedachte sich nicht lange, sondern stürmte alsbald durch das Tor von Fengdu hinaus, setzte beide Füße mit aller Kraft ein und rannte in wilder Fahrt davon, geradewegs der anderen Seite des Berges zu. Die himmelstreifende Götterbeintechnik des lahmen Alten entfaltete sich unter seinen Füßen in vollendeter Weise, einem flüchtigen Lichtschein gleich, von überaus großer Schnelligkeit!

Dass das Pozhou sich regte, bewies, dass jemand an Bord es lenkte; doch die Lage war überaus gefährlich, und es ziemte sich nicht, dass er nachsah.

Er lief über mehrere Bergkuppen, vor ihm tat sich ein Meer aus Nebel auf; Shen Mu wollte gerade geradeswegs hineinstürmen, da kam jählings von unten eine Saugkraft, sog den Wind unter seinen Füßen fort, und Shen Mu stürzte alsbald aus der Luft herab!

Krach.

Rauch und Staub wallten auf; Shen Mu schlug ein großes Loch in den Boden, und in dem Loch erhob sich der Jüngling langsam: Der Ort, an dem er niedergegangen war, war eben jenes Dorf, auf das er beim Landen gestoßen war.

Nun legten die Leute im Dorf einer nach dem anderen ihre Arbeit nieder, erhoben sich und blickten ihn mit seltsamen Blicken an.

Der eben den Wind unter seinen Füßen hatte verschwinden lassen, war ein Blasebalg in der Hand eines Mannes im Schmiedekleid: Menschenhaut war über eine große Zange gespannt und bildete einen Luftsack; darinnen war eine Feder, die sich zusammenpressen und dann aufschnellen und Luft einsaugen konnte; vorn aber war eine aus einem Menschenkopf gefertigte Düse zum Ausblasen. Der Mann im Schmiedekleid packte die beiden Griffe des Blasebalgs; er war es gewesen, der eben mit dem Blasebalg Luft eingesogen und die Luft unter Shen Mus Füßen in der Höhe weggesogen hatte, sodass dieser wider Willen herabgestürzt war.

Auf der anderen Seite, vor der Tür der Strohhütte, erhob sich die dicke Alte, die eben Teigtaschenfüllung gehackt hatte; in den Händen hielt sie zwei Küchenmesser, von denen noch Blut troff.