Großmutter Zhu runzelte die Stirn, erließ sogleich einen Befehl und sagte mit scharfer Stimme: »Über die ganze Stadt wird der Ausnahmezustand verhängt! Sucht den Dämonenmenschen!

Treibt mir alle Menschen der Stadt auf den Platz im Stadtzentrum – ich will sehen, wer es wagt, mir unter den Augen Unheil zu stiften!

« Die göttlich Begabten des Stadtherrn-Palastes empfingen den Befehl und machten sich sogleich daran, alle Menschen der Stadt, auch die durchreisenden Kaufleute, auf den Platz im Stadtzentrum zu treiben.

Auch Shen Feiyue runzelte die Stirn; dass der Unruhestifter nicht aufgespürt werden konnte, erfüllte sein Herz mit tiefem Unbehagen.

»Junger General Shen, Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen. Diese Stadt ist meine Stadt, die Stadt des Fu; kein Dämon und kein Ungeheuer vermag hier Unheil zu stiften! «, lachte Großmutter Zhu, die in der Haut Fu Yundis steckte. »Treibt man alle an einen Ort zusammen, dann entkommt mir der Dämonenmensch nicht, und besäße er noch so große Kräfte und verstünde er sich noch so gut zu verbergen!

Holt nur getrost das königliche Heer herbei – in der Öde wimmelt es von Gesetzlosen, denen es an Zucht gebricht! Wo wir schon davon sprechen: Ich, Fu, habe den Namen des Kaiserlichen Lehrers von Jingping längst vernommen und verehre ihn über alle Maßen; ich kann es kaum erwarten, den Kaiserlichen Lehrer von Jingping zu erblicken und seine Belehrung zu vernehmen!

« Shen Feiyue unterdrückte die Unruhe in seinem Herzen und lächelte: »Der Stadtherr möge beruhigt sein: Der Kaiserliche Lehrer von Jingping belohnt und bestraft stets nach Verdienst. Da der Stadtherr sich um das Reich Jingping so große Verdienste erworben hat, wird er gewiss befördert und in den Adelsstand erhoben werden, wird aufsteigen und gedeihen und muss nicht länger in diesem kargen, kalten Land ausharren. « Großmutter Zhu lachte schallend, überaus selbstgefällig, und sagte jählings mit böser Stimme: »Der Dämonenmensch, der Unruhe stiftet, kennt die Zeichen der Zeit nicht.

Wird er gefangen, so wird er langsam in Stücke geschnitten, und sein Kopf wird ans Stadttor gehängt, damit allen ein Exempel statuiert sei!

Ach ja, und der junge General Shen möge vor dem Kaiserlichen Lehrer von Jingping ein gutes Wort für mich einlegen – der Aufruhr eben wurde doch nicht von mir, Fu, angezettelt, das heißt … « Shen Feiyue verstand und lächelte: »Der Stadtherr sei unbesorgt; ich werde ihn gewiss vor dem Kaiserlichen Lehrer von Jingping empfehlen. « Großmutter Zhu atmete auf, ihre Augen flackerten, und sie sagte leise: »Um Euch nichts zu verhehlen: Ich habe hier viele Jahre gewirtschaftet und dabei einige ganz außerordentliche Schätze erworben.

Wenn der Kaiserliche Lehrer von Jingping erst in die Stadt eingezogen ist, wie wäre es, wenn der junge General Shen mit mir käme, sie zu betrachten? Und gefällt ihm etwas, so nehme er es nur getrost an sich … « Shen Feiyue war recht angetan; die Öde war geradezu übersät von Schätzen, und es fehlte nicht einmal an Kostbarkeiten aus der Zeit vor dem Einbruch der Finsternis.

Fu Yundi hatte in der Öde viele Jahre gewirtschaftet und gewiss unzählige Wunder und Seltenheiten erworben. Könnte er in dessen Schatzkammer treten und sich einige Stücke auswählen, so wäre das ein gewaltiges Geschäft!

Auf der Drachensäule sah Shen Mu, wie der taube Alte malte und die Malerei als göttliche Kraft wirkte; es schwindelte ihm, und sein Herz war voller Bewunderung.

Von Kindheit an hatte er beim tauben Alten Malerei und Kalligraphie gelernt und war wohlbewandert in Dichtung und Schriften, doch sah er heute zum ersten Mal, wie der taube Alte seine göttlichen Kräfte in vollem Glanz entfaltete.

Mit eigener Kraft den Vormarsch der mehr als hunderttausend Mann des Jingping-Heeres aufzuhalten – diese Kunst war wahrlich erschreckend!

Gäbe es nicht die Meister des Reiches Jingping, die die göttliche Kraft des tauben Alten brachen, so wären diese mehr als hunderttausend Mann wohl allesamt unter seiner Kraft gestorben. »Bist du das dort auf der Säule, mein Shen?

« Plötzlich drang von unten die Stimme des Schlachters herauf.

Shen Mu beugte sich vor und sah, wie der Schlachter mit dem Schlachtmesser immer wieder gegen die Drachensäule hieb, doch kein einziger Hieb traf die Säule; da ward er stutzig.

Hieb um Hieb führte der Schlachter, und dabei stieg sein Leib langsam empor; nach kurzer Zeit schon stand er auf der Drachensäule.

»Was tut Großvater Tu da? «, fragte Shen Mu neugierig. »Ich lege göttliche Kraft hinein, um die Drachensäule zu zerstören.

« Der Schlachter schob das Schlachtmesser in die Messerscheide auf dem Rücken, kam auf beiden Händen über den Drachenkopf, blickte auf das Heer hinaus, das vor der Stadt dahinzog, und sagte: »Wenn das Heer des Reiches Jingping in die Stadt eingezogen ist, dann wird um Mitternacht, zur Stunde des Zi, meine göttliche Kraft hervorbrechen; diese Drachensäule wird in Stücke bersten und von meinem Klingenlicht vollkommen zunichtegemacht werden. « Die Vorhut des Reiches Jingping war vom tauben Alten überfallen worden, mit unzähligen Toten und Verwundeten; eben jetzt zog vom mächtigen Grenzpass eine zweite Heeresmacht heran, und beide Heere vereinigten sich und eilten nach Jianglong-Stadt.

Obwohl sie eben erst vom tauben Alten überfallen worden waren, war ihre Macht nun, da beide Heere sich vereint hatten, umso gewaltiger.

Shen Mu erschrak und rief unwillkürlich: »Will Großvater Tu die Finsternis benutzen, um das Heer des Reiches Jingping zu vernichten?

« Der Schlachter nickte: »In die drei anderen Drachensäulen habe ich meine göttliche Kraft schon gelegt; nur diese eine fehlt noch.

« Eisiger Schrecken kroch Shen Mu über den Rücken: Würden die vier Drachensäulen um Mitternacht zerstört, dann harrte des Heeres von Jingping ein Verderben ohnegleichen!

Wie viele Menschen würden dann in der Finsternis ihr Grab finden und eines jähen Todes sterben!

Shen Mu zögerte: »Großvater Tu, die Menschen in dieser Stadt …

« Der Schlachter lächelte: »Als der taube Alte eben seine Kunst wirkte und das Jingping-Heer überfiel, hat die alte Si den Ausnahmezustand über die Stadt verhängt und alle Menschen ins Stadtzentrum treiben lassen. « Shen Mu war sogleich erleichtert: Im Stadtzentrum standen viele uralte Tempel mit den verschiedensten steinernen Götzenbildern, und die Tempel dort würden den Einbruch der Finsternis aufhalten.

Offenbar hatten Großmutter Zhu und der taube Alte sich längst abgesprochen und diesen Plan ersonnen. Sobald die Drachensäulen einstürzten und die Finsternis hereinbräche, würde das von Tempeln umringte Stadtzentrum zu einer sicheren Zone werden; da alle Einwohner sich dort versammelt hätten, wären sie ohne Zweifel wohlbehalten.

»Wenn die Nacht kommt, wird das Heer des Reiches Jingping zu Asche und Rauch zerfallen; entkommen können nur der Kaiserliche Lehrer von Jingping und ein paar wenige Starke – und dann ist die Stunde unserer Entscheidungsschlacht gekommen. « Der Schlachter lächelte: »Darum ist auch der Ortsvorsteher gekommen. « Shen Mu war ratlos: Der Ortsvorsteher hatte keine Hände und Füße mehr – was konnte er da noch ausrichten?

Der Schlachter war ganz aufgekratzt und kicherte: »Heute Nacht werden wir erleben, wie das stärkste Schwert von einst auf das stärkste Schwert von heute trifft! Verdammt noch mal, ich wollte, es wäre schon Nacht …

Was ist das?

« Jäh erstarrte der Ausdruck auf seinem Gesicht; er starrte in die Ferne, als hätte er einen Geist erblickt, und stieß entsetzt hervor: »Verflucht noch eins, was ist das für ein Teufelsding?

« Auch Shen Mu folgte seinem Blick und stockte einen Augenblick: Er sah nur einen kleinen schwarzen Punkt am Himmel und begriff nicht, weshalb der Schlachter so erschrocken war. Doch die Richtung jenes schwarzen Punktes musste die des Sternenmeeres sein, das zweihundert Li vor Jianglong-Stadt liegt.