Auf der Drachensäule stand Shen Mu und blickte empor: Immer weiter griffen die Gewitterwolken um sich, wuchsen unaufhörlich nach außen wie ein ungeheurer Strudel, und zahllose Blitze und Donnerkeile fuhren zwar unablässig herab, kreisten aber doch alle um diesen Strudel. Die Gewitterwolken wanderten, zogen auf die Vorhut des Reiches Jingping zu; da schlug jählings ein Blitz in den Boden, und auf der getroffenen Erde zuckten Feuer und Blauweiß nach allen Seiten wie goldene Schlangen, und zugleich brach ein Krachen los, das Himmel und Erde erschütterte.

Dann fuhren unzählige Blitze herab, als hätten sie ihr Ziel gefunden, in rasender Wildheit vom Himmel – ein Schauspiel, als senkten sich gewaltige Pflüge vom Firmament und pflügten das Land, von der Front des Jingping-Heeres her quer durch die ganze Armee! Dröhnend, dröhnend – unzählige Donnerkeile trafen die Vorhut von Jingping, und ehe ein Atemzug verging, waren die riesigen Ungetüme außen verkohlt und innen noch zart; krach, krach – die Blitze schlugen in die Ungetüme, und manche wurden aufgeschlitzt, als hätte ein scharfes Schwert sie mitten entzweigeschnitten.

Die Ungetüme heulten auf, flohen nach allen Seiten, stürzten sogar nach hinten und zertrampelten auf ihrem Weg weiß Gott wie viele Soldaten. Das rollende Gewitter folgte ihnen mitten in die Armee; im Nu gerieten Ross und Mann in wilde Verwirrung, und ungezählte Offiziere und Krieger wurden vom Blitz getroffen und fielen auf der Stelle tot.

Ein Turmschiff wurde von mehreren Donnerkeilen getroffen und stand sogleich in lodernden Flammen; die Dantiegel im Herzen des Schiffes barsten einer nach dem anderen, und das Feuer verbrannte die Dan-Meister und ihre Gehilfen in der Dan-Kammer zu lebenden Fackeln.

Die wilde Elixierkraft aus den Tiegeln brach aus der Dan-Kammer hervor und schoss in den großen Schmelzofen im Schiffskern; der Ofen vermochte diese furchtbare Kraft nicht umzusetzen, dröhnend explodierte er, und das Riesenschiff barst in der Luft und zerfiel noch im Flug in tausend Stücke! Andere Turmschiffe verloren mit ihrem Schmelzofen das Herz, trieben ohne Kraft dahin, qualmten schwer und glitten schräg vom Himmel herab und zermalmten ungezählte Soldaten, die nicht mehr rechtzeitig entkommen waren.

Einst hatte die Heeresmacht von Jingping mit ihrem Ansturm die Stadt erdrückt; jetzt war von dieser Wucht nichts geblieben als Chaos.

»General Lu, diese Gewitterwolken sind unheimlich; sie scheinen es gerade auf unser Jingping-Heer abgesehen zu haben!

« Ein Späher kam herbeigeeilt, kniete im Hauptquartier auf ein Knie nieder, faltete die Hände und meldete: »Die Gewitterwolken bedecken einen Umkreis von achtzig Li; achtzig Li weiter ist kein Wölkchen am Himmel!

« Der General Lu, hochgewachsen und kraftvoll, ließ einen Blitz des Geistes durch die Augen fahren und sagte dumpf: »Das Heer des Windmarkgrafen soll ausrücken und die Gewitterwolken wegblasen! « – »Jawohl!

Auf Befehl des Generals: Das Windmarkgrafen-Heer soll die Riten vollziehen und die Gewitterwolken vertreiben!

« Hinter der Front trug in einer Heerschar jeder Offizier und Krieger seltsame Gewänder, und auf dem Rücken hing jedem ein Kürbis, der einem halben Mann an Höhe gleichkam.

Die Krieger öffneten allesamt die Münder der Kürbisse, und alsbald stiegen Schwaden schwarzen Windes aus den Kürbissen himmelan.

Die Krieger dieses Heeres trieben jeder ihre Urkraft, streckten die Hand aus und wiesen; der schwarze Wind heulte auf, schwoll an, ward zum Sturm und blies, zu einer einzigen Wand verbunden, empor gegen die Gewitterwolken!

Doch gerade in diesem Augenblick war in der Stadt, in der Buchwerkstatt, das zweite Bild des tauben Alten vollendet: das Bild von Wirbelstürmen und Platzregen.

Die Pinselspitze schnellte empor, das Bild von Wirbelstürmen und Platzregen erhob sich in die Lüfte, trieb in die Höhe und entschwand, verborgen und verschwunden.

Kaum hatte das Windmarkgrafen-Heer die Riten vollzogen und blies der schwarze Wind die Gewitterwolken an, da kam jählings ein Umschwung: Aus den Gewitterwolken senkten sich gewaltige Wirbelstürme herab wie göttliche Drachen, die ihre Schwänze aus den Wolken hängen lassen, und fuhren mitten unter die unzähligen Krieger des Heeres. Nicht ein Wirbelsturm war es, sondern ihrer Dutzende; sie rissen den schwarzen Wind des Windmarkgrafen-Heeres empor, verschlangen ihn in sich und mehrten so ihre eigene Wucht; unzählige Krieger wurden in die Lüfte geschleudert, Arme und Beine fuchtelnd.

Und noch schrecklicher: Kaum waren diese Krieger in die Höhe gewirbelt, da fuhren unzählige Donnerkeile und Blitze hernieder und verbrannten sie schon in der Luft zu Kohle!

Mochten sie Krieger sein oder Wundertäter – vor solcher Gewalt von Himmel und Erde waren sie machtlos!

Am Himmel tobten Wind und Donner, ein strömender Regen stürzte hernieder, goß in Strömen und durchnässte das Heer von Jingping bis auf die Knochen; Blitz um Blitz fuhr in die triefenden Krieger, in den wasserdurchtränkten Boden und mehrte so, aus dem Nichts, die Wucht des Donners! Unzählige Leiber zuckten und wanden sich im Blitz und wurden zu Kohle.

»Ihr Dämonen und Unholde, wagt es nicht, hier zu wüten! Xuanwu-Heer, Schilde heraus!

« Der General Lu geriet in jähen Zorn, schlug beide Hände schwer nach unten, hob sich in die Lüfte und stürmte in die Gewitterwolken; sein Leib fuhr hin und her, und einen Wirbelsturm nach dem anderen schlug er in der Luft entzwei.

Blitz um Blitz fuhr auf ihn nieder, doch ehe sie ihm nahten, prallten sie vom Licht ab, das seine Rüstung ausstrahlte, und vermochten seinen Leib nicht zu treffen.

Und unten brüllten die Krieger des Xuanwu-Heeres im Chor, ihre Urkraft ward zu großen Schilden, die sich in die Lüfte hoben; die Urkraft-Schilde schwebten mehr als zehn Klafter über den Häuptern der einzelnen Heeresteile und fingen den strömenden Regen ab. Auch die herniederfahrenden Donnerkeile wurden von den Xuanwu-Schilden abgefangen; sogleich beruhigte sich der Mut des Heeres, die Befehlshaber der einzelnen Truppen ordneten eilig die Reihen, köpften die Deserteure und sammelten die Fahnen von neuem.

In der Purpur-Drachenstadt durchbrach wieder ein großes Bild die Lüfte und flog empor in den Himmel: ein Bild der hundert Dämonen.

Das Bild der hundert Dämonen versank allmählich in der Luft und war nicht mehr zu sehen.

Darauf stürmten aus den Gewitterwolken Dämonengötter mit grimmigen Fratzen hervor, einer nach dem anderen, umringten den General Lu und fochten mit ihm; dem General Lu ward die Kopfhaut taub, er wehrte sich aus Leibeskräften – da flog abermals ein großes Bild aus der Purpur-Drachenstadt, und wie der General Lu verstohlen hinüberblickte, entwich ihm vor Schreck die Seele. Es war ein Bild der Meteoriten, und auf dem Bild stürzten unzählige Meteoriten vom Himmel!

»Rückzug!

« Kaum hatte General Lu dieses Wort gebrüllt, da wandelte sich das Himmelsbild jäh: Brocken um Brocken gewaltiger Meteoriten stürzte mit langen Feuerschweifen vom Himmel, durchschnitt das Firmament und donnerte nieder auf das Heer von Jingping!

»Ein einziger Mann, der malt, kann hundert Myriaden Krieger aufhalten.

Das erinnert mich an einen Mann.

« An der Grenze zwischen Jingping und dem Ödland, am Grenzpass Yanbian, stand auf dem Wehrturm ein Mann mittleren Alters mit Phönixaugen und Weidenbrauen; hinter ihm standen Feldherrn um Feldherrn.

Dieser Mann war der Kaiserliche Lehrer von Jingping. Er ließ den Blick über das in Not geratene Heer von Jingping schweifen, ohne Miene zu verändern, und sprach ruhig und bedächtig: »Damals, als das Reich Tiantu noch bestand, war der Kronprinz von Tiantu von makelloser Schönheit und beispielloser Begabung – der schönste Mann des Reiches Tiantu und zugleich der begabteste.

Doch er hing mit ganzer Seele an Malerei und Schriftkunst und sagte einst, seine beiden Ohren hörten nichts von den Dingen der Welt, sein ganzes Herz lese allein die Bücher der Weisen und Heiligen.