Shen Mu steckte den Goldbarren weg und sagte: »Großer Kerl, übe dich mit ganzer Hingabe; morgen komme ich wieder, dich aufzusuchen. Die Seitenhalle darfst du um keinen Preis betreten – dieser Dämon ist überaus verschlagen!«

Der Xuanliao-Dämonenaffe nickte.

Shen Mu machte sich sogleich auf den Weg zurück ins Dorf, und schon bald erreichte er die Umgebung von Yincan. Von Weitem sah er zwei Papierboote in der Luft am Dorfeingang schweben und einen Papierkranich unter dem Baum am Dorfeingang sitzen; doch weder auf den Booten noch auf dem Kranich war noch jemand zu erblicken – sie mussten bereits ins Dorf gelangt sein.

Er betrat das Dorf und sah, dass der Alte, der auf dem Boot gesprochen hatte, dem Dorfvorsteher gegenübersaß und mit ihm redete: »Ich habe gehört, dass die Handwerkskunst der ehrenwerten Großmutter Zhu in eurem Dorf außerordentlich ist; darum bin ich gekommen, um die Großmutter zu bitten, mir einige Gewänder zuzuschneiden.«

Der Dorfvorsteher sprach: »Darf ich fragen, was für Gewänder es sein sollen, und nach welchen Maßen?«

Der Alte sagte: »Es sollen Totengewänder sein, insgesamt neun Stück; schneidet sie nach der Statur der Leute eures Dorfes zu. Ich habe außerdem gehört, dass Meister Huo ein vorzüglicher Zimmermann ist; ich möchte ihn bitten, mir neun Särge anzufertigen, deren Länge gleichfalls nach der Statur der verehrten Herrschaften bemessen sei.«

Plötzlich erblickte der Alte den herannahenden Shen Mu, und ein Ausdruck des Erstaunens trat auf sein Gesicht; er verbesserte sich: »Ich habe mich versprochen – es sind zehn Totengewänder und zehn Särge. Yan Qing, entrichte die Anzahlung.«

Der Mann namens Yan Qing trat vor und winkte leicht mit der Hand; da schwebte eines der Papierboote vom Dorfeingang herbei und ließ sich neben dem Dorfvorsteher nieder. Shen Mu sah sogleich, dass die Fracht auf diesem Boot nichts als Papiergeld, Papierbarren, Kerzen, Trauerstäbe, weiße Trauerfahnen und dergleichen unheilvolles Zeug war!

Der Alte ließ ihn das Papierboot am Dorfeingang abstellen und sagte: »Dies ist die Anzahlung für zehn Totengewänder und zehn Särge. Darf ich fragen, ob die Großmutter und Meister Huo sie noch heute fertigstellen können? Ich will es offen sagen: Ich brauche sie dringend.«

Der lahme Alte, der Schmied, der Alchemist und die übrigen im Dorf, die eben noch jeder mit seiner eigenen Arbeit beschäftigt gewesen waren, verstummten mit einem Mal.

Großmutter Zhu kam zittrig herbei und lächelte: »Zehn Totengewänder, und das noch heute? Gast, das ist ein wenig knapp.«

Meister Huo trat hinzu und sagte eisig: »Meine Hände sind schnell; die Särge kann ich noch heute fertigstellen. Kann der werte Herr ein Weilchen warten?«

Der Alte lächelte: »Es ist in der Tat knapp, doch ihr seid allesamt fähige Leute, ihr werdet es wohl noch rechtzeitig schaffen?«

Großmutter Zhu warf einen Blick auf die Papierbarren und Kerzen im Boot, lachte kalt auf und sagte: »Wenn du es so eilig hast, hineinzuschlüpfen, so kann ich es dir auf der Stelle anfertigen; ich habe mir vor einigen Tagen gerade Stoffe gekauft.«

Der Alte verneigte sich leicht: »Ich danke Euch für die Mühe, Großmutter.«

Großmutter Zhu ging zurück in ihr Haus, trug mehrere Ballen Stoff heraus, schüttelte die Hand, und die Stoffbahnen schwebten empor in die Luft; sodann flog von selbst eine Schere aus ihrem Korb, schnitt in der Luft mit knirschendem Geräusch zu, und schon bald nahmen die Gewänder Gestalt an.

Aus dem kleinen Korb flogen sodann silberne Nadeln hervor, fädelten den Faden ein und schwirrten zischend durch die Luft; rasch waren die Totengewänder eines nach dem anderen fertig genäht.

Meister Huo aber ging vor das Dorf hinaus, unter die mächtigen Weiden am Flussufer; aus seinen Fingern fuhr blaues Qi, umkreiste zischend Stamm um Stamm, und schon bald waren die dicken Stämme zu Särgen aus weißem Holz zerschnitten.

Diese weißen Holzsärge flogen herbei und ließen sich am Dorfeingang nieder.

Auch Großmutter Zhus Gewänder waren fertig; die Alte winkte sacht, und ein Totengewand nach dem anderen ließ sich auf die Särge nieder.

Meister Huo schritt heran und sagte kalt: »Ihr habt nicht wenig Geld mitgebracht, darum habe ich euch kostenlos zwei zusätzliche angefertigt – zwölf Särge, auf Maß gearbeitet; legt ihr euch hinein, so seid gewiss, nicht einen Zoll zu lang, nicht einen Zoll zu kurz! Ist der werte Herr damit zufrieden?«

Großmutter Zhu lächelte: »Ich habe ebenfalls kostenlos zwei zusätzliche Totengewänder angefertigt, sie passen gewiss wie angegossen.«

Der Alte lachte: »Zufrieden, zufrieden.«

Shen Mu spürte, wie die Stimmung immer unheimlicher wurde; heimlich zählte er nach, und diese Männer in blauen Gewändern waren samt dem Alten genau zwölf!

Der Alchemist trat heran, sein Gesicht war finster, doch seine Stimme klang sanft: »Der werte Herr stammt dem Klang seiner Rede nach nicht von hier, es klingt nach dem Akzent der Südlichen Wildnis.«

Der lahme Alte kam herbei, das Gesicht voller Lächeln, und sagte: »Am Lanjiang gibt es die Lanjiang-Sekte, von der man hört, sie sei eine große Sekte, am Flussufer ansässig und reich an hohen Meistern. Ich habe gehört, ihr Sektengründer heiße Ling Hanchuan; seine Kräfte seien so überirdisch, dass er mit ausgestreckter Hand den Strom des Flusses durchtrennen könne.«

Der Alte sprach hastig: »Zu viel der Ehre, zu viel der Ehre. Ich alter Mann bin in der Tat Ling Hanchuan; meine Lanjiang-Sekte ist in Wahrheit nur eine kleine Schule, die sich kümmerlich ernährt – vom Berg lebt, wer am Berg wohnt, vom Wasser, wer am Wasser wohnt – und gewöhnlich ihren Unterhalt auf dem Fluss verdient. Ich habe fünf Juniorbrüder, die, weil die befreundeten Kultivierenden aller Wege sie schätzen, die fünf Alten vom Lanjiang genannt werden.«

Shen Mu fuhr innerlich zusammen, und sein Gesicht veränderte sich leicht. Waren die fünf Alten vom Lanjiang nicht eben jene fünf Alten, die durch Großmutter Zhus Hand ums Leben gekommen waren?

Sollte etwa dieser Ling Hanchuan mit seinen Leuten gekommen sein, um die fünf Alten vom Lanjiang zu rächen?

Dass er ausdrücklich zehn Särge und zehn Totengewänder verlangte, war offenkundig für alle Bewohner von Yincan bestimmt: Nachdem er die Dorfleute getötet, würde er ihnen die Totengewänder anlegen, sie in die Särge legen und sie an Ort und Stelle begraben und sodann ein wenig Papierbarren und Kerzen verbrennen!

Und diese Papierboote und Papierkraniche waren gleichfalls für den Tod der Dorfbewohner von Yincan vorbereitet!

Ling Hanchuan drehte den Jadering an seinem Daumen und sprach bedächtig: »Vor zwei Jahren erließ der Hof ein Edikt zur Befriedung; der Kaiserliche Lehrer Jingping brachte höchstselbst das kaiserliche Dekret herbei, gelangte zu meiner Lanjiang-Sekte und saß mit mir nieder, um über den Weg zu disputieren. Innerhalb der Zeit, die eine Räucherstäbchenstange brennt, war mein Herz ihm zugetan und unterworfen; ich nahm das Dekret entgegen und dankte dem Herrn für seine Gnade. Meine Lanjiang-Sekte wurde, da Kaiser und Kaiserlicher Lehrer Jingping sie schätzten, geehrt: Man verlieh mir das Amt des Präfekten der Sieben-Li-Präfektur in der Südlichen Wildnis, einen Rang zweiten Grades, um über die Fünf Miao zu herrschen. Der Kaiserliche Lehrer Jingping ernannte zudem die fünf Alten vom Lanjiang zu Vize-Protektoren des Miao-Grenzprotektorats, einen Rang dritten Grades. Wir sind freilich von jeher müßige Wolken und wandernde Kraniche; obwohl man uns Ämter verliehen hat, streifen wir noch immer gern umher.«