Das Kräutergärtchen außerhalb des Dorfes war gewaltig. Darin wuchsen die Elixierkräuter, die der Alchemist im Laufe der Jahre aus den Verwüsteten Ruinen geborgen hatte. Schon seit Langem ließen sie den Dorfbewohnern das Wasser im Munde zusammenlaufen, doch der Alchemist hielt im Kräutergarten zahlreiche kleine, höchst gefährliche Insekten, sodass niemand es wagte, hineinzugehen und heimlich Kräuter zu stehlen. In den Verwüsteten Ruinen verirrten sich nur selten Menschen, zugleich gab es dort unzählige Elixierkräuter und darunter zahllose Kostbarkeiten. Im Laufe der Jahre hatte der Alchemist nicht zu sagen wie viele seltene Pflanzen gesammelt und in den Kräutergarten verpflanzt. Nur selten hatte er diese Elixierkräuter angerührt, doch nun war er endlich entschlossen, sie für Shen Mu einzusetzen! Man muss wissen, dass sein Blick für Qualität überaus streng war und alles, was er sammelte, zu den kostbarsten Schätzen gehörte. Schon ein einziges Kraut hätte, in die Welt hinausgetragen, für gewaltige Aufregung gesorgt. Der Alchemist hatte also wahrlich sein ganzes Vermögen aufgewendet! Das Lagerfeuer erlosch allmählich. Die Dorfbewohner kehrten einer nach dem anderen in ihre Häuser zurück, um sich auszuruhen. Auch Shen Mu ging in sein Zimmer und schlief im vorderen Raum. Schon bald fiel er in tiefen Schlaf. Großmutter Zhu zog ihm die Decke höher, betrachtete das schlafende Gesicht des Jungen und lächelte voller Zuneigung. »Mein Shen'er … ganz gleich, ob du ein Tyrannenleib bist oder nicht, du bist das Kind, das ich großgezogen habe. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand oder irgendetwas dir ein Leid zufügt!« Sie war klug genug, aus den Mienen des Dorfvorstehers und des Alchemisten während der Feier am Lagerfeuer vieles zu erkennen, doch sie sprach es nicht aus. Auf ihren kleinen Füßen trippelte sie in den hinteren Raum und legte sich schlafen. Am nächsten Morgen stürmte der taube Alte, den Bambusstock in der Hand, aufgeregt ins Haus und rief: »Shen'er, steh schnell auf! Es ist hell geworden, der Alchemist …« »Die alte Dame ist noch nicht aufgestanden, und du wagst es, sie heimlich zu begaffen!« Kaum waren die Worte verklungen, als ein gewaltiger Donner erscholl. Shen Mu schlug verschlafen die Augen auf und sah, wie der taube Alte aus Großmutter Zhus Zimmer herausgeschleudert wurde, in der Luft einen Bogen beschrieb und weit aus dem Dorf hinausflog. Niemand wusste, wo er landen würde. »Opa Blinder ist wirklich großartig!«, staunte Shen Mu. Selbst in der Luft hielt der taube Alte noch seinen Bambusstock fest und saß mit gekreuzten Beinen da, das Gesicht voller Unschuld, während er einfach so davongeschleudert wurde. Shen Mu stand auf, zog sich an, wusch sich und bereitete das Frühstück. Danach aß er gemeinsam mit Großmutter Zhu, spülte Töpfe, Schüsseln, Löffel und Stäbchen und sah kurz darauf den tauben Alten aufgeregt vom Dorfrand zurückrennen. »Du elende alte Vettel, dieser Tritt war ja barbarisch! Ich hätte beinahe nicht zurückgefunden! Shen'er, komm schnell her! Der Alchemist hat ein Elixier für dich zubereitet!« Großmutter Zhu warf dem tauben Alten einen finsteren Blick zu, erhob sich und humpelte davon. »Ich gehe in die Stadt Jianglong, um Geschäfte zu machen. Tauber Alter, in den nächsten Tagen überlasse ich Shen'er dir. Wenn ihm bei meiner Rückkehr auch nur ein Haar fehlt, mache ich dich dafür verantwortlich! Herr Huo! Herr Huo, ist der Ochsenkarren angespannt? Hinkender Alter, ist das Bambusfloß fertig gebunden?« Shen Mu folgte dem tauben Alten hastig zur Werkstatt des Alchemisten. Noch ehe er eingetreten war, roch er den betäubend starken Duft von Heilkräutern. Dann sah er einen gewaltigen Kessel in der Luft schweben. Mehrere zinnoberrote Vögel kreisten um ihn, zwischen ihren Federn loderten Flammen, die das Äußere des Kessels glühend rot brannten. Aus seinem Inneren drang ein stetiges Blubbern. »Shen'er, das hier ist dein Elixier.« Als der Alchemist Shen Mu erblickte, nahm er die letzte Zutat hervor, ein grünes Blatt, und warf es in den Kessel. Kaum war das Blatt in die Arzneiflüssigkeit gefallen, da wurde die brodelnde Flüssigkeit plötzlich zäh wie Leim. Mit einer beiläufigen Handbewegung setzte der Alchemist den Kessel in rasende Drehung. Gleich darauf erklang ein helles Klirren aus seinem Inneren. Die gesamte Arzneiflüssigkeit hatte sich in einen halben Kessel voller weißer Pillen verwandelt, die kullernd umherrollten und beim Zusammenstoßen metallisch klangen. Der Alchemist winkte, und die zinnoberroten Vögel flogen durch das Fenster davon und verschwanden. Der Kessel sank zu Boden. Shen Mu schnalzte mit der Zunge. »Großvater Alchemist, soll ich heute wirklich so viele Pillen essen?« »Wenn du sie alle einnimmst, stirbst du.« Der Alchemist blieb ganz gelassen. »Für diese Fuhre habe ich ausschließlich erstklassige Elixierkräuter verwendet. Es handelt sich zwar um die minderwertigsten Yuanverdichtungspillen, doch eine einzige davon ist hundert gewöhnlichen Pillen anderer Alchemisten überlegen. Du darfst jeweils nur ein oder zwei nehmen, keinesfalls mehr.« Shen Mu war nicht recht überzeugt. Früher hatte der Alchemist ihm ebenfalls allerlei merkwürdige Arzneien gegeben, jedes Mal eine volle Meeresschale. Und nun sollte eine einzige Pille eine derartige Wirkung besitzen? Auch der taube Alte glaubte ihm nicht recht. »Die Schwindler auf den Straßen behaupten auch immer, eine Pille sei hundert anderen gleich. Sind deine Pillen wirklich so stark? Riechen tun sie jedenfalls ganz gut.« Der Alchemist lächelte unheilvoll. »Warum isst du nicht einfach den ganzen Kessel und probierst es aus?« »Shen'er, nimm doch eine Handvoll und koste sie«, stachelte der taube Alte ihn an. Doch Shen Mu ließ sich keineswegs verführen. Er nahm lediglich eine einzige Pille zwischen die Finger und steckte sie in den Mund. Kaum hatte er das Elixier hinuntergeschluckt, spürte er, dass etwas nicht stimmte. In seinem Bauch schien ein Heer aus Feuerdrachen, Wasserdrachen, Golddrachen und Holzdrachen die Flüsse und Meere aufzuwühlen. Sein Körper wurde bald größer, bald kleiner, bald dicker, bald dünner. Augenblicklich überzog eine Eisschicht seine Haut, im nächsten Moment stieg Rauch aus seiner Kleidung auf. Dann trieb seine Kleidung Knospen, das Fell auf dem Tierleder wucherte wie verrückt, und kurz darauf nahm seine Kleidung einen metallischen Glanz an. Sogar seine Haut wurde hart und steif, als wäre sein ganzer Körper aus Metall gegossen. Noch schlimmer war, dass mitunter sämtliche Symptome zugleich ausbrachen und Shen Mu Qualen ausstanden. Er stieß ein dumpfes Stöhnen aus und setzte sogleich die Kunst der Drei Elixiere des Mystischen Leibes in Gang, um die Kraft des Elixiers mit seinem Yuanqi aufzulösen. Der taube Alte erbleichte. »Alchemist, deine Yuanverdichtungspillen sind offenbar keine gewöhnlichen Yuanverdichtungspillen!« »Ganz recht. Gewöhnliche Yuanverdichtungspillen gibt es in vier Arten: Feueryuanpillen, Wasseryuanpillen, Goldyuanpillen und Holzyuanpillen.« Der Alchemist lächelte unheilvoll. »Yuanverdichtungspillen richten sich nach den vier Eigenschaften des Yuanqi der vier großen Geistkörper und nähren deren Yuanqi. Shen'ers Tyrannenleib-Yuanqi besitzt jedoch keinerlei Eigenschaft. Deshalb habe ich einen Mittelweg gewählt und Elixierkräuter aller vier Eigenschaften zu dieser einen Art von Yuanverdichtungspille verarbeitet. Sie enthält alle vier Eigenschaften und könnte womöglich die Kraft seines Tyrannenleib-Yuanqi entfachen. Ein solches Elixier kann nur Shen'ers Tyrannenleib-Yuanqi aufnehmen und auflösen. Hättest du eben den ganzen Kessel geleert, dann …« Der taube Alte schauderte. Die vier verschiedenen Eigenschaften des Yuanqi würden miteinander kollidieren. Hätte er die Pillen gegessen, wären vermutlich zwei oder drei Zehntel seiner Kultivierung zerfallen. Allerdings galt das nur für den gesamten Kessel; eine einzige Pille hätte ihm keinen allzu großen Schaden zugefügt. »Alchemist, hast du nun ein Kräftigungsmittel oder ein Gift gebraut?«, murmelte der taub