Was Wei Zhao selbst betraf, so war die Lage für ihn eher beschwerlich: Abgesehen davon, dass er die Kunstgriffe und Wirkungen des Halb-Urgeist-Zustands noch weiter ausloten musste, schien es derzeit nahezu unmöglich, die große Vollendung der Fundamentlegung zu durchbrechen – und er wusste nicht, warum; wie sehr er sich auch bemühte, es fehlte stets ein Quäntchen.

Ein anderer hätte vielleicht geglaubt, nur noch einen winzigen Schritt vom Erfolg entfernt zu sein, und hätte mit aller Kraft weiterprobiert; doch Wei Zhao war in seinem wahren Selbst immerhin ein Könner der frühen Xuan-Sheng-Stufe und in Sachen Durchbruch reich an Erfahrung – er wusste genau, dass hier eine notwendige Bedingung fehlte, und dass bloßes Erzwingen nur das Gegenteil bewirkte.

Doch welche notwendige Bedingung fehlte? Oder war die Grenze, die ein Urgeist-Körper erreichen konnte, eben die große Vollendung der Fundamentlegung? Das ließ sich nicht ergründen; im ersteren Fall blieb immerhin noch ein Fünkchen Hoffnung, im letzteren aber wäre er wahrhaftig am Ende – selbst Wei Zhao stünde dann ratlos da.

Insgeheim blieb Wei Zhao nur ohnmächtiger Verdruss: Zwar war der Halb-Urgeist-Zustand gleichsam ein Trumpf von schier göttlicher Kunstfertigkeit, doch auf Dauer war dies kein tragfähiges Fundament. Mittlerweile war sogar ein Xue Jianming ein Könner der Jindan-Phase geworden, und bis zur Prüfung der Urzeit würde er noch stärker sein; er selbst aber blieb unentwegt in der großen Vollendung der Fundamentlegung stecken und kam keinen Fingerbreit voran – da fühlte sich Wei Zhao doch ein wenig überfordert.

Eineinhalb Monate später wurden alle erneut von Xin Yi'an zusammengerufen, doch sie teilten sich in zwei Gruppen: Die einen waren voller Tatendrang und brannten darauf, sich zu beweisen, denn bald sollte die alle tausend Jahre einmalige Prüfung der Urzeit beginnen; die anderen aber gingen bedrückt und niedergeschlagen, war es doch allesamt Verlierer des großen Prüfungswettstreits – so einmalig günstig diese Gelegenheit zur Prüfung der Urzeit auch sein mochte, sie ging sie nichts mehr an.

»Verehrte Mitstreiter, die einjährige Bewährung in der Welt der Sterblichen ist mit dem heutigen Tag offiziell beendet. Zwar hat es unterwegs allerlei Zwischenfälle gegeben, doch ist alles in allem ein würdiger Abschluss gelungen. Erfreulich zu vermelden.« Während Xin Yi'an dies mit lauter Stimme verkündete, nickte er Wei Zhao zugleich voller Dankbarkeit leicht zu.

Hätte Wei Zhao, dieser Seniorbruder des Meisters, nicht plötzlich eingegriffen und das Steuer herumgerissen, so wäre kaum abzusehen gewesen, welches Ausmaß der Zwist zwischen dem Urzeit-Bund und der Allianz der Kultivierenden der Sterblichen Welt angenommen hätte; womöglich wäre die Welt der Sterblichen inzwischen in namenlosem Elend versunken, und auch der Urzeit-Bund hätte eine ganze Schar von Schülern verloren. Hätte sich die Lage nicht mehr beherrschen lassen, so hätte er als der leitende Seniorbruder die Verantwortung dafür nicht von sich weisen können.

Die übrigen verhielten sich dazu eher unentschieden; für die überwiegende Mehrheit der anwesenden Schüler des Urzeit-Bundes war die Bewährung in der Welt der Sterblichen ohnehin eine Unternehmung von spielerischem Charakter gewesen – abgesehen davon, dass man die bunte Pracht der sterblichen Welt zu Gesicht bekam, erwartete niemand nennenswerten greifbaren Gewinn. Tatsächlich hatten die meisten nach einem ersten Streifzug in der Umgebung die ganze übrige Zeit auf den Zwischeninseln verbracht und kultiviert; man hätte es eher eine Zurückgezogenheit als eine Bewährung nennen können.

»Da die Bewährung in der Welt der Sterblichen nun beendet ist, gilt es, den Anweisungen der hohen Führung des Urzeit-Bundes gemäß, dass sich ein jeder wieder an seinen Platz begibt.« Xin Yi'an machte eine Pause und verkündete dann: »Zunächst die Schar der im großen Prüfungswettstreit ausgeschiedenen Schüler: Euch obliegt nichts weiter, als unverzüglich in die kleine Welt der Urzeit zurückversetzt zu werden, wo ihr euch bei euren jeweiligen Sekten zu melden habt – ohne jeglichen Aufenthalt unterwegs.«

Dieses Ergebnis hatten alle erwartet; so sehr sie auch an den einzigartigen Bedingungen der Zwischeninseln mit ihrer wunderbaren Geistkraft hingen, so war dies doch ein Befehl der hohen Führung des Urzeit-Bundes – den zu missachten, dazu fehlte ihnen der Mut. So blieb ihnen nichts, als einstimmig ihre Zustimmung zu geben.

Unter Xin Yijies Aufsicht begaben sich alle gemeinsam in die Übertragungsformation; ein Aufleuchten weißen Lichts, und schon waren sie alsbald in der Formation verschwunden.

Als dies erledigt war, wandte sich Xin Yi'an an Wei Zhao und die Seinen: »Was nun die übrigen verehrten Mitstreiter betrifft: Ihr seid allesamt auserlesene Talente, die sich im großen Prüfungswettstreit erfolgreich die Teilnahmeberechtigung erstritten haben. Der Ort, an den ihr euch als Nächstes begebt, ist selbstverständlich der sagenumwobene Ort der Prüfung der Urzeit.«

»Seniorbruder Xin, wo genau liegt denn dieser Ort der Prüfung der Urzeit?«, fragte jemand ungeduldig.

»Gewiss doch – Ihr habt uns so lange die Geistjade-Minen auf dem Meeresgrund ausheben lassen und gesagt, es diene der Vorbereitung zur Eröffnung der Prüfung der Urzeit. Aber eine dritte Übertragungsformation ist nirgends zu sehen!«, hakte ein anderer nach; zwei Formationen gab es – eine verbunden mit der Welt der Sterblichen, eine mit der kleinen Welt der Urzeit –, doch wo war die dritte?

»Die gibt es, sie ist nur vorerst noch nicht erschienen.« Xin Yi'an lächelte geheimnisvoll, als wolle er tiefere Zusammenhänge andeuten.

»Noch nicht erschienen?« Bei diesen Worten stutzten alle und sahen einander ratlos an – sollte sich diese Übertragungsformation etwa verbergen lassen?

»Nun haltet einmal still, meine Freunde. Den Vermutungen der hohen Führung des Urzeit-Bundes zufolge dürfte die Formation wohl noch heute zutage treten; wartet also einfach ein Weilchen geduldig ab.« Und damit setzte sich Xin Yi'an, wie es schien, ganz unbekümmert hin.

Wei Zhao lächelte beim Anblick dessen flüchtig und setzte sich ebenfalls. Die übrigen sahen einander an; so sehr es ihnen auch unter den Nägeln brannte wie einer Katze, die an der Kratzwand hängt – da Xin Yi'an es sich nun einmal in den Kopf gesetzt hatte, sie auf die Folter zu spannen, blieb ihnen nichts übrig, als sich einer nach dem anderen niederzulassen und stumm zu warten.

Da kam plötzlich Duanmu Yu herbei und setzte sich – unter den verwunderten Blicken aller – ohne Umschweife neben Wei Zhao. Normalerweise wäre es einer Frau doch ein wenig peinlich und sie würde erröten, wenn sie sich so neben einen Mann setzte; ihre Miene jedoch war gelassen und gefasst, nicht die Spur von Verlegenheit darin, sondern sie wirkte noch weit unbeschwerter und ungezwungener als die meisten Männer.

»Bruder Lin, ich danke Euch für Eure Hilfe letztes Mal«, sagte Duanmu Yu mit gefalteten Händen zum Gruß.

»Nicht der Rede wert, eine Kleinigkeit.« Wei Zhao schüttelte mit einem leichten Lächeln den Kopf.

»Für Euch mag es eine Kleinigkeit gewesen sein, für mich aber ist es keineswegs gering, denn ohne Bruder Lins Beistand hätte ich wohl auf diese Prüfung der Urzeit verzichten müssen und wäre wie jene anderen frühzeitig heimgekehrt«, sagte Duanmu Yu mit ernster Miene.

Das war keine höfliche Floskel: Hätte Wei Zhao ihr nicht geholfen und ihre Erfrierung geheilt, so hätte allein die Erfrierung durch das zersprungene Eisgefängnis-Spiegelbild sie Monate lang geplagt – von der Teilnahme an der Prüfung der Urzeit ganz zu schweigen; womöglich wäre sie noch jetzt damit beschäftigt, ihre Wunden auszukurieren.