Das ist auch der einzige Grund, weshalb es allein die verborgenen Adelsfamilien und Sekten sind, die Kämpfer der Erdstufe hervorbringen. Und dass solche Kämpfer sich auf eine Übereinkunft hin nicht in die Welt hinauswagen, liegt eben daran, dass sie viel zu gefährlich sind! Dies ist eine Grenze, ein Scheidewerden: Wer die Erdstufe betritt, betritt zugleich das Vorauslager der Himmelsstufe und kann eines Tages selbst ein Kämpfer der Himmelsstufe werden!

Mit dem Erreichen der Himmelsstufe verlängert sich das Leben – das ist der Zustand, von dem jeder Kämpfer der Erdstufe tag und nacht träumt. Höhere Stufen dagegen wagt keiner auch nur zu erträumen, denn es hat solche gegeben, die sie angestrebt haben – und von denen hat seitdem niemand je wieder irgendetwas gehört...

»Bist du sicher, dass du mich mit einem einzigen Schlag töten kannst?« Wei Zhao war innerlich verzweifelt: Die Kompression der Energie war erst zur Hälfte gediehen, und schon wurde der alte Herr Yu ungeduldig und machte sich bereit, ihn mit einem einzigen Schlag aus der Welt zu schaffen. Das setzte ihn gehörig unter Druck. Äußerlich blieb er jedoch fassungslos, er schien nur Zeit zu gewinnen.

»Lächerlich! Selbst wenn ich nur einen halben Schlag ausführte, wärst du trotzdem tot!« Auf Wei Zhaos Zweifel hin war es dem alten Herrn Yu, als habe man ihn aufs Tiefste beleidigt; sogleich geriet er in Raserei.

»Wirklich? Dann hast du ja schon so viele Schläge ausgeführt – warum hast du mich dabei nicht getötet?« Wei Zhao sprach in ruhigem, bedächtigem Ton, während es ihn im Inneren drängte: Schneller, noch schneller, noch schneller – gleich ist es soweit…

Hätte Shen Yushu Wei Zhaos inneres Stimme gehört, wäre sie wohl sofort auf einen falschen Gedanken geraten… Die junge Dame und Tang Yun waren ja eher unschuldiger Art, na ja, die würden sich wohl nichts dabei denken…

»Das war doch purer Zeitvertreib meinerseits – hast du das nicht gemerkt?« Der alte Herr Yu hätte vor Wut platzen mögen: Was für ein scharfer Blick war das denn! All das Vorgaukeln zuvor nicht erkannt? Wählte dieser Bursche etwa zu glauben, es mit einem Gegner dieses Niveaus zu tun zu haben?

»Ehrlich gesagt habe ich das wirklich nicht gemerkt.« Wei Zhao nickte feierlich und sprach mit voller Überzeugung von sich.

»Wuuuaaa, du bringst mich um vor Wut – nun stirb!« Der alte Herr Yu ließ einen Schlag aus und kam auf Wei Zhao zu. Man konnte erkennen, dass dieser Hieb sämtliche zehn Teile seiner Kraft bündelte – offenkundig wollte er Wei Zhao mit einem einzigen Schlag erledigen.

Wei Zhao seufzte innerlich: Es fehlte letztlich doch ein kleiner Rest, die Kompression der Energie war nicht zustande gekommen. Er hatte schon so lange Zeit zu gewinnen versucht – aber dieser alte Kerl ließ ihm schlicht keine Chance!

»Stirb!« In dem Augenblick, in dem der alte Herr Yu auf ihn zujagte, schleuderte Wei Zhao die Energiebombe auf ihn zu und wich dann rasch zurück. Mit diesem Schlag verlangte er gar nicht, den alten Herrn Yu in die Luft zu sprengen – denn selbst eine Energiebombe mit vollkommener Kompression brächte einen Kämpfer der Erdstufe womöglich nicht um, geschweige denn seine unvollkommene Variante.

War der Schuss abgefeuert, so war das entstandene Getöse laut genug, um sämtliche Anwesenden aufzuwecken. Und waren alle herausgekommen, glaubte Wei Zhao nicht, dass der alte Herr Yu noch weiterkämpfen würde! Wenn er sich wirklich hätte offenbaren wollen, hätte es keinerlei Grund gegeben, sich zu verstecken und zu schleichen – tagsüber hätte er wohl schon alle Menschen in der alten Grabstätte ausgelöscht.

Für einen Kämpfer der Erdstufe wäre das keine Kunst gewesen! Wei Zhao vermutete, dass er es unterließ, weil er diese Leute in der Grabstätte lieber als Kanonenfutter einzusetzen gedachte.

»Kraach –« Die Energiebombe explodierte dem alten Herrn Yu direkt vor der Nase und zerriss den rechten Arm, den er ausgestreckt hatte, in ein Blut- und Fleischgemengsel. Aus Wei Zhaos Sicht war es indes wohl nichts weiter als eine Verletzung: Nach einer kurzen Erholung ließe sich dieser rechte Arm weiterbenutzen – es ihm nicht weiter zugesetzt.

Allein das genügte Wei Zhao schon vollkommen. Nach dem gewaltigen Getöse wich er rasch in sein Zelt zurück; der alte Herr Yu würde wohl seinerseits schleunigst verschwinden. Dieses Brausen war ja wie ein Bergrutsch gewesen – wenn es auch nicht die Wucht der vollständigen Energiebombe erreichte, mit der Wei Zhao zuvor Ma Zhu erledigt hatte, so war es doch ein Erderschüttern gewesen. In diesem stillen Tal hätte es nur ein Tauber nicht hören können.

Der alte Herr Yu war ohne jeden Anlass am Arm verletzt worden und tobte vor Wut: »Wuuuaaa, du Rattenkerl, du wagst es, mich hinterrücks anzugreifen! Was für eine finstere Hexenkunst treibst du da?«

Der alte Herr Yu hatte nie etwas von einer Energiebombe aus wahrem Qi gehört und vermutete, Wei Zhao habe moderne Waffen wie Handgranaten eingesetzt. Doch war ein Kämpfer der Dunklen Stufe, sobald sich die wahre Energie schützend um seinen Körper legte, kaum noch zu verletzen – und nun war er, ein Kämpfer der Erdstufe, von einer Handgranate verwundet worden? Wie war das möglich?

Zwar war der alte Herr Yu zutiefst verwirrt, doch wusste er auch, dass Wei Zhao mit diesem Getöse sämtliche Anwesende geweckt hatte. Er konnte also nur den Schmerz ertragen, sich geduckt verstecken und dabei sinnen: Hatte Wei Zhao etwa Nitroglycerin oder Ähnliches benutzt?

Bei so einer Nähe, mit der wahren Energie als Schutz, war er so zugerichtet worden – und der kleine Kämpfer der Dunklen Stufe, selbst wenn er nach hinten ausgewichen war, musste doch schwer verwundet sein? Bei diesem Gedanken ging es dem alten Herrn Yu etwas besser; verdrießlich zog er eine Flasche Heilsalbe aus der Tasche und streute sie über den Arm…

Der alte Herr Yu hatte sich nicht geirrt: Auch diesmal war Wei Zhao verwundet worden, obwohl er aus Erfahrung nach hinten ausgewichen war und die Bombe ohnehin keine vollständige war. Nur dass Wei Zhao den Schmerz ertrug und so gut es ging ins Zelt zurückkehrte.

Erst im Zelt stieg ihm eine rötliche Färbung ins Gesicht; »Wuah« spie er einen Mundvoll frischen Bluts auf den Boden, setzte sich dann mit leicht erblasstem Antlitz auf die Matte und trat in den Raum des Jadeanhängers ein.

Auch Qiu Lingshan und Chen Yutian waren von dem Getöse geweckt worden. Als sie gerade sehen wollten, was los war, sahen sie, wie Wei Zhao gleich beim Eintritt Blut spie und sich dann zu Boden setzte. Sie wollten ihn fragen, was mit ihm geschehen war, wagten es aber nicht, ihn jetzt zu stören, und warteten nur unruhig daneben.

Nicht lange verging, da vernahmen sie Schritte vor dem Zelt, gefolgt von einer Stimme: »Räuber-Ehepaar, kommt bitte ins Zelt von Bruder Hei, dort wollen wir uns unterhalten!«

Qiu Lingshan und Chen Yutian tauschten einen Blick. Chen Yutian stieg sofort aus dem Zelt, musterte den Mann, der nicht weit entfernt sprach, mit einem müden Blick und sagte: »Was schreist du denn, rufst du etwa die Seelen? Meine Herrschaften sind gerade mit Privatem beschäftigt – warte!«

»Ah?« Der Untergebene des alten Hei, der das Räuber-Ehepaar suchte, stockte nach Chen Yutians Worten. Mit Privatem beschäftigt? Was sollte das heißen? Doch nach kurzem Überlegen wurde es ihm klar: In dieser Nacht… könnten die beiden wohl…? Das war doch wohl möglich, kein Wunder, dass man diesen dummen Kerl als Wache am Eingang aufgestellt hatte! Bei diesem Gedanken sagte der Untergebene: »Das Getöse vorhin – habt ihr das nicht gehört?«

»Ich habe es gehört, ob meine Herrschaft es gehört haben, weiß ich nicht. Jedenfalls sind sie drinnen und nicht herausgekommen«, sagte Chen Yutian gleichgültig.

»Ah? So ist das also … Nun gut, wenn sie fertig sind, schick sie bitte ins Zelt von Bruder Hei.« Der Untergebene dachte sich: Beim Vollzug solcher Dinge ist es ganz normal, die Geräusche von außen nicht zu hören, und machte sich weiter keine Gedanken, sondern ging, um andere zu rufen.