Im Himmlischen Palast des Weißkaisers war Prinz Qing Zong völlig außer sich. Aus der Welt Jiuzhou waren Nachrichten eingetroffen: Die neun Altgötter Jiuzhous waren getötet worden, und niemand wusste, wer der Mörder war. Auch die Drei Himmelssäulen waren spurlos verschwunden. Kaum hatte der Weißkaiser die Westlichen Himmel mit seiner Armee verlassen, da war dieses Unglück geschehen. Sollte der Weißkaiser zurückkehren, würde er ihm gewiss vorwerfen, unfähig und unzulänglich zu sein. Ob Qing Zong seine Stellung als Kronprinz würde behaupten können, stand damit in den Sternen. »Hoheit, soeben ist eine Nachricht aus Jiuzhou eingetroffen. Die Geisterenergie-Transferbrücke von Jiuzhou zum Himmlischen Hof wurde zerstört. Jing Baichuan, der Jünger des Hao Tianzun und Sternfürst Tu Sikong, wurde tot im Wolkenherrscher-Himmelspalast aufgefunden …« Der göttliche General, der Bericht erstattete, zögerte kurz. »Auch die ihn begleitenden Götter und Dämonen haben nicht überlebt. Der Jünger des Wolkenkaisers ist ebenfalls spurlos verschwunden …« »Jing Baichuan ist tot?« Prinz Qing Zong war, als müsse ihm der Kopf platzen. Zornig rief er: »Kann mir irgendjemand sagen, was in Jiuzhou zum Teufel geschehen ist? Wie konnte es zu einem solchen Chaos kommen? Wo sind die Drei Himmelssäulen?« Der göttliche General schüttelte den Kopf. »Von den Drei Himmelssäulen fehlt jede Spur. Doch die Gottheit, die an der Geisterenergie-Transferbrücke Wache hält, sagt, sie habe die Altgötter der Drei Himmelssäulen einst die Transferbrücke betreten sehen. Sie seien bis zu unserem Palast des Weißkaisers gelangt …« In diesem Augenblick kam ein Gottmensch schnellen Schrittes herbei und meldete: »Hoheit, die Ursache der soeben im Unterreich festgestellten Erschütterungen ist geklärt. Die Altgötter der Drei Himmelssäulen sind in den Palast des Weißkaisers gelangt, heimlich ins Unterreich hinabgestiegen und haben dort in einem Dorf Menschen gefressen.« »Diese drei verdammten alten Narren, die nicht wissen, was jetzt wichtig ist!« Prinz Qing Zong geriet vollends in Wut, schlug auf den Tisch und brüllte: »Was glauben sie eigentlich, in welcher Lage wir uns befinden? Und da laufen sie noch in mein Gebiet, um Menschen zu fressen! Holt sie her! Ich will sie fragen, wer in Jiuzhou ein Blutbad angerichtet hat!« Der Gottmensch zögerte. »Die Drei Himmelssäulen sind tot …« Die Nachricht löschte Qing Zongs Zorn augenblicklich aus. Er ließ sich auf den Thron hinter sich fallen und murmelte: »Tot?« Der Gottmensch fuhr fort: »Die Altgötter der Drei Himmelssäulen starben außerhalb einer Stadt im Unterreich. Die für die Überwachung des Unterreichs zuständigen Gottheiten berichten, sie hätten gesehen, wie sich eine Himmelswelt nach der anderen nach außen ausbreitete. Niemand weiß, aus wie vielen Schichten von Himmelswelten sie bestand. Über ihrer Spitze hing eine Himmelskugel. In jenen Himmelswelten funkelten Schätze wie die Sterne, und sie haben die Drei Himmelssäulen zerschmettert.« Prinz Qing Zong hatte noch nie von Schätzen solcher Art gehört. Er schüttelte den Kopf und sagte niedergeschlagen: »Mein Vatergott hat mich beauftragt, über den Westlichen Himmel zu wachen. Der Himmlische Hof hat ihn eingezogen, damit er Taixu angreift. Auch der Schwarze, der Grüne und der Rote Kaiser wurden eingezogen. Der Himmlische Hof hat sogar die Zehn Garden mobilisiert, dazu Armeen aus allen Himmelsrichtungen. Und nun ist auch noch dieses Unglück geschehen. Im Westlichen Himmel wurden zwölf Altgötter getötet. Die Schuld daran wiegt schwer, doch verheimlichen lässt sich die Sache ebenfalls nicht …« Er bekam entsetzliche Kopfschmerzen. Der Gottmensch fragte zögernd: »Hoheit, sollen wir dem Himmlischen Hof Bericht erstatten?« »Wir müssen dem Himmlischen Hof Bericht erstatten. Es lässt sich unmöglich verbergen!« Prinz Qing Zong antwortete ohne zu zögern: »Bittet das göttliche Ermittlerkorps des Himmlischen Hofes, den Fall zu untersuchen und herauszufinden, wer dafür verantwortlich ist! Außerdem sollen unverzüglich alle Geisterenergie-Transferbrücken in unserem Gebiet gesperrt werden! Derjenige, der die zwölf Altgötter getötet hat, befindet sich noch immer im Westlichen Himmel und hat ihn nicht verlassen. Er muss hier festgehalten werden!« Der Gottmensch wollte sich gerade entfernen, als Prinz Qing Zong ihn plötzlich zurückrief. »Und noch etwas: Schickt sofort Boten zu allen Altgöttern im Gebiet des Westlichen Himmels und weist sie an, unverzüglich zum Weißtiger-Himmelspalast aufzubrechen!« Der Gottmensch entfernte sich hastig. »Derjenige, der die zwölf Altgötter getötet hat, muss über gewaltige Kräfte verfügen. Und jene Dutzende von Himmelswelten sind vermutlich äußerst mächtige fremdartige Schätze. Unter dem Schutz des Weißtiger-Himmelspalastes und mit den Dutzenden Altgöttern des Westlichen Himmels an seiner Seite dürfte er nicht in der Lage sein, den Weißtiger-Himmelspalast anzugreifen.« Qing Zong ging auf und ab. Plötzlich biss er die Zähne zusammen, wandte sich um und schritt nach draußen. Dabei dachte er: »Ich muss mich persönlich zum Ort begeben, an dem die Altgötter der Drei Himmelssäulen gestorben sind, und nach Spuren suchen!« Doch er ging vorsichtig vor. Er ließ etwas mehr als hundert Leibwächter kommen, allesamt herausragende Götter und Dämonen des Westlichen Himmels, die ihn begleiten sollten. Prinz Qing Zong legte seine Robe ab, zog die Kleidung eines Leibwächters an und verließ gemeinsam mit den anderen hastig den Weißtiger-Himmelspalast. Kaum war er durch das Südliche Himmelstor getreten, sah er zufällig einen jungen Mann, der mit einem Drachen-Qilin aus einiger Entfernung herankam und sich zur Geisterenergie-Transferbrücke begab. Auf der Stirn des Drachen-Qilins stand außerdem ein kleines, rundliches Grünvögelchen. Die Götter und Dämonen, die die Transferbrücke bewachten, hatten sie bereits abgeriegelt, doch es schien, als sähen sie den jungen Mann überhaupt nicht. Sie ließen ihn einfach den Opferaltar betreten. Prinz Qing Zong war zutiefst erstaunt und wurde innerlich aufmerksam. Doch in diesem Augenblick kroch aus dem Ohr des Drachen-Qilins ein winziges Monster hervor. Es glich einem Tubo, war jedoch unzählige Male kleiner. Das kleine Wesen stellte sich an den Rand des Ohrlochs des Drachen-Qilins, streckte sich und gähnte. Dann erblickte es plötzlich Prinz Qing Zong und rief erschrocken: »Ah!« Der Drachen-Qilin und der junge Mann drehten sich um, und ihre Blicke trafen genau auf den des Prinzen. Qing Zong erkannte sofort, dass etwas nicht stimmte, und stieß einen zornigen Schrei aus. Hinter ihm entfaltete sich mit einem scharfen Rauschen ein Banner nach dem anderen. Acht große Banner reckten sich hinter seinem Rücken empor und flatterten laut im Wind. Er setzte den Kanon der Jadeblut-Rostbanner in Gang, doch just in diesem Augenblick begegnete sein Blick dem des jungen Mannes. »Ein großer Meister auf der Lingxiao-Stufe. Kein Wunder, dass er sich nicht von meinem göttlichen Bewusstsein täuschen ließ.« Prinz Qing Zong hörte die Stimme des jungen Mannes. Sie schien ganz nah zu sein und entfernte sich doch immer weiter. Sein Bewusstsein wurde benommen, sein Gesichtsausdruck verwirrt. »Meine Kenntnis des göttlichen Bewusstseins ist noch nicht tief genug. Würde ich die Stufe des Götterkönigs Gong Yun erreichen, könnte er mich nicht sehen. Doch sobald ich ihn bemerkt habe, kann ich meine Technik auf ihn ausrichten.« Die Stimme wurde immer undeutlicher. Qing Zong spürte nur, wie seine Gedanken allmählich erstarrten, als würde er langsam zu Holz werden. Zugleich verblasste auch seine Erinnerung an den jungen Mann. Dann erklang ein Gesang, dessen Melodie sich hob und senkte und dessen Bedeutung in unergründliche Ferne wies: »Das Wahre Geheimnis des morschen Holzes, wunderbar und göttlich, wie oft hat eine Partie schon den Frühling gesehen? Seit ich die Höhle verließ, war ich ohne Grund in der Hand, wo Verzeihung möglich ist, dort sei auch verziehen!« Der Gesang verstummte. Prinz Qing Zong schüttelte den Kopf u