Nun kamen Tian Buhui und Su Wan herbei, und alle Schüler des Dazhu-Gipfels traten ihnen entgegen. Tian Buhui sah die Runde an und sagte: »Gestern habt ihr euch gut geschlagen, aber heute beginnt die zweite Runde, und die Übrigen sind im Grunde alles Elite-Schüler der einzelnen Linien. Ihr müsst euch in Acht nehmen.«

Alle sagten einstimmig: »Ja.«

Su Wan warf Zhang Qingyue einen Blick zu, trat heran und sagte: »Xiaofan, heute kämpfst du zum ersten Mal, sei in allem vorsichtig, hast du verstanden?«

Ein warmes Gefühl durchströmte Zhang Qingyues Herz; er sagte leise: »Ja, Meisterin.«

Su Wan nickte und wollte noch etwas sagen, als plötzlich Glocken und Kessel zugleich erklangen: Die Prüfung hatte offiziell begonnen. Tian Buhui und Su Wan wechselten einen Blick, nickten und sagten: »Ihr wisst ja, wo eure Kampfstätten sind, auf der roten Tafel von eben ist es genau verzeichnet. Wenn die Kämpfe gleich beginnen, kommen eure Meisterin und ich auch unter die Plattform und sehen euch zu – macht uns nur keine Schande.«

Alle antworteten gemeinsam. Tian Buhui nickte, und er und Su Wan gingen im leisen Gespräch davon. Tian Lingsu, die mit ihnen gekommen war, ließ den Blick umherschweifen, kam auf Zhang Qingyue zu, und Zhang Qingyues Herz begann plötzlich heftig zu pochen.

Sie trat dicht heran, sah Zhang Qingyue gerade ins Gesicht und prustete plötzlich los; sie wandte sich um und sagte lachend zu den anderen: »Seht nur, wie nervös Xiaofan ist, ihm steht der Schweiß auf der Stirn!«

Alle lachten, auch Song Dayi lachte und sagte: »Ich habe den kleinen Bruder eben auch getröstet, aber wie es aussieht, hat es nichts genützt – da muss wohl doch unsere kleine Schwester eingreifen.«

Tian Lingsu spuckte verächtlich aus, wandte sich zu Zhang Qingyue und sagte: »Xiaofan, ich muss gleich auch kämpfen und kann dir nicht die Daumen drücken. Streng dich an, und vor allem: sei vorsichtig!«

Zhang Qingyue sah ihr schönes Gesicht ganz in der Nähe, ihren Atem, der wie der Duft einer Orchidee war, und es war ihm, als nehme er einen zarten, fernen Wohlgeruch wahr. Er konnte nicht anders, sein Herz wallte auf, er nickte heftig – doch wie es kam, brachte er kein Wort heraus.

Tian Lingsu aber dachte offenbar nicht weiter darüber nach; sie lächelte Zhang Qingyue zu und ging dann hinüber, um mit den älteren Mitschülern ein paar Worte zu wechseln. Kurz darauf zerstreuten sich alle in kleinen Gruppen – die einen gingen zu ihren Plattformen, um zu kämpfen, die anderen, um ihren Mitschülern zuzujubeln. Nur dass niemand daran dachte, mit Zhang Qingyue zu gehen; vielleicht hielten ihn alle für einen hoffnungslosen Fall.

Zhang Qingyue blieb stehen, sah den älteren Mitschülern nach, wie sie sich in der Ferne verloren, und ein unsagbar bedrückendes Gefühl stieg in ihm auf. Langsam ging er zu der roten Tafel und las sie noch einmal genau durch.

Er und der Chaoyang-Gipfel-Schüler Chu Yuhong waren für die am weitesten entfernte ›Zhen‹-Plattform eingeteilt.

Zhang Qingyue lachte bitter auf und schritt vorwärts. Unterwegs eilten zahllose Qingyun-Schüler hin und her, lachten und plauderten; Zhang Qingyue hörte zu und merkte, dass es meist um die Ergebnisse des gestrigen Kampfes ging. Bei den Kämpfen des Vortages hatten die allgemein als Favoriten gehandelten Gestalten allesamt mühelos gesiegt; unter anderem sprachen nicht wenige davon, dass die Longfeng-Linie außer Qi Hao offenbar noch einen jungen Meister hervorgebracht habe. Zhang Qingyue hörte ein paar Beschreibungen und vermutete, dass es sich wohl um Lin Jinghong handelte. Doch die meisten redeten von 6 Xueqi vom Xiaozhu-Gipfel. Dass diese schöne Frau mit dem göttlichen Schwert ›Tianxuan‹ eine unerwartet tiefe Kraft besaß, hätte man noch hingehen lassen, doch dass sie gestern vor aller Augen das Schwert der Unsterblichen ihres Gegners einfach zerschlagen hatte, schien vielen missfallen zu haben. Dennoch wollten nun erst recht mehr Leute ihrem Kampf zusehen, ihre Beliebtheit stieg eher noch. Außerdem zog das lange verschollene ›Tianxuan‹ die Blicke auf sich; unzählige wollten das göttliche Wesen aus dem großen Gefecht zwischen rechtem Weg und Dämonenkult vor tausend Jahren sehen, selbst manche Ältesten des Canglan-Tors machten da keine Ausnahme.

Zhang Qingyue hörte und ging, und unwillkürlich dachte er an das Bild der frostigen Schönheit 6 Xueqi vom Vortag und schüttelte den Kopf. Da rief plötzlich jemand vor ihm: »Xiaofan!«

Die Stimme kam ihm sehr vertraut vor. Zhang Qingyue blickte auf und lachte sogleich: Lin Jinghong kam mit großen Schritten heran. Zhang Qingyue ging ihm entgegen und sagte lachend: »Ich habe mich schon gewundert, warum ich dich nirgends finde – du hast dich hierher verirrt!«

Lin Jinghong deutete hinter sich: »Heute muss ich noch kämpfen, und zwar auf der ›Kan‹-Plattform, da komme ich natürlich früh her, um mich vorzubereiten.« Dabei musterte er Zhang Qingyue von oben bis unten und sagte lächelnd: »Heute bist du wohl auch dran, oder? Auf welcher Plattform?«

Zhang Qingyue sagte: »Ich bin auf der ›Zhen‹-Plattform, es geht gleich los, ich kann nicht hinüberkommen und dir zujubeln. Sei du vorsichtig.«

Lin Jinghong lachte: »Du auch. Ei, warum sind denn keiner deiner Mitschüler und Älteren gekommen, um dir zuzusehen?«

Zhang Qingyue stockte einen Augenblick und sagte mit erzwungenem Lächeln: »Du weißt doch, dass unsere Linie nur wenige Leute hat, und heute kämpfen so viele; Meister und Meisterin sind hingegangen, um dem ältesten Bruder und der älteren Schwester zuzusehen.«

Lin Jinghong warf ihm einen Blick zu, seufzte und klopfte ihm auf die Schulter.

Zhang Qingyue raffte sich auf und sagte lachend: »Das macht nichts, ich bin ohnehin nur gekommen, um etwas zu sehen, es ist nicht schlimm. Du aber musst dich anstrengen, damit die Leute nicht sagen, aus unserem Dorf Liu-Miao kämen nur Taugenichtse.«

Lin Jinghong nickte heftig und wollte gerade etwas sagen, als hinter ihm plötzlich Glocken und Kessel erklangen. Er blickte sich um und sagte: »Mein Kampf beginnt gleich, ich kann nicht weiter mit dir reden. Wenn es später die Zeit erlaubt, komme ich sofort herüber und sehe dir zu.«

Zhang Qingyue nickte und sagte: »Geh nur schnell.«

Lin Jinghong wandte sich um und ging. Zhang Qingyue sah ihm nach, bis er in der Ferne verschwand, und dachte bei sich: »Wenn du es rechtzeitig herüberschaffst und ich mich auf der Plattform bis dahin noch halten kann, dann wäre das erst ein Wunder.«

So spottete er in seinem Herzen über sich selbst und ging langsam zum Rand der ›Zhen‹-Plattform. Hier war der östlichste Rand des Wolkenmeer-Platzes; auf den ersten Blick waren hier nur ein Dutzend Qingyun-Schüler zu sehen, wohl meist Schüler der Chaoyang-Gipfel-Linie – ein himmelweiter Unterschied zur Qian-Plattform 6 Xueqis in der Mitte. Unter der Plattform stand nur ein Stuhl, auf dem ein alter Mann mit weißem Bart saß. Zhang Qingyue sah ihn an und fand ihn irgendwie bekannt; nach kurzem Nachdenken fiel ihm ein, dass dies der Älteste war, der gestern Morgen vor 6 Xueqis Kampf außerhalb der Menge die Schüler als lüstern beschimpft und sich beklagt hatte, man hätte keine Schülerinnen aufnehmen sollen. Nur wusste er nicht, zu welcher Linie des Canglan-Tors er gehörte.

Bei der großen Prüfung der sieben Linien gab es insgesamt acht Kampfplattformen. In der Regel stellte das Canglan-Tor an jede Plattform mindestens einen Ältesten, denn sonst ließen sich die jungen, hitzigen Schüler, wenn sie erst einmal in Fahrt gerieten, schwer bändigen.

Zhang Qingyue trat heran, verneigte sich vor dem alten Mann mit dem weißen Bart und sagte: »Älterer Meister, ich bin Zhang Qingyue, Schüler des Dazhu-Gipfels, und kämpfe heute auf der ›Zhen‹-Plattform.«

Der alte Mann mit dem weißen Bart drehte sich um, warf Zhang Qingyue einen flüchtigen Blick zu und sagte gleichgültig: »Ach, du bist da. Es geht gleich los, steig auf die Plattform.«