التقى غاو يو في قاعة الاستقبال بذلك الأمير الموقّر، وكان حاضرًا معه أيضًا ريبيكا التي جرّها غاو يانغ لتتعرّف على الدنيا.

إدموند مون، وهو الآن أكثر أبناء الملك فرانسيس الثاني الأنسويّ حظوةً عنده. لم يكن غاو يو يعرف هذا الأمير من قبل، لكنه خصّص لهذه الرحلة إلى العاصمة الملكية وقتًا درس فيه عند هيتي والفيكونت أندرو كثيرًا من معارف الأسرة المالكة المعاصرة، فصار يعرف عنها أشياء كثيرة.

كان فرانسيس الثاني قد بلغ سنًّا متقدّمة، لكنه قلّ نسلُه، فلم يكن له سوى ابنٍ واحد وبنتٍ واحدة إلى جانب ابنه الصغير إدموند مون؛ أما الابن الأكبر ويلز فقد كان متوسط الموهبة إلى حدّ بعيد، وضعيف الطبع لا يُحسن السياسة، وظلّ زمنًا طويلًا شوكةً في قلب الملك العجوز، غير أن الملك لم يكن له طوال النصف الأول من حياته سوى هذا الابن الوحيد، فبقي ويلز وليًّا للعهد سبعة عشر عامًا؛ ثم رُزق فرانسيس الثاني في شیخوخته ولدًا، إذ أنجبت له إحدى محظيّاته في وقت واحد توأمين، هما الأميرة فيروداي مون والأمير إدموند مون.

وبالمقارنة مع الابن الأكبر ويلز المتوسط الموهبة، كان هذان التوأمان كأنهما انطلقا من العدم، فقد أبديا في سنّ مبكرة جدًّا مواهب فائقة، حتى إنّ معلّميهما في البلاط كانا يُثنيان على ذكائهما ومهاراتهما القتالية إعجابًا شديدًا. وهكذا بدا أنّ الملك العجوز، الذي ظلّ يؤرّقه أمر الخلافة، قد نجا، فلم يكد يتردّد حتى ألغى صفة وليّ العهد عن ابنه الأكبر، وهيّأ نفسه لنقل حقّ الإرث إلى ولديه الجديدين.

ولم يلقَ هذا الأمر اعتراضًا في البلاط ولا بين الرعيّة، حتى الأمير ويلز نفسه تقبّل هذا الترتيب بهدوء.

لا يقتصر توارث عرش أنسو على الذكور دون الإناث، غير أن صفة وليّ العهد انتهت في النهاية إلى إدموند مون، لا لأنّ الملك العجوز رتّب الأمر كذلك، بل لأنّ الأميرة فيروداي أعلنت من تلقاء نفسها، قبل الإعلان عن وليّ العهد الجديد، تنازلها عن حقّ وراثة العرش، واعتنقت مذهب كنيسة نجم السنا، وصارت راهبة في كاتدرائية الشعاع (وقد ارتقت الآن إلى مرتبة القسّ الأعلى)، وهو ما يبدو نتيجةً رُتّبت سلفًا؛ فقد بارك الملك العجوز ابنته على نحوٍ طبيعي، وأدخلها الكنيسة، ثم أعلن إدموند وليًّا للعهد بعد ذلك مباشرة، وهكذا اكتمل توارث الأسرة المالكة الأنسوية في هدوءٍ كبير.

يرى كثيرون أنّ «اعتناق» الأميرة فيروداي كان في حقيقته خطوةً من خطوات الأسرة المالكة، إذ وضع ملك أنسو بهذه الطريقة عضوًا ذا دمٍ ملكيّ في مرتبة عالية داخل كنيسة نجم السنا القائمة بذاتها، كما أنّ أميرةً تنازلت عن حقّ وراثة العرش وأخلصت لعبادة إله النور الساطع هي شخصية لا تستطيع الكنيسة رفضها، سواء من حيث الدلالة الرمزية أو من حيث المصالح. وفي المقابل ظهرت آراء معاكسة ترى في ذلك علامةً على تعاظم نفوذ كنيسة الشعاع المتوهّج وتسلّلها إلى الأسرة المالكة.

ولكلٍّ من الرأيين أنصار كثيرون، غير أنّ غاو يانغ كان يرى أنّهم جميعًا من طينة «رجال التضليل الاستراتيجي»، فهم في النهاية لا يرون إلا ما لا يُرى……

لم يكن غاو يانغ مهتمًّا بتقسيم المصالح الكامن وراء هذه الحكايات الملكية، أو بالأحرى لم يكن قد بلغ بعد مرتبةً تسمح له بأن يكون له رأي في هذا التقسيم، فاكتفى بتوجيه انتباهه إلى الشاب الواقف أمامه.

كان إدموند مون فائق الجمال، يجمع بين الروح العسكرية والطابع الهادئ المثقّف، وحركاته معيارية كأنها من كتاب مدرسي؛ ولم يكَد يتبادلا التحية حتى أخذ غاو يانغ يهمس لريبيكا: «أرأيتِ؟ تعلّمي منه، وكفّي عن التفكير طوال الوقت في ضرب الناس بكرات النار الكبيرة.»

أرادت ريبيكا أن تذكّر سيّد مذهب شوان ماي بأنّ الذي حثّها قبل قليل على ضرب الناس بكرات النار هو نفسه، لكنها خافت أن تُضرب فلم تجرؤ على النطق.

ارتسمت على وجه إدموند ابتسامة لائقة متقنة: «أرجو أن تكون إقامتكم هنا مريحة، وإن قصّر الخدم والإماء في شيء فقولوا ذلك مباشرةً للوكيل جيمس.»

«اطمئنّ، ليس شيء أريح لي من الإقامة في بيتي،» قالها غاو يو وهو يجلس على الكرسيّ ذي الظهر العالي، «لقد حافظتم على هذا المكان حافظًا حسنًا، فكل شيء فيه تقريبًا كما كان قبل سبعمئة سنة…… حتى إنكم أعدتم صنع طقم الشاي المفضّل عندي تمامًا، وهذا منكم لأمرٌ بديع. اجلس، لا تتكلّف.»

«إنّ الحفاظ على مسكن البطل هو حفاظ على مجدنا،» قال إدموند بنبرةٍ فيها فضولٌ وإجلال، «ولا أخفي عليكم أنّني نشأت على سماع حكاياتكم، بل إنني احتفظت في غرفتي بنسخةٍ من الدروع القتالية التي استخدمتموها في تلك الأيام، وكنت أتخيّل أنّ لي يومًا أفتح الأرض كما فتحتموها، وأحمي الشعب كما حميتموه…… غير أنّ المرء، سواء أكان وليًّا للعهد أم ملكًا، لا يستطيع أن يعيش على هذه الحرية.»

نظر غاو يانغ إلى الأمير الموقّر من رأسه إلى قدميه عدّة مرات، حتى تحرّك الآخر في مقعده متضايقًا وقال: «هل في مظهري شيء غير طبيعي؟»

«تحدّث معي بلا كلفة، لا كأنك أمام شيخ متجمّد،» لوّح غاو يانغ بيده، «صحيح أنّني ميّت منذ سبعمئة سنة، لكنّني لم أُتوفَّ إلا وعمري خمسة وثلاثون، ولست أكبر منك بكثير.»

بدت على إدموند مسحة ارتباك: «آه، كلامكم صحيح، لكنّني لا أستطيع أن أكفّ عن إضافة السبعمئة سنة إلى عمركم……»

«لابدّ من وجود هوة سبعمئة سنة،» قال غاو يانغ ضاحكًا، «فمثلًا كنّا في أيامنا نتكلّم بصراحة أكبر بكثير من أهل الزمن الحاضر، فلم يكن يلزم إلا قتالٌ أو جلسة شرب حتى ندخل في الموضوع، أما الناس الآن فلا بدّ لهم من مجاملات نصف يوم.»

ذُهل إدموند لحظةً، ثم انفجر ضاحكًا كأنّ عبئًا انزاح عن كاهله: «قلت لنفسي هذا! إنّكم لن تكونوا صعب التعامل كما يظنّ أبي؛ لقد أوصاني طويلًا بأن أحرص على آداب المجلس وأشباهها، وقد قلت له إنّ كثرة الكلام الفارغ تُملّ الناس.»

«انظر، هذا الأسلوب في الكلام يعجبني،» أومأ غاو يانغ برأسه، «إذًا لنتكلّم بصراحة: جئت اليوم لتستطلع نيّتي؟»

«……هذا أيضًا تجاوز حدّ الصراحة……»

«القدماء قلبهم على لسانهم،» قال غاو يانغ وهو يلوّح بيده، وقال في نفسه إنّ أولئك الذين ماتوا منذ مئات السنين لن ينهضوا من قبورهم ليضربوه، وعلى الأقل في عالم البشر لا يستطيع أحد غيره أن يتناول القدماء كيفما شاء، فليقل ما يناسب المقام، «فلا حاجة لأن تخفي أنّ أباك أرسلك ليستجلي ما يريده هذا الذي انبثق فجأةً من القبر، أليس كذلك؟»

هزّ إدموند كتفيه: «هذا ليس رأي أبي؛ فالرجل العجوز شديد الحذر، ولو أراد معرفة أهدافكم لما أقدم على أمرٍ متهوّر كأن يرسلني لأ سألكم مباشرة. هذا رأيي أنا، وأنا…… فعلًا شديد الفضول لمعرفة سبب مجيئكم.»

أشار غاو يانغ إليه بأن يواصل.

«لقد مضى وقت طويل منذ أن استيقظتم، ولا بدّ أنّكم تعلمون أنّ أمورًا كثيرة تغيّرت خلال هذه السبعمئة سنة، ولا سيّما…… التغيّر الذي وقع قبل مئة سنة،» قال إدموند وهو ينظر إلى ريبيكا لحظةً، «أجئتم من أجل مصالح أسرة سيسيل؟»

«هذا السؤال عامّ جدًّا؛ أنا بالتأكيد جئت من أجل مصالح أسرة سيسيل، لكنّ المهم هو أيّ جزء من المصالح،» نظر غاو يانغ إلى الأمير، «من وجهة نظري، ثمّة أشياء كثيرة يمكنني المطالبة بها، وأكثرها مباشرةً لقب الدوق الوراثيّ لأسرة سيسيل وأرض الإقطاع في الحدود الجنوبية، وهذان نقطة كبيرة قابلة للنقاش، أليس كذلك؟»

تجمّد إدموند على الفور، وكأنه لا يجرؤ على التيقّن من جدّية كلام غاو يانغ، لكنه أجاب بابتسامةٍ متكلّفة: «لقبكم وأرض إقطاعكم انتقلا بعد موتكم إلى ذرّيتكم، ثم خالفت ذرّيتكم قانون المملكة فعجزت عن الاحتفاظ باللقب والأرض، وقد جرى كل ذلك في إطار قانون المملكة……»

عدّل غاو يانغ جلسته واقترب من إدموند وقال بابتسامةٍ فيها شيء من التهكّم: «أجل، وفقًا لقانون المملكة، لكن وفقًا للقانون أيضًا، لا يرث وريثي لقبي وأرض إقطاعي وراثةً كاملة إلا بعد موتي، أما وأنا حيّ، فلا يملك إلا ابني الأكبر اللقب الأدنى من لقبي، وله «حقّ النيابة الشرعية» المحدود (ملاحظة)، وأما سائر أبناء سيسيل غير الابن الأكبر فليس لهم إلا صفة النبلاء دون أيّ سلطة شرعية. ومن الواضح أنّني الآن حيّ، وليس في قانون أنسو بندٌ واحد يذكر كيف تُحدَّد لشخصٍ بعث بعد الموت بدايةُ سريان حقّه في الإرث ونهايته، وكيف تُحدَّد التناقضات الناشئة بين بداية السريان ونهايته.»

(حقّ النيابة الشرعية: في قانون أنسو، هو حقّ الابن المؤهّل من أبناء النبلاء في التصرّف باسم الأسرة، والتمتّع بالامتيازات المقابلة، وتحمل المسؤوليات والمخاطر المقابلة.)

إدموند: «؟!»

فتح غاو يانغ كفّيه: «إذًا فالخطوة الأولى لا تصحّ؛ الإرث باطل. ذلك غرومان الذي عاش قبل مئة سنة لم يكن ينبغي أن يكون ماركيزًا ولا أن يملك أيّ حقّ نيابة شرعية في أسرة سيسيل؛ أنتم لم تفعلوا إلا أن أخذتم ممن لا يملك حقّ الإرث أصلًا شيئًا لم يكن في يده أصلًا.»

نظرت ريبيكا إلى سلفها بحيرة، ولم تكن تتوقّع البتّة هذه الحيلة؛ أما آمبر، التي كانت تلصق أذنها بالباب في الغرفة المجاورة تسترق السمع، فقد أدارت رأسها نحو الفارس بايرون: «يا له من بارع! إنه أكثر وقاحةً منّي!»

أما الأمير إدموند الواقف أمام غاو يانغ فقد كان على وشك أن ينهار تعبير وجهه، وارتجف طرف فمه، ثم أخرج بعد حين جملةً واحدة: «لكن من كان يخطر بباله حين سُنّ القانون أنّكم ستبعثون فجأةً…… وفوق ذلك، إنّكم بالفعل متم مرّةً واحدة.»