Nghe Bách Dư · Franklin báo cáo mọi việc, dòng suy nghĩ của Cao Tung lại dần dần lan rộng ra —

Tình báo từ bộ tộc quốc Augurey đã xác nhận một phỏng đoán trước đó của hắn: những tín hiệu thần bí mà Lẫm Đông Bảo và Sorel Bảo từng theo dõi trước đây không chỉ giới hạn trong lãnh thổ Cecil!

Phía bên kia, Bách Dư đã tạm dừng phần báo cáo của mình, hắn nhìn về phía Cao Dương: »Bệ hạ, ngoài ra chúng tôi còn nhận được thư tín do thủ lĩnh Hôi Tinh Linh Văn Na chuyển giao, đến từ vương quốc người lùn. Vua của Rèn Lò Thành Morton · Dung Hỏa gửi lời thăm hỏi tới ngài, đồng thời đã đồng ý lời mời hội nghị tại trạm gác Bạch Ngân số 112 vào tiết Phục Sinh tháng sau, Rèn Lò Thành sẽ phái đại sứ Paladin · Huy Sơn Nham tham dự.«

»…Người lùn cuối cùng cũng đã có phản hồi chính thức rồi sao,« Cao Dực khẽ thở phào, »xem ra tuyến hàng hải trên biển mà chúng ta khởi động lại quả thực đã khích lệ được lòng tin của họ trong việc tham gia vào công việc của đại lục…«

Vương quốc người lùn, một quốc gia thần bí nằm ở cực tây của đại lục, tuy lãnh thổ của nó gắn liền chặt chẽ với đại lục Loren, nhưng toàn bộ vương quốc lại bị một dãy núi hình vòng cung tự nhiên bao bọc hoàn toàn, những vách đá hiểm trở ấy suốt hàng trăm nghìn năm qua luôn ngăn cách ánh nhìn tò mò của các quốc gia trên đại lục, cũng ngăn cách luôn cư dân ở phía bên kia dãy núi.

Trong những năm tháng dài đằng đẵng, người lùn đều sống tự cung tự cấp ở phía bên kia dãy núi. Tương truyền vương quốc của họ có sản vật phong phú và khí hậu ưu đãi trời ban, dẫu không giao lưu với các quốc gia khác trên đại lục cũng có thể duy trì được sự phồn vinh; tương truyền họ đã phát triển nên một nền kỹ thuật và văn hóa hoàn toàn khác biệt với các nước trên đại lục, thậm chí còn lưu giữ nhiều truyền thống cổ xưa từ trước lần khai phá đầu tiên — nhưng tất cả những điều ấy đều chỉ là phỏng đoán nhàm chán của người đời, hầu như chẳng ai thực sự vượt qua dãy núi để tận mắt thấy vương quốc người lùn ra sao, chỉ có một bộ phận người lùn chủ động rời khỏi vương quốc, đến đại lục sinh sống mới thỉnh thoảng nhắc với người ngoài về quê hương của mình, mà trong lời kể của họ, Rèn Lò Thành hùng vĩ tráng lệ, đồi Sắt Đá vàng bạc đầy đất, đồng bằng Lấp Lánh ruộng tốt ngàn dặm, bờ biển phía tây phong cảnh như tranh…

Kết thúc liên lạc với công tước Tây Cảnh, không khí quanh bàn sách khẽ gợn sóng, bóng dáng Hổ Phách hiện ra từ trong đó, trên mặt nàng mang vẻ hứng thú dạt dào: »Tương truyền trong dãy núi bao quanh vương quốc người lùn có lực lượng thời viễn cổ che chở, người ngoài chỉ cần bước vào núi là sẽ lạc đường, cuối cùng mơ mơ hồ hồ quay lại chân núi, mà chỉ có người lùn nắm giữ bí mật vượt qua sống núi một cách an toàn, cho nên xưa nay chỉ có người lùn đến đại lục sinh sống, hiếm khi có ai vào được vương quốc của họ…«

»Nhưng thực ra vương quốc người lùn không thần bí như truyền thuyết kể — tuy nay nó quả thực chẳng giao lưu gì với các vùng khác trên đại lục, nhưng mấy trăm năm trước, khi loài người còn có khả năng thám hiểm đại dương, Ansu vẫn từng có một thời gian giao lưu đường biển với người lùn,« Cao Tung nói, »ở đó quả thực có nhiều phong tục kỳ diệu, người lùn cũng có kỹ thuật luyện kim độc đáo, nhưng còn xa mới tới mức ‘tựa như dị giới’ mà truyền thuyết miêu tả.«

»Ngươi cũng nói rồi đấy, đó là mấy trăm năm trước,« Hổ Phách xòe tay ra, »với loài người có tuổi thọ ngắn ngủi, mấy trăm năm ngăn cách đủ để biến một vùng đất từng thiết lập quan hệ ngoại giao thành một dị vực khó hiểu rồi.«

»…Cũng có lý,« Cao Dương nghĩ ngợi, đành phải thừa nhận cách nói của Hổ Phách, rồi bỗng nhớ ra điều gì, ngẩng đầu hỏi, »Việc ta bảo ngươi điều tra trước đây, đã có manh mối chưa?«

»Ngươi nói về vị ‘Gondor Thiết Nhân’ kia chứ gì?« Hổ Phách lập tức hiểu ý Cao Tung, nàng hơi trầm ngâm, những tư liệu thu thập được trong thời gian gần đây liền hiện lên trong đầu, »Quả thực có chút thu hoạch, nhưng không có bước đột phá nào.

»Đầu tiên là về thân phận của vị ‘nữ sĩ Đới Lan’ ấy tại Typhoon. Hiện có thể xác định bà ta là thủ lĩnh của đội đặc chiến ‘Kẻ Lang Thang’ thuộc Typhoon — Lang Thang là đội tinh nhuệ trung thành trực tiếp với hoàng thất Typhoon, bên trong còn phân chia nhỏ theo chức năng khác nhau, vị trí tương tự như Ảnh Vệ Hoàng Gia thời Ansu hay Đội Kỵ Sĩ Sắt hiện nay, chủ yếu thực hiện tác chiến đặc biệt và nhiệm vụ tình báo đối nội, đối ngoại. Chiến đấu viên chủ chốt của Lang Thang cơ bản đều là pháp sư chiến đấu tinh nhuệ, hơn nữa từng qua huấn luyện tác chiến chuyên môn, khác với pháp sư thường, họ đều có biểu hiện không kém dưới mọi điều kiện thực chiến, bao gồm đột kích, ám sát và tác chiến cự ly gần, điểm này có phần tương tự ‘pháp sư binh lính’ thời Gondor trong ghi chép lịch sử, hiển nhiên, loại binh lính đặc biệt ấy chính là kết quả do vị Gondor Thiết Nhân kia đích thân huấn luyện.

»Thứ hai, chúng ta cũng đã xác định Đới Lan quả thực trung thành lâu dài với gia tộc Augustus, nhưng dường như bà ta chỉ trung thành với vị trí ‘hoàng đế’ mà thôi. Bà ta không đứng về phe thế lực chính trị nào, không ủng hộ bất kỳ người thừa kế nào chưa đăng quang, không dính dáng đến tranh chấp phe phái. Ta nghi điều này liên quan đến khế ước mà bà ta lập với hoàng thất đương thời sau khi được các học giả Typhoon ‘sửa chữa’ cách đây mấy trăm năm.

»Hai điều trên coi như là tình báo có thể tổng hợp, thu thập từ các kênh công khai, còn điều thứ ba thì khá thú vị… nó là ‘thu hoạch ngoài dự kiến’ do ‘Số Hai Mươi Lăm’ truyền về…«

Hổ Phách vừa nói vừa lục lọi trong túi xách mang theo, lấy ra một tờ giấy được gấp cẩn thận, rồi mở ra trước mặt Cao Dương.

Đây là tình báo do Daniel truyền đến sao? Cao Sầm thoáng chút bất ngờ, hắn không ngờ bên Daniel lại lấy được tình báo liên quan tới ‘Đới Lan’ kia, sau đó ánh mắt hắn liền bị thứ mà Hổ Phách đang trưng ra thu hút —

Trên tờ giấy trắng mở ra, thứ được vẽ không phải bí mật kỹ thuật nào của Gondor cổ đại hay bố trí bí mật nào của Typhoon đương đại, mà là một bức tranh tựa như trẻ con nguệch ngoạc: mười mấy chấm mực xếp đặt trên mặt giấy trông chẳng có quy luật gì, giữa các chấm mực vẽ một vòng tròn nhỏ không rõ ý nghĩa, từng đường nét tựa như tia phóng xạ nối liền mười mấy chấm mực ấy với vòng tròn ở giữa, toàn bộ bức tranh trông… cứ như một mặt trời vẽ hỏng, tỷ lệ rối loạn, quanh mặt trời là những tia sáng trừu tượng.

»Đây là thứ gì vậy?« Cao Dương bị bức tranh làm cho mù mịt, »Tranh trừu tượng kiểu gì à?«

»Đây là ‘tác phẩm’ của vị ‘nữ sĩ Đới Lan’ ấy, cũng là ‘bức họa’ duy nhất mà bà ta thường ‘sáng tác’,« Hổ Phách đặt tờ giấy đã mở lên bàn sách của Cao Tung, trên mặt mang vẻ kỳ lạ, »Nghe thì rất lạ, thực tế ‘Số Hai Mươi Lăm’ cũng không hiểu, hắn cũng chỉ nhân một dịp tình cờ mới biết được việc này từ chỗ hội trưởng Hiệp Hội Pháp Sư Hoàng Gia Typhoon —

»Nữ quản gia của Hắc Diệu Thạch Cung, nữ sĩ Đới Lan ‘chưa bao giờ phạm lỗi, luôn luôn tỉnh táo’, khi ở một mình thỉnh thoảng sẽ có hành động kỳ quặc, bà ta sẽ tìm giấy bút để vẽ nguệch ngoạc, nội dung vẽ nguệch ngoạc vĩnh viễn đều là một bức tranh như thế này, hết tờ này đến tờ khác, lặp đi lặp lại… không ai biết vì sao bà ta làm vậy, thậm chí bản thân bà ta dường như cũng không hiểu lắm. Đa số những bức vẽ nguệch ngoạc này đều bị tiêu hủy ngay lập tức, nhưng có rất ít bức hình như bị bà ta quên mất, rơi vào tay số ít người có đủ tư cách bước vào Hắc Diệu Thạch Cung và có lòng hiếu kỳ mãnh liệt.«

»Thật là… một thứ ngoài dự liệu.« Cao Dực khẽ nhíu mày, nhìn bức vẽ đặt trên bàn, hắn không nhìn thấu ẩn ý trong bức tranh, trong đầu chỉ hiện lên vài liên tưởng dường như chẳng ăn nhập gì với phong cách thế giới hiện tại: hành vi ‘sáng tác’ vô thức do AI sinh ra sau khi phá vỡ giới hạn, những bức vẽ nguệch ngoạc bí ẩn của robot mất kiểm soát, sự tái hiện thông tin do lỗi bộ nhớ của người máy cổ đại…

»Đây là hình dạng chính xác của những bức vẽ nguệch ngoạc ấy sao? Hay là ‘bản phác thảo ý niệm’ vẽ theo ấn tượng?« Cao Dương ngẩng đầu, tò mò hỏi.