Shen Mu'nun saçları nihayet uzamasını durdurdu; saçları beline kadar uzanmıştı. Bir saç bağı alıp saçlarını topladı, yüzü ciddi bir ifadeyle öne doğru yürüdü ve ocağın önüne geldi.

Büyükanne Zhu kaşlarını çatarak: »Mocan, Ruhsal Tohum aşamasındayken Soğuk Demir'in Özünü eritebiliyor musun?

« dedi.

Mocan başını salladı.

Büyükanne Zhu öfkeyle tükürdü: »Ucube! « Hap Ustası, Kör İhtiyar ve diğerleri de aynı duygularla başlarını salladılar ve hep bir ağızdan: »Ucube!

Mocan, sen gerçekten bir ucubesin!

« dediler. Mocan kendini beğenmiş bir tavırla, ağzı kulaklarına vararak sırıtıyordu. Soğuk Demir'in Özü, Kara Demir Soğuk Kristali'nden çok daha üstündü; Kara Demir Soğuk Kristali'nden arıtılarak çıkarılırdı.

Kara Demir Soğuk Kristali hâlâ ocak ateşiyle eritilip silah yapılabiliyordu; ancak Soğuk Demir'in Özü'nün soğukluğu, ocak ateşini doğrudan söndürebilecek kadar keskin ve dondurucuydu; işlenmesi son derece güçtü! Mocan, Shen Mu'ya iki parça Soğuk Demir Özü fırlattı; anlamı, bu iki parçayı eritip tek parça hâline getirmesi ve sonra bir silah dövmesiydi!

Shen Mu bu adımı başarabilirse, bu aşamayı da geçmiş sayılacaktı.

Shen Mu, hayati enerjisini döndürerek Anka Kuşu hayati enerjisine dönüştürdü; avucunda alevler yandı, elini ocağın içine soktu ve diğer eliyle tak tak tak diye körüğü çalıştırarak ocaktaki alevi üfleyip kömürü tutuşturmaya çalıştı. Ancak eli ocağın içine girer girmez, dayanılmaz bir soğukluk hissetti; elindeki alevler bile neredeyse sönmek üzereydi, Anka Kuşu hayati enerjisi bile donma noktasına gelmişti! Mocan kendini beğenmiş bir tavırla Sağır İhtiyar'a işaretler yapıyordu; Sağır İhtiyar: »Ocak ateşini yakmanın başlı başına bir imtihan olduğunu, çok ustalık gerektirdiğini mi söylüyorsun?

Bu, demirciliğin incelikleriyle ilgili; sadece kaba kuvvetle ateş yakılamaz mı diyorsun? « dedi.

Mocan'ın yüzü gülücüklerle doluyken, aniden »puf« diye bir ses duyuldu; ocaktan alevler fışkırdı, kömür, Shen Mu'nun olağanüstü vahşi Anka Kuşu hayati enerjisiyle zorla tutuşturulmuş ve Soğuk Demir Özü'nün soğukluğunu bastırmıştı. Sağır İhtiyar, Mocan'a bakıp acıyarak: »Mocan, kaba kuvvetle ateş yakılamıyorsa, bu sadece senin Ruhsal Tohum aşamasındaki gücünün yeterli olmadığını gösterir. Adamda yeterince kaba kuvvet var, ateşi yakabiliyor, ustalığa gerek yok.

« dedi. Mocan buruk bir ifadeyle işaretler yaptı; Sağır İhtiyar gülümseyerek: »Kurnazsın.

Kömürün ocak ateşi Soğuk Demir'i eritemez, demek ki asıl hünerini burada saklamışsın. « dedi. Shen Mu ocağı yaktıktan sonra hayati enerjisini dalgalandırarak ocak ateşini son raddesine kadar körükledi; ancak Soğuk Demir'in Özü bir türlü erimiyor, hatta kızıla bile dönmüyordu.

Shen Mu kaşlarını çattı; aniden iki elini de ocağa daldırıp iki parça Soğuk Demir'i kavradı, Kutsal Beden Üç Tane Tekniği'ni harekete geçirdi; Ruhsal Tohum'u da çılgına dönmüştü, tohumun dışındaki hayati enerji kocaman bir ocak gibi olmuş, Anka Kuşu hayati enerjisini son sınırına kadar zorluyordu! Elindeki Soğuk Demir Özleri yavaş yavaş kızıla dönmeye başladı; çok geçmeden, demir damlaları dökülmeye başladı.

Shen Mu eriyen demir damlalarını oluğa akıttı; iki parça Soğuk Demir giderek daha hızlı eriyordu, kısa süre içinde Soğuk Demir tamamen eridi ve demir eriyiği birbirine karıştı. Sağır İhtiyar, ağzı açık kalmış Mocan'a bakıp: »Sen onu ne imtihan edecektin?

« dedi. Mocan perişan bir hâldeydi; asıl niyeti Shen Mu'nun demircilik becerisini sınamaktı. Soğuk Demir Özü'nü eritebilmek için önce ocağı yakmak gerekiyordu; ancak ocak ateşinin sıcaklığı Soğuk Demir Özü'nü eritemezdi.

Ama hayati enerjisi sağlamsa, Anka Kuşu hayati enerjisiyle Soğuk Demir Özü yumuşatılabilirdi.

Onun planına göre, Shen Mu iki parça Soğuk Demir'i yumuşatıp çekiçle defalarca döverek iki parçayı birbirine kaynatacak, sonra yüz kez dövüp silah yapacaktı. Hiç beklemediği şey, Shen Mu'nun hayati enerji gücünün olağanüstü derecede sağlam olmasıydı; öyle ki iki parça Soğuk Demir'i doğrudan hayati enerjisiyle eritmişti!

Amacı ustalığı sınamaktı, ama Shen Mu kaba kuvvetle ustalığın üstesinden gelmişti; üstelik daha da basit bir şekilde başarmıştı ve bu, Mocan'ı söyleyecek söz bırakmadı.

Şak şak şak diye demir dövme sesleri geldi; Shen Mu büyük demir çekicini savuruyor, kıvılcımlar etrafa saçılıyordu.

Her çekiç darbesinde zengin hayati enerji kullanıyor, aynı anda Anka Kuşu hayati enerjisiyle metali yumuşatıp Kaplumbağa hayati enerjisiyle soğutuyor, defalarca tavlayıp dövüyordu. Kaç kez dövdüğünü bilmiyordu; yavaş yavaş, bir kesim bıçağı şekillendi.

Mocan bıçağı inceledi, gönülsüzce başını salladı; Shen Mu bu aşamayı geçmişti. Shen Mu kesim bıçağını bitirdikten sonra keskinliğini denedi, oldukça memnun kalmıştı. Sonunda kendi elleriyle yaptığı bir silaha sahip olmuştu.

Kör İhtiyar gülümseyerek: »Shen'er, bıçağı henüz deneme; benim aşamamı da geçmedin. Bu sefer, seninle şiir söyleme yarışması yapalım.

« dedi. Shen Mu'nun yüzü bembeyaz kesildi, kekeledi: »Kör Dede, sana kesin yenilirim. .

.

« Sağır İhtiyar, iki demir kulağını »puf« diye çekip çıkardı, dinlemeyeceğini belirtti.

Büyükanne Zhu ve diğerleri de tiksinmiş bir ifadeyle: »Kör İhtiyar, başka bir şey seç! « dediler.

Kör İhtiyar kafasını kaşıdı, herkesin isteğine karşı koyamayarak: »Öyleyse mızrak tekniğinde yarışalım. Hayati enerjiyi toplayıp mızrak yapalım!

« dedi.

Bambu değneğini kenara attı, elinin beş parmağını açtı; Kaplumbağa hayati enerjisi anında şırıl şırıl akan suya dönüştü ve elinde bir Su Ejderi Mızrağı belirdi. Shen Mu'nun hayati enerjisi patladı, bir Ateş Ejderi Mızrağı ortaya çıktı; iki adam ayaklarını hareket ettirmeye başladı, ellerindeki büyük mızraklar sürekli titriyordu, tıpkı pusuda bekleyen zehirli bir ejderin derin uçurumdan fırlamayı beklediği gibiydi.

İkisi de dönüp duruyor, adımları hiç durmuyor; Su Ejderi Mızrağı ile Ateş Ejderi Mızrağı ise bir türlü birbirine temas etmiyordu.

Shen Mu Göğe Ulaşan Göz'ü açtı, bakışlarını Kör İhtiyar'a odaklayıp onun açığını arıyordu; ama hiçbir açık bulamıyordu. Kör İhtiyar göremiyordu ama en ufak bir boşluk bile vermiyordu.

»Açık yoksa, açık yaratılır! « İki adam uzun süre döndükten sonra, Shen Mu aniden ayağını yere vurdu; zemin birden çöktü, ayağıyla koca bir çukur açmıştı, toprak dalga dalga titriyor, Kör İhtiyar'ın dengesini bozuyordu.

Huu — Elindeki Ateş Ejderi Mızrağı'nı sapladı; Kör İhtiyar ise hafifçe gülümsedi, Su Ejderi Mızrağı sonradan atılsa da önce vardı, Shen Mu'ya doğru savruldu.

Shen Mu mızrağını önce savurmuştu ama Kör İhtiyar'ın mızrağı, Shen Mu'nun göğsüne ondan önce saplandı! Shen Mu bir gülümseme gösterdi; göğsünde su damlaları dört bir yana sıçradı, bir girdap belirdi ve Kör İhtiyar'ın mızrağını engelledi. Kör İhtiyar'ın elindeki Su Ejderi Mızrağı anında parçalandı, şiddetle geriye savruldu; Shen Mu'nun elindeki uzun mızrak aniden uzadı, bir ateş ejderine dönüşüp Kör İhtiyar'ın göğsünü deldi.

Kör İhtiyar takla atıp yere düştü, adımları sendeledi; aceleyle mühürlü gizli hazinesini açtı, ancak o zaman ayakta durabildi.

Öfkeyle: »Bu hile! Aynı anda iki tür hayati enerji kullandın!

Ustalık açısından sen kaybettin, sadece bedenini güçlendiren hayati enerjinin üstünlüğüyle bana zorbalık yapıyorsun!

« dedi. Shen Mu kekeledi: »Kör Dede, bir daha mı yapsak? « Kör İhtiyar öfkeden sevince döndü: »Beden güçlendirme işi tam da zorbalık için değil mi?

Bu senin gerçek gücün, benim aşamamı geçtin. Nineciğim, sıra sende. « dedi.

Büyükanne Zhu'nun bakışları karışıktı; az önce kazanan Shen Mu'ya baktı ve: »Shen'er, benim gönlümde sen bu aşamayı çoktan geçtin; üç yüz altmış odayı açtığın anda geçmiştin bile. « dedi. Shen Mu hafifçe afalladı: »Ninecik?

« »Hangi çocuk evden ayrılmaz ki?

« Büyükanne Zhu alçak sesle: »Büyüyünce gideceksin; seni bir ömür boyu alıkoyamam. Bu ihtiyarlar seni geçirmeme izin veriyor, ben vermezsem fazla bencil olurum.

. .

« diyerek sepetini koluna taktı ve eve dönüp kapıyı kapattı.

Shen Mu şaşkınlıkla kalakaldı.