Shen Mu içten bir minnettarlıkla yere kadar eğilip derin bir reverans yaptı: »Üstat, öğütleriniz için teşekkür ederim; bu genç bunları yüreğine yazdı.«

Pei Wujiu gülümsedi: »Minnettarlığı biliyorsan, bir an önce çalışıp Mistik Ejderha Ana'nın ruhunu kes! Takıldığın bir yer olursa çekinmeden bana sorabilirsin.«

Shen Mu hemen Kızıl Yürek Tekniği'ni harekete geçirdi. Kızıl Yürek Tekniği, dantianı bir tarla saymayı, dantianın içinde kılıçla toprak sürmeyi, oraya bir ateş tohumu ekmeyi, ardından dantianın üzerinde on güneşin birden doğup ateş tohumunu beslemesini, tohumu büyütüp dantian ocağına dönüştürmesini ve o ocakta gür alevlerle kutsal ateşi yakmasını gerektiriyordu!

Ancak küçük bir başarı elde edildikten sonra Kızıl Kalp ilk kez oluşmuş sayılırdı.

Kızıl Kalp küçük bir başarı kazandığında, ardından kılıç yönetilirse kılıç düşünceyi izler, kalp nereye varırsa kılıç oraya varırdı.

Söylemesi kolaydı ama yapması zordu; kutsal ateşi elde etmek hiç de öyle kolay değildi, Kızıl Kalp'i dövüp olgunlaştırmaksa daha da güçtü; bu yüzden dövülüşü dokuz devreye ayrılıyordu. Shen Mu yalnızca birinci devreyi tamamlasa bile, öz enerjiyle uçan kılıcı yönetmesi eskisinden kat kat üstün olacak, Mistik Ejderha Ana'nın ruhuna yetişmesi de işten bile sayılmayacaktı!

»Vay, temelin pek sağlam!«

Pei Wujiu şaşırmıştı; kısacık bir anda Shen Mu dantianını kılıçla sürmüş, ateş tohumunu ekmiş, dantianının üzerinde on güneş birden doğup tohumu beslemeye başlamıştı bile.

Bu, Shen Mu'nun birikiminin hayli derin olduğunu gösteriyordu. Sıradan bir savaşçı olsaydı, on güneşin birlikte doğması bir yana, ateş tohumunu ekmesi bile güç olurdu; yeterince tohum ekebilmek için durmadan ruhsal iksirler ve mucizevi ilaçlar alıp öz enerjisini takviye etmesi gerekirdi.

Oysa Shen Mu hiçbir ruhsal iksir ya da mucizevi ilaç almadan, tek bir solukta dantianını ateş tohumuyla doldurmuş, öz enerjisi on güneşe dönüşüp dantianını aydınlatmıştı; Ruh Tohumu mertebesindeki savaşçılar arasında böyle bir birikim dünyada az bulunurdu!

»Bu korkunç çalışma hızıyla belki on güne de gerek yok, iki güne de; yarın Kızıl Yürek Tekniği'nin birinci devresini tamamlayıp Mistik Ejderha Ana'nın ruhunu kesebilir ve beni kurtarabilir!«

Pei Wujiu'nun bakışları parıldadı: »Böylesi seçkin bir genç dâhiyi gerçekten de böyle öldürmek istemiyorum.«

İçinden hayıflandı: »Ne var ki Huangxu, tanrıların terk ettiği bir diyardır; orada yaşayan insanlar bir yana, bir böcek bile suçludur, ölmesi gerekir. Üstelik ben hâlâ açım; elli yılı aşkın süredir hiçbir şey yemedim...«

Shen Mu'nun Kızıl Yürek Tekniği'nin birinci devresini tamamlaması, beklediğinden de kısa sürdü; artık gece olmuş, dışarının göğü yavaş yavaş ağarmaya başlamıştı; ışık, Yongjiang Irmağı'nın sularından süzülüp suyun dibindeki Ejderha Sarayı'na vuruyordu.

Shen Mu ayağa kalktı; içinden bir düşünce geçti ve birden öz enerjisi Chubao Kılıcı'nı sarmaladı; kılıç şaşırtıcı bir hışımla kat kat sisi deldi, ışık ve şimşek gibi gidip geldi, son derece çevikti!

Şşşt, şşşt, şşşt...

Chubao Kılıcı'nın havayı yararken çıkardığı ses durmadan geliyordu; göz açıp kapayıncaya kadar Shen Mu bu değerli kılıcı yönlendirip arka arkaya yüzü aşkın kez sapladı, insanın gözünü kamaştıracak bir hızla.

Kılıç sanatından anlamıyor, yalnızca saplama gibi basit bir hareketi yapıyordu; ama yine de Lanjiang Tarikatı'nın Yan Qing gibi kılıç ekolü varislerinden bile daha korkutucuydu!

Bu Kızıl Yürek Tekniği gerçekten de muhteşemdi!

Shen Mu bir kez daha Pei Wujiu'nun önünde eğilip teşekkür etti, son derece içten bir sesle: »Üstat, tekniği öğrettiğiniz için teşekkür ederim; bu genç bunu ömrünün sonuna dek unutmayacak.«

Pei Wujiu kahkahayı bastı: »Senin de yeteneğin pek yüksek; bu kadar kısa sürede iyice kavrayıp Kızıl Kalp'in birinci devresini tamamlayabildin. Yanındaki küçük tilki senin kadar hızlı çalışamadı. Haydi, hemen kılıcını sür ve Mistik Ejderha Ana'yı kes!«

İçi sevinçle doluydu; kurtuluşu eli kulağındaydı. Onun gibi büyük bir üstat bile olsa, gönlü sarsılmadan, kazanma kaybetme kaygısına kapılmadan edemiyordu.

»Bu delikanlı beni kurtardı, yeteneği de bunca yüksek; onu öldürmeye gerçekten kıyamıyorum...«

Tam o sırada Shen Mu arkasını dönüp yürüdü; Chubao Kılıcı'nı yanına alıp Ejderha Sarayı'ndan dışarı çıktı, silueti koyu sisin içinde kayboldu.

Pei Wujiu bir an donup kaldı; daha kendine gelememişken Shen Mu, Chubao Kılıcı ve Kâr Tilkisi'yle birlikte Ejderha Sarayı'ndan çıkmış, bir an bile durmadan dışarı doğru yürümüştü.

»Geri dön buraya!«

Pei Wujiu'nun kükreyen sesi duyuldu, sert bir tonla: »Serseri herif, sözünden döndün! Ben sana tekniği öğrettim, kılıcı verdim, neden Mistik Ejderha Ana'yı kesmiyorsun?«

Sarayın dışında Shen Mu'nun sesi giderek uzaklaşıyordu: »Üstat, Mistik Ejderha Ana gerçekten de Mistik Su Ejderha İncisi'yle buraya giren pek çok savaşçıyı öldürmüş; ama Mistik Su Ejderha İncisi onları yalnızca kuru cesede, yürüyen ölülere çevirir. Oysa Ejderha Sarayı'nda Mistik Su Ejderha İncisi'nin elinde ölmemiş bir sürü kemik var; onlar kuru cesede dönüşmemiş, iskelete dönüşmüşler.«

Pei Wujiu afalladı: »Serseri, bunu ne zaman fark ettin?«

»Ejderha Sarayı'na girer girmez fark ettim.«

Pei Wujiu dişlerini gıcırdattı, soğuk bir sesle: »Gerçekten sadece on iki yaşında mısın? On iki yaşındaki bir delikanlı bunları görebilir mi? Bu işleri akıl edebilir mi? Hem de hiç renk vermeden, karşı tarafın planını kendi lehine çevirip?«

»Bu genç bu yıl sonbaharda on iki yaşına girecek; şu an on bir yaşında...« Shen Mu'nun sesi giderek alçaldı, sonunda duyulmaz oldu.

Ejderha Sarayı'ndan hemen bir dizi öfkeli küfür yükseldi; gür ses, çoktan uzaklaşmış olan Shen Mu ile Kâr Tilkisi'nin kulağına kadar geldi.

Kâr Tilkisi onun koynundan başını uzatıp kuşkuyla sordu: »Genç Efendi Mu, onun kötü niyetli olduğunu nasıl anladın?«

Shen Mu dedi: »Biz buraya yeni geldiğimizde zen asasıyla sisi geri püskürttüm; havadan bir sürü kuru ceset düştü. Kuru cesetlerin dışında bir sürü kuru kemik de olduğunu fark ettin mi?«

Kâr Tilkisi başını salladı; fark etmişti. Bazı kuru kemikler düşen kuru cesetlerin altında ezilmişti, o iskeletlerin üzerinde hâlâ giysiler vardı.

»İskeletlerin üzerindeki giysiler memur kıyafetiydi.«

Shen Mu sözünü sürdürdü: »Pei Wujiu, yanına bir sürü öğrencisini alıp Huangxu'da tecrübe kazanmaya geldiğini ve bu sualtı Ejderha Sarayı'nı bulduğunu söyledi. O öğrencilerini Mistik Su Ejderha İncisi öldürmüş. Ama Mistik Su Ejderha İncisi'nin öldürdüğü kişinin bütün öz enerjisi ve kanı çekilir, kuru cesede dönüşür, iskelete dönüşmez. Mistik Su Ejderha İncisi öldürmediğine göre, öyleyse nasıl öldüler?«

Kâr Tilkisi'nin kafasına yıldırım gibi düştü, hemen atıldı: »Pei Wujiu'nun öbür elinde Karanlık Diyar Ruh Yutan Sancak'a yaslanıyordu, çok tuhaf bir şeydi! Onun buzla mühürlenmesi bir süreç; kesinlikle o öğrencilerini Karanlık Diyar Ruh Yutan Sancak'la öldürdü.«

»Mistik Su Ejderha İncisi onu mistik buza mühürlediğinde kendini kurtaramadı ve burada uzun süre hapis kalacağını anladı. Memur çevrelerinde çekişme hiç bitmez; öğrencileri öğrenci adını taşısa da hepsi Jingping Ülkesi'nin memurlarıydı, aralarında hoca öğrenci bağı yoktu; bu adamların saraya haber verip onu kurtarmaya gelmeleri pek olası değildi. Neticede Veliahdın Küçük Muhafızı makamının boş kalması herkesin işine gelirdi.«

Shen Mu başını salladı: »Madem sarayın onu kurtarmaya gelmesi kesin değildi, o da ya hep ya hiç deyip doğrudan acımasızca saldırdı ve öğrencilerinin bütün öz enerjisiyle kanını emdi; çok uzun süre mühürlü kalıp açlıktan ölmemek için. Ama onun yöntemi Mistik Ejderha Ana'nın Mistik Su Ejderha İncisi'nden farklı olmalı, daha da tuhaf; öğrencilerinin etini kanını bile emmiş, onları birer iskelete çevirmiş. Ejderha Sarayı'na yeni girdiğimizde zen asamın durmadan çınladığını hatırlıyor musun?«

Kâr Tilkisi hatırladı; o sırada Shen Mu'nun pantolon paçasına yapışmış, tiril tiril titriyordu; Shen Mu ona kuyruğunu biraz kaydırmasını söylemişti.