Rüzgâr bıçağının gücü herkesi öyle korkuttu ki, Wei Zhao'nun bile içi bir an cız etti; bu manzaraya bakılırsa, bu kadim Cümang Kralı en azından Altın Çekirdek'in son evresine denk bir varlıktı!

Şu anki hâliyle, yalnızca Yapı Temeli doruğu seviyesindeki ruh bedeniyle, sıradan bir Altın Çekirdek uzmanıyla başa çıkabileceğinden bile emin değildi; kaldı ki karşısındaki, Altın Çekirdek'in son evresine denk bu azgın yaratıktı ve yanı başında Qiu Lingshan ile diğerleri vardı!

»Seninle alay mı ettim? Bunca ağır şartlar ortaya koyuyorsun, bir de güzelce danışıp görüşmemize izin vermiyor musun?« diye sakince karşılık verdi Wei Zhao. Rakibin gücü beklentinin çok ötesindeydi, ama az önceki atışma sayesinde bir şeyi kesinleştirmişti: Karşı taraf onları canlı yakalamak istiyordu ve iş son raddeye varmadıkça bu kadim Cümang Kralı onlara gelişigüzel saldırmaya cesaret edemezdi. Tıpkı az önceki o muazzam rüzgâr bıçağı gibi; olsa olsa bir gözdağı, bir korkutmaydı.

»Peki, size görüşüp danışmanız için bir fırsat tanıyabilirim; ama şartım şu: Bir adım daha ileri gitmeyeceksiniz, aksi hâlde ölüm kesindir!« dedi kadim Cümang Kralı, sesi ve yüzü öfkeyle gerilerek.

»Bir adım daha ileri gitmeyelim mi?« Wei Zhao bunu duyunca hemen gülümsedi ve derin bir anlam yükleyerek söyledi: »Yani biz bir adım daha atarsak senin denetiminden çıkacağız; benim anladığım bu, doğru mu?«

»Iıı…« Kadim Cümang Kralı'nın yüzüne bir anda bir telaş yerleşti. Wei Zhao'nun sözü belli ki tam da onun aklından geçeni tutturmuştu; öyle olmasaydı, ileri gitmemeleri gerektiğini bu kadar özellikle vurgulamasına hiç gerek kalmazdı. Az önceki Cümang uşağının da ölümü göze alıp Wei Zhao ve arkadaşlarına baskın düzenlemesinin tek bir sebebi vardı: Burası artık Cümang soyunun topraklarının sınırıydı.

»Anlaşılan tam da üstüne bastım.« dedi Wei Zhao, yarı gülümseyen yarı alaycı bir ifadeyle; ardından birden ileri bir adım attı ve tam da kadim Cümang Kralı'nın az önceki rüzgâr bıçağının bıraktığı derin izin üzerinden geçti.

»Buna cesaret edemezsin!« Kadim Cümang Kralı büyük bir telaşa kapıldı. Hemen her şeyi göze alarak var gücüyle saldırmaya hazırlanıyordu ki, tam o anda karşı taraftan insanın tüylerini diken diken eden bir tıslama duyuldu; onlarca metre uzunluğunda dev bir yılan göğe yükseldi, bedenindeki pulların hepsi göz kamaştıracak kadar parlak bir kırmızıydı. Karşılarındaki, düpedüz dev bir ateş yılanıydı.

»Tsss tsss tsss, bu insan epey akıllıymış; koskoca Cümang Kralı eli boş bir insan tarafından oradan oraya sürüklenip duruyor, doğrusu insanın içini ferahlatıyor!« Dev ateş yılanı da insan dilinde konuşuyordu; hiç çekinmeden tıslayarak kahkaha atıyordu.

Herkes bunu görünce irkildi. Tek başına bir kadim Cümang Kralı bile yeterince baş belasıyken, şimdi bir de belli ki çekilmez olan bu dev ateş yılanı çıkagelmişti; bu durum, düpedüz iki ateş arasında kalmak demekti!

Yalnızca Wei Zhao'nun yüzünde en ufak bir şaşkınlık yoktu; sanki bu sahneyi çoktan bekliyordu.

»Kızıl Pullu Yılan, yoksa benim işimi mi bozmak istiyorsun?« dedi kadim Cümang Kralı, gözlerini dev ateş yılanına kötü kötü dikerek; bütün bedenini insanı ürperten koyu yeşil bir nefes sarmıştı.

»Tsss tsss tsss, seni ölü kuş, yoksa beynine su mu kaçtı? Bunca hazır kurban benim topraklarıma gelmiş, asıl kim kimin işini bozuyor, bir düşün!« Kızıl Pullu Yılan'ın başının sırtındaki pullar ansızın açıldı; boyutları abartılı iki büyük pul, uzaktan bakınca insanın içini ürperten devasa kızıl bir hayalet yüz gibi görünüyordu.

»Saçmalık! Onlar benim topraklarımda!« diye öfkelendi kadim Cümang Kralı.

»Seni ölü kuş, binbir yolla çıkıp işi bozmasaydın, onlar çoktan benim topraklarımda olacaktı; üstelik bak, bir kurban bile kendi ayaklarıyla bana doğru gelmiş!« Kızıl Pullu Yılan'ın sözü bitmeden, nerede saklandığı belli olmayan kuyruğu ansızın sık ormanın içinden savrulup çıktı ve dosdoğru Wei Zhao'ya yöneldi.

Herkes bunu görünce dehşete kapıldı. Bu Kızıl Pullu Yılan, kadim Cümang Kralı'yla karşı karşıyaymış gibi görünürken, meğer çoktan gizlice Wei Zhao'yu hedef almıştı; bu yaratıklar gerçekten de biri diğerinden daha sinsiydi.

Kızıl Pullu Yılan'ın kuyruğu şimşek gibi hızlı geliyordu. Ama Wei Zhao'nun hızı onunkinden çok daha fazlaydı; bu kez, önceki gibi Qiu Lingshan ve diğerlerini düşünüp elini kolunu bağlamamıştı. Sınırları aşan Kelebek Mikro Adımı'nın patlamasıyla bütün bedeni bir anda hayalet bir gölgeye dönüştü. Yılanın kuyruğu hiç şüphesiz boşa savruldu.

»Tsss, bu insanın hızı hiç de yabana atılır değilmiş; gerçekten de fevkalade bir kurban!« Kızıl Pullu Yılan'ın hiçbir ifade okunmayan yılan yüzünde, ilk kez şaşkınlık belirdi; burada kaç yıldır nöbet tuttuğunu kendisi de bilmiyordu, ama saldırısından böylesine kolay sıyrılabilen birine hiç rastlamamıştı.

»Anlaşılan ikiniz de kurbana epey önem veriyorsunuz; bana açıklayabilir misiniz, tam olarak neyin kurbanı bunlar?« Wei Zhao bu sırada çoktan yerine geri sıçramıştı; gücü yetmeyen biri, onun başından beri hiç kımıldamadığını sanırdı.

Kadim Cümang Kralı'nın kurban hakkındaki açıklaması açıkça zırvaydı; eğer gerçekten ona sunulan kurbansa, Kızıl Pullu Yılan, Wei Zhao ve arkadaşlarının kurban olduğunu söyleyip durmazdı. Bu ikisi belli ki denk güçlerdi; Kızıl Pullu Yılan'ın kadim Cümang Kralı'na herhangi bir kurban sunması mümkün değildi; kaldı ki ikisinin bu üslubuna bakılırsa, düpedüz kurbana el koyma kavgasındaydılar!

»Tsss, demek bu ölü kuş size hâlâ açıklamadı mı?« Kızıl Pullu Yılan bunu duyunca biraz şaşırmış göründü ve tıslayarak güldü: »Ölü kuş, bu senin ayıbın; madem insanları kurban diye yakalayacaksın, o zaman onları karanlıkta bırakamazsın, değil mi? Yoksa insanlar seninle neden işbirliği yapmak istesin? Siz bu ölü kuşlar, boşuna o son derece çirkin insan yüzünü taşıyorsunuz; yazık ki tarih boyunca bir türlü beyin sahibi olamadınız!«

»Beyin mi? Kızıl Pullu Yılan, bugün seni canlı canlı yüzüp kadim Cümang soyunun şanını yeniden dirilteceğime inanmıyor musun?« diye büyük bir öfkeyle haykırdı kadim Cümang Kralı.

»Sana beyinsiz dedim ya, gerçekten de beyinsizsin. Siz ölü kuşların ne şanı varmış ki? Üstelik diyelim ki şundan bundan bir zerre şanınız varsa da, olsa olsa kadim çağlarda Kızıl Pullu Yılan soyunun sizin tarafınızdan kandırılıp bir süre sersem sersem sizin için hamallık yapmasıdır; bundan başka ne anlatabilirsin ki?« Kızıl Pullu Yılan küçümseyerek tısladı.

»Kandırmak mı? Hah, bizim kadim Cümang soyunun ezelden beri erginlik töreni, yanına iki Kızıl Pullu Yılan yakalayıp muhafız yapmaktır; bu, dosdoğru güçle yapılan bir iştir. O zat olmasaydı, sizin Kızıl Pullu Yılan soyunuz olsa olsa bizim uydumuz olurdu; senin şurada durup benimle büyük laflar etmeye ne hakkın olurdu!« dedi kadim Cümang Kralı, tepeden bakarak.

»Öyle mi? İstersen şimdi bir çekişelim de görelim, asıl kim kimin uydusuymuş?« Kızıl Pullu Yılan'ın o hayalet yüzü bir anda daha da korkunç ve ürkütücü bir hâl aldı. (Devam edecek.)