Baş ağrısından kurtulmak imkânsızdı; o vakit Gözlüklü Doktor'a kesin söz vermişti ya, bu iş bir kere sarpa sararsa, Gözlüklü Doktor onun öncelikli yetiştirilecekler arasındaki yerini hemen siliverirse ne olacaktı?

Xue Jianming çaresizlik içinde debelenirken meydanda Xue Kılıcı Tarikatı'ndan bir öğrenci daha yarışa çıktı; aynen az önceki Luo Shasheng gibi, Xue Jianming onu da zorla ardı ardına bağlayıp bir kar fırtınası örüntüsüne dönüştürdü. Rakip buna hiç karşı koyamadı, tek bir hamlede hiç zorlanmadan yenildi — en normal sonuç da buydu zaten. Herkes deminki Qiu Lingshan gibi tek hamlede yenilgiden zafere dönseydi, o zaman işte bir tuhaflık olurdu.

Bunu düşünürken Xue Jianming'in zihninde birden bir şimşek çaktı; biraz ötede birlikte durup şakalaşan Wei Zhao ile Leng Leng ve yanındakilere baktı, derhal anladı.

Müsabaka sürüyordu; Temel İnşa'nın ilk aşamasından sonra sıra Gök Katmanı'nın tam kemale ermiş öğrencilerinin düellosuna geliyordu. Buna ulaşamayanların ise bu deneme büyük sınavına katılmaya hakları yoktu; çünkü katılsalar bile zamanı boşa harcamaktan başka bir şey olmazdı.

Geriye yalnızca iki kısa ay kalmıştı; bu noktada hâlâ Gök Katmanı son döneminin doruğunda ya da daha aşağısında olan biri, önündeki iki ay içinde Temel İnşa'yı tamamlamayı kesinlikle başaramazdı. Elenmesi kaçınılmazdı, dolayısıyla bu deneme büyük sınavına katılmasının da bir anlamı yoktu.

İlk tur düellolar tamamen sona erdiğinde vakit tam olarak ertesi günün akşamına gelmişti; herkes bir gece dinlenmeye çekildi, üçüncü günün gün doğumunun ardından bu deneme büyük sınavının ikinci turu başlayacaktı.

Geleneğe göre asıl müsabakalardan önce seviye aşan meydan okumalar yapılırdı. İlk turda herkes bekleyip dururken bir tek Ling Tianyou ortaya çıkıp doğrudan Wei Zhao'ya meydan okumuş, karşılığında ise eşi görülmedik biçimde yenilgiyi tatmıştı.

Şu an ikinci turdaydılar; iki gün boyunca kafa yorup düşünmüşler, üstelik ilk tur düelloları herkesin gücünün ve ne mal olduğunun az çok ortaya çıkmasını sağlamıştı — bu da halka yeterince istikamet veriyordu.

Nitekim bu kez seviye aşan meydan okumalara kalkışanların sayısı bir hayli artmıştı; toplamda tam yedi kişi vardı ve bunların en göze çarpanı, yeniden meydan okuyan Ling Tianyou'ydu. Bin Kılıç Tarikatı'nın bu genç lideri geçen sefer Wei Zhao'nun elinde yenilmiş olsa da, Bin Kılıç'ın Bir Arada Uçuşu'nu aşmak imkânsızdı; Temel İnşa'nın tam kemaline ulaşmış ustalar arasında Wei Zhao dışında hiç kimse onun rakibi olamazdı.

Gerçekler bunu doğruladı: Temel İnşa aşaması dediğin o düzeyde. Ling Tianyou yenilmez birinci adam olmasa da, mutlaka ilk birkaç kişi arasındaydı. Karşısına çıkan Temel İnşa'nın tam kemaline ulaşmış usta zaten zayıf değildi, ama daha ilk bakışmada hiç direnme imkânı bulamadan kolayca saniyeler içinde yenildi.

Böylece. Ling Tianyou Kadim Deneme'nin katılım hakkını kazanan ilk öğrenci oldu; yendiği o Temel İnşa'nın tam kemaline ulaşmış öğrenci ise elenen ilk talihsiz kişi oluverdi.

O adamın perişan hâlini görenlerin pek çoğunun içi sızladı; koca bir Temel İnşa tam kemal öğrencisinin böylesine doğrudan eleniverdiğini görmek hakikaten iç yakıyor, insanı sözsüz bırakıyordu.

Gücüne bakılırsa bu adam, Temel İnşa'nın tam kemaline ulaşmış ustalar arasında zayıf sayılmazdı; Ling Tianyou ile karşılaşmasaydı, aslında aynı seviyedeki diğer ustalardan üç galibiyet koparma şansı bir hayli yüksekti — tabii şansı işin içine girmeyecek kadar da kötü olmasaydı.

Ne yazık ki dünyada ›eğer‹ diye bir şey yoktu. Bu adamın şansı kötü olmakla kalmıyor, düpedüz tepetaklak gidiyordu; böylesine acımasız kurallar altında elenmemek mümkün değildi. Kabahati de kimseye atamazdı, yalnızca kendi talihsizliğine yanabilirdi — Ling Tianyou'nun gözüne kestirilmişti işte.

»Tianyou kardeş, bildiğim kadarıyla sen kolay kolay pes etmeyecek bir adamsın. Bugün neden kalkıp da Wei Zhao'ya meydan okumaya devam etmedin de, böyle yumuşak bir lokmayı seçtin?« diye yanaştı sordu Xue Jianming, yüzünde tuhaf, alaycı bir gülümsemeyle.

Bu laf üzerine çevredeki herkes dönüp baktı; Xin Yi'an bile merakla kulak kabarttı. Hatta bu yüzden bir sonraki seviye aşan düelloyu özellikle erteledi.

Ling Tianyou bir bakışta herkesi taradı; bakışları Wei Zhao'ya kaydığında hafifçe başını eğip selam verdi, yüzünde en ufak bir mahcubiyet yoktu. Sonra sakin bir sesle: »Xue kardeş yanılıyor. Tianyou her rakibe saygı duyar; Zhan kardeş benim gözümde gerçek bir rakiptir, yumuşak bir lokma değil.« dedi.

Bu Zhan kardeş, az önce tek bir hamlede yenilgiye uğrattığı, Temel İnşa'nın tam kemaline ulaşmış öğrenci Zhan Shixiong'du. Ling Tianyou bu sözleri söylerken tavrı ne kadar içten görünse de herkes bunun sadece nezaket lafı olduğunu düşündü; Zhan Shixiong başkaları için çetin bir rakipti. Ama Ling Tianyou gibi cennetin gözdesi birine göre ona yumuşak lokma demek hiç de yersiz olmazdı; hatta Zhan Shixiong'un kendisi bile böyle düşünüyordu.

Ne kadar da ikiyüzlü bir yaratık! Xue Jianming içinden tükürüp geçti, yine de yüzünden bir şey belli etmeden, yarım bir gülümsemeyle: »Tianyou kardeş sanki sorumu hâlâ yanıtlamadı?« dedi.

»Çünkü Lin kardeşe karşı koyamıyorum, o kadar basit.« Ling Tianyou'nun cevabı hiçbir şeyi gizlemiyordu; evvelsi günkü düello zaten kazananı belirlemişti, hiç değilse şu an için o hâlâ Wei Zhao'ya denk değildi. Bin Kılıç Tarikatı'nın genç lideri olmanın gururu onda olsa da, böyle bir meselede kendini kandıracak kadar alçalmazdı.

»Öyle mi? O hâlde neden bana meydan okumaya gelmedin, ben seni bir hayli bekledim.« dedi Xue Jianming, ağzından çıkanla ortalığı şaşkına çevirerek.

Herkes birbirine bakakaldı; Xue Jianming ile Ling Tianyou, bu ikisi Temel İnşa aşaması seviyesinde birer kral gibiydiler. Ne yazık ki şimdiye dek hiç yüz yüze gelme fırsatları olmamış, hep ›kral kralı görmez‹ misali kalmışlardı; bu yüzden kimin gücünün daha üstün olduğu, halk arasında en çok konuşulan meselelerden biri ola gelmişti. Oysa Ling Tianyou üst üste iki kez seviye aşan meydan okumaya kalkışmış, ikisinde de Xue Jianming'i seçmemişti; bu da herkesi hayli hayal kırıklığına uğratmıştı.

Kimin aklına gelirdi ki Xue Jianming'in tam da bu anda herkesin önünde kışkırtmaya kalkacağını; yoksa Ling Tianyou ile ayrıca bir maç yapmayı mı düşünüyordu?

»Buna gerek var mı?« diye baktı Ling Tianyou ona, yarım bir gülümsemeyle.

Bu kez yine ortalık velveleye verdi; Ling Tianyou'nun cevabı kulağa gelişigüzel ve sıradan gibi gelse de, içinde tarif edilmesi güç bir özgüven ve hor görü vardı. Sanki onun gözünde Xue Jianming kendisiyle aynı seviyede biri değildi de, onu yenmek için bilerek savaşmaya kalkmaya bile gerek yoktu?

»Hahahahaha!« Xue Jianming başını göğe doğru atıp kahkahayı bastı; gülmekten soluğu kesilir gibi olduktan sonra, az sonra birden: »Doğru ya, gerçekten buna gerek yok.« dedi.

Bunları söylerken Ling Tianyou'nun adını resmen öldürülecekler listesine eklemişti bile. Bin Kılıç'ın Bir Arada Uçuşu bir parça baş belasıydı belki, ama sonuçta o da Temel İnşa son döneminin doruğunda bir ustadan ibaretti; kendisi ise Altın Çekirdek'in ilk aşamasındaydı, kimin güçlü kimin zayıf olduğu apaçık meydandaydı.

Ling Tianyou aldırmaz bir tavırla gülümsedi; onunla ilgilenmeyi sürdürmedi, diğerlerinin müsabakalarını izlemeye de hevesi kalmamıştı, dönüp oradan ayrılmayı seçti.

O dakikadan sonra diğer seviye aşan meydan okumalar hâlâ sürüyordu, lakin geri kalan altı kişiden hiçbiri meydan okumasını başarıyla tamamlayamadı; üstelik üçü ağır yaralanmış, can çekişiyordu. Hâllerine bakılırsa zar zor hayatta kalsalar bile, üç ay geçmeden toparlanmaları imkânsızdı — onlar da şimdiden elenmiş sayılırdı. (Devamı var.)