«Ne yapacağız? Sen söyle, ne yapacağız?» Bing Wushuang soğuk soğuk güldü, sonra ansızın bir avuçla masayı paramparça etti. Artık bir hiç olduğu hâlde bunu başarabilmişti; demek ki göğsündeki öfke ne denli birikmişti, bundan belliydi.

Yüreği küllenmiş, içi bin bir pişmanlıkla doluydu; şu anda gerçekten hissettiği buydu. Ama neye yarardı ki?

«Dönsek ya?» Xue Jianming hâlâ son bir umuttan vazgeçmek istemiyordu. Xue Kılıç Tarikatı ona beşinci derece Büyük İade Hapı vermese bile, babasından koparmak için her yolu deneyecekti; yoksa bu hayat onun için bitmiş sayılırdı.

«Sen bilirsin, ama iyice düşün. Bir hiç olarak dönersen en sıradan, en alttaki öğrenciden bile betersin; herkes ayağını üstüne basar, hele bir zamanlar önüne çıkanlar.» Bing Wushuang'in yüzü yine her zamanki ifadesiz hâline dönmüştü, ama bütün varlığı belli belirsiz daha da soğuk ve derin bir hâl almıştı; belli ki aldığı darbe hiç de hafif değildi.

«Bu…» Xue Jianming bir anda duraksadı. Kendisi sözde Temel Atma'nın bir numarasıydı, üstelik Tarikat Reisi Yardımcısı bir babaya güveniyordu; yıllardır hep gösterişli ve küstah davranmış, üsttekilerden alttakilere kadar bir sürü kişiyi kızdırmıştı. Tıpkı Bing Wushuang'in dediği gibi, böyle paldır küldür dönerse resmen insanların ayağının altına kendini atmış olurdu; sonu kesinlikle iyi olmazdı.

Üstelik babası beşinci derece Büyük İade Hapı'nı bulabilirse, o burada kalsa bile mutlaka gönderirdi; bulamazsa dönse de bir işe yaramazdı.

«Bekleyelim, belki bir dönüm noktası çıkar…» dedi Bing Wushuang ağır ağır.

«Ya çıkmazsa?» diye dayanamayıp sordu Xue Jianming. Bundan sonra hep bir hiç olarak kalacaksa, o sonu aklına bile getirmek istemiyordu.

Bing Wushuang ona bir göz attı, bir şey söylemedi.

Dünyevi Âlem Merkez Genel Karargâhı. Tugu Planı başlayalı tam bir ay olmuştu.

Bunca zamandır burada kalan Dafeng Ağabey, çevre araştırmacısı olmasına rağmen epey değerli haber ve istihbarat elde etmişti; yalnızca canını sıkan bir nokta vardı: Her türlü ihtimali denemiş, ama haberi güvenli biçimde dışarı iletmenin bir yolunu bir türlü bulamamıştı. İnsanın karnı tıka basa dolu olup da bir türlü boşaltamaması duygusunu ancak iki kelimeyle anlatabilirdiniz: kabızlık.

Toplantı salonu yine tıklım tıkıştı. Dafeng Ağabey bunun kaçıncı olağan toplantı olduğunu artık hatırlamıyordu; Tugu Planı başladığından beri büyüklü küçüklü toplantılar birbirini izliyordu, o çoktan hissizleşmişti.

«Arkadaşlar, bu bir ay içinde gelişmeler beklentilerden bile iyi gitti. Avcı ekibinin kartopu etkisiyle, dağınık hâlde yakalanan Tugu Birliği'nin Temel Atma aşamasındaki on beş ustası oldu; tebrikler.» Lan Xiaoru açılış konuşmasını yaptı.

Salonu alkış tufanı sardı. Tugu Planı başlamadan önce herkesin içi pek rahat değildi, plan hep riskli görünmüştü; ama artık bu endişe tamamen ortadan kalkmıştı. Sözde Tugu Birliği, Merkez Genel Karargâhı için ancak bu kadardı.

Herkesin içinde en heyecanlısı Gözlüklü Doktor'du. En üst sorumlu Lan Xiaoru olsa da, bütün Tugu Planı'nı o ortaya atmış ve tek başına hayata geçirmişti; büyük başarıya ulaşınca doğal olarak Lan Xiaoru'ndan sonraki en büyük kahraman olacak, bundan sonra Dünyevi Âlem Merkez Genel Karargâhı'nda gerçekten bir kişinin altında, on binlerin üstünde olacaktı.

«Üstelik, doktorlarımızın çabaları sayesinde bu on beş Temel Atma ustası yalnızca tamamen beyni yıkanmış hâle gelmedi, her birinin güç seviyesi de büyük ölçüde yükseldi. Bu on beş kişi bir araya geldiğinde hiç de küçümsenmeyecek bir savaş gücü oluşturuyor. Önümüzdeki Tugu Planı için hayati önem taşıyor.» diye devam etti Lan Xiaoru.

Salon yine alkışlarla çınladı. Gözlüklü Doktor'un içi kıpır kıpırdı; en kenarda oturan Dafeng Ağabey ise istemeden soğuk terler döktü. Bu on beş Temel Atma ustası artık tamamen Avcı Ekibi'ne dâhil edilmişti. İçlerinde en zayıfı bile Temel Atma'nın orta aşamasındaydı, en güçlüsü ise düpedüz Temel Atma'nın büyük mükemmelliğine ulaşmıştı. Böyle bir avcı ekibi harekete geçtiğinde, o manzarayı düşünmek bile insanın içini ürpertiyordu.

«İstihbarata göre, Tugu Birliği'nin Dünyevi Âlem'de dağınık hâlde tek başına dolaşan Temel Atma ustalarının neredeyse hepsini yakaladık. Arada bir iki kaçak kalsa bile, onlar için artık özel olarak fazla emek harcamaya değmez. Bu yüzden açıklıyorum: Tugu Planı bugünden itibaren resmen ikinci aşamaya giriyor.» dedi Lan Xiaoru ciddi bir ifadeyle.

«İkinci aşama mı?» Herkes birbirine baktı. Hepsi çekirdek kadrodan olsa da bu Tugu Planı son derece gizli tutuluyordu; sonraki adımları onlar bile bilmiyordu. İşin aslını yalnızca Lan Xiaoru ile planın mimarı Gözlüklü Doktor biliyordu.

«Aynen öyle. Aslına bakarsanız birinci aşamadaki bütün hareketler, ikinci aşamanın yalnızca ön hazırlığı ve zemin döşemesinden ibaretti. Ortalıkta tek başına dolaşan küçük balıkların çoğu yakalandığına göre, artık ciddi işe girişme vakti geldi. Sıradaki hedefimiz Shennongjia.» dedi Lan Xiaoru, gözleri parlayarak.

«Shennongjia mı?» Herkes bunu duyunca irkildi, yüzleri değişti: «Yoksa Tugu Birliği ustalarının toplandığı o kamp mı?»

«Evet, artık her şey hazır, adımı biraz daha büyük atmanın zamanı geldi.» diye başını salladı Lan Xiaoru.

«Doktor Lan, bu biraz fazla riskli görünmüyor mu? Bizde on beş Temel Atma ustası var, ama Tugu Birliği'nin Temel Atma ustaları bizden çok daha fazla; üstelik başlarında Altın Çekirdek aşamasında ustalar da var. Böyle paldır küldür saldırırsak pek bir kazanç elde edemeyiz galiba?» dediler birbirlerine bakarak.

Tugu Birliği hakkında daha önce pek bilgileri yoktu, ama artık böyle bir grup Temel Atma ustasını avuçlarının içine aldıklarına göre, Tugu Birliği'yle ilgili her türlü haber doğal olarak avuçlarının içindeydi. İşler yolunda gidiyordu, gidiyordu da, sevinçle adımı fazla büyük atarlarsa paçalarından tutabilirdi.

Lan Xiaoru onlara ne gülen ne gülmeyen bir bakış attı. İçinden, bu doktorlar kendi alanlarında gerçekten de seçkin kişilerdi, ama işi bunlara bırakıp da genel gidişatı yönetmelerini bekleseniz, ömür boyu bir iş beceremezlerdi herhâlde; onlar ancak akademik çalışmaya, bilimsel araştırmaya yatkındı. Ne de olsa herkes Gözlüklü Doktor gibi hırslı değildi ya.

«Shennongjia bizim bundan sonraki ana yönümüz, yoksa cepheden kafa kafaya saldıracağız diyen mi oldu? Arkadaşlar, bizler aklımızla çalışan insanlarız.» Gözlüklü Doktor hemen öne atıldı. (Devamı var.)